Вся группа быстрым шагом проследовала к стенду гидроиспытаний.

Огромный, длиной почти двадцать и диаметром восемь метров, бак уже достали из бассейна, вернее, достали две его половинки и положили на пол. Рядом соорудили что-то вроде строительных лесов, иначе до верха сварного шва было не достать. Комиссия начала свою работу.

Все сосредоточенно молча осматривали лопнувший шов, пытаясь отыскать причину его разрушения.

Прошло почти два часа в абсолютной тишине. Толстые стены стенда практически не пропускали внутрь звуков работающего второго цеха.

Первой заговорила Дарья Михайловна:

– Вячеслав Николаевич, я могу показать место сварки, откуда началось разрушение.

Она довольно ловко забралась по лесам к тому месту, где, по её мнению, возник источник напряжения.

– Смотрите, вот здесь, Вячеслав Николаевич. Видите, от этого места расходятся полукружья структуры. Аналогично и на второй половине бака. Идите посмотрите.

Освещение на стенде было тусклым, как и что там увидела уже немолодая женщина, да ещё в очках, вызывало большие сомнения. Тем не менее Вячеслав, позвав с собой Разина и Казакова, полез осматривать это место. Все трое внимательно следили за красивым указательным пальцем Архиповой, которым она тыкала в сварной шов, пытаясь объяснить, что она там увидела.

Действительно, если присмотреться, то можно было обнаружить некую регулярность в структуре разломанного шва, исходящую из одной, очень небольшой, области. Но четыре головы создавали тень и загораживали и так слабенькое освещение, поэтому Вячеслав попросил остаться Алексея и покричал оставшимся внизу, спрашивая, не найдётся ли у кого-нибудь фонарика. Фонарика ни у кого не нашлось.

Тут Вячеслав вспомнил, что Ирочка недели две назад презентовала ему брелок для ключей в виде фонарика с пальчиковой батарейкой, который он положил в карман. Богдашев благополучно забыл и про брелок, и про Ирочку, и про её недвусмысленные взгляды, а также про её объяснения, что это папа привёз ей из Венгрии. Пиджак он с той поры не менял. Только бы этот брелок был в кармане! Да, есть, вот он! И работает!

Они с Алексеем осматривали шов уже при более-менее подходящем освещении, – правда, фонарик через некоторое время начал странно мигать. Пришлось его тряхнуть – он загорелся, но вскоре опять замигал. Несмотря на сдыхающий фонарик, им удалось обнаружить очень подозрительное место – совсем маленькое, длиной не более сантиметра, – цвет и кристаллическая структура которого отличались от остального шва.

– Слава, мы, кажется, что-то нашли. Может, это и есть истина, – пробормотал Алексей.

– Ты же знаешь, охотник за истинами, что абсолютной истины нет.

– Иди ты знаешь куда! Нам бы хоть какую, плохонькую, горбатенькую, лишь бы на истину была похожа.

Вячеслав в это время крикнул вниз, что обнаружено что-то подозрительное и чтобы все поднимались наверх. Грузный Казаков попробовал покачать леса и сообщил, что они его не выдержат.

– Давай, Виктор, лезь, не морочь мне голову. У нас тут будет совещание.

В это время со скрипом приоткрылась тяжёлая створка ворот, и в образовавшуюся щель скользнула изящная женская фигурка.

– Вот вы где, – сказала Светлана. – У вас, оказывается, воздушно-космическое совещание. Я тоже буду участвовать.

– Осторожно, прошу вас, Светлана Николаевна, сооружение это уж очень ненадёжное, – пыхтя, произнесла Дарья, взбираясь на верхнюю площадку.

Светлана быстро и ловко забралась по лесам и очутилась рядом со всеми. Конструкция начала подозрительно потрескивать, но на это не обращали внимания. Все по очереди брали фонарик, трясли его, подходили, смотрели, качали головой. В конце концов фонарик погас окончательно.

– Что скажете? – спросил Вячеслав. – Какие будут мнения?

– Похоже на оксид, на оксидную плёнку. Видите, желтеется, – задумчиво протянула Дарья Михайловна.

– Да, это место надо подробно исследовать. Очень подозрительное место, тем более что металлург говорит об оксидной плёнке, – заключил Ринат Айтемиров.

– А у вас от осмотра при таком освещении в глазах не пожелтело? – скептически высказался Казаков, которому совсем не улыбалось получить в заключении о причинах разрушения сварного шва образование оксида сплава, потому что дальше только один шаг до обвинения его и его отдела в несовершенстве разработанного ими метода сварки. В том, что начальство этот шаг сделает, Виктор не сомневался: надо же найти кого-нибудь, чтобы примерно наказать.

– Нет-нет, там действительно что-то желтеется, товарищи, – воскликнула Светлана и, обернувшись к Казакову, добавила: – Нам же нужна объективная картина, а не догадки.

– Да, вы правы, действительно нужна истинная картина. Однако, во-первых, предлагаю всем по одному спуститься на землю, пока мы отсюда не отправились в последний полёт без парашютов; во-вторых, там, на земле, продолжим, – резюмировал Вячеслав, показывая на уже явно потрескивающие леса.

Спустились, расположились кто где смог.

– Прежде всего нам надо иметь инструмент, который позволит рассмотреть и зафиксировать это место. Алексей, у тебя что-нибудь подходящее имеется?

– Нет ничего, Слава. А что нам надо?

– Надо нам хорошее освещение и увеличение картинки локального места. Хорошо бы и сфотографировать, – отозвался Богдашев.

– Вячеслав Николаевич, а я сегодня видела в кабинете Иващенко чудо техники. С лампочками и лупой. А рядом с устройством был некий товарищ, который кричал, что технический прогресс никому не нужен. А вас, Алексей, он называл махровым ретроградом, грубияном и невеждой. – Светлана иронично посмотрела в сторону Разина.

– Точно, это то, что нам надо! – воскликнул Вячеслав. – Я пойду попробую его сюда привести, если он, конечно, не ушёл.

– Вячеслав Николаевич, стойте, – сказала Светлана. – Мне это будет сделать удобнее, да и результат получим быстрее.

Она подошла к телефону, позвонила, что-то сказала.

– Ну вот, сейчас принесут это чудо техники. А куда включать будем? – спросила Анненская, оглядываясь в поисках розетки.

Вблизи никаких розеток не было, электрошкаф находился очень далеко и не предусматривал такую мелочь, как подключение бытового напряжения.

Светлана ещё раз позвонила кому-то, произнесла несколько слов в трубку, положила её на рычаги. Самым волшебным образом буквально через пять минут на стенде появилась бригада электриков, вооружённых кабелем, инструментами, стремянками, и с космической скоростью стала налаживать подводку необходимого питания. Ещё спустя пять минут прибежал запыхавшийся сотрудник ВОХРа, торжественно неся перед собой тот самый чёрный строительный шлем, лампочки и линзу.

– Вот это да, – проворчал Разин. – Неужели такое возможно? Если бы не представитель, так ждали бы мы эту бригаду день, если не больше. А какая сила заставила бежать этого бездельника, я вообще не понимаю.

– Волшебная сила искусства, – каким-то надтреснутым голосом отозвалась Светлана. – Всё как в том фильме с Райкиным.

Первым отправился на осмотр Вячеслав. Напялив на себя каску с включёнными лампочками и настроив бинокулярный объектив, Богдашев через две минуты начал понимать, что печально известная пытка испанским сапогом просто лёгкое неудобство по сравнению с воздействием этого «изобретения» на организм человека. Суммарная мощность лампочек составляла двести сорок ватт, поэтому через короткое время на лбу Вячеслава легко можно было жарить яичницу. Защиты глаз от света ламп предусмотрено не было (ещё чего не хватало, обойдутся), поэтому вскоре в глазах появлялись прыгающие «зайчики», сходные с теми, что возникают при взгляде на дугу электросварки без защитного стекла. Однако, взяв себя в руки, Вячеслав осмотрел не только подозрительное место, но и низ и верх сварного шва. На валике усиления Слава обнаружил интересную деталь: там над дефектным местом просматривалась небольшая неровная, образованная наплавленным металлом фигурка, похожая на букву «х». Да, вот она. «Икс-дефект», – усмехнулся Вячеслав.