Генерал наклонился и, подхватив палочку, шагнул ко мне, сокращая разделяющее нас расстояние до настолько мизерного, что у меня перехватило дыхание. Я отступила, но наткнулась на стол, и генерал опёрся об него, запирая меня в кольце рук. Подавшись ко мне, обдал головокружительным ароматом мускуса и ванили. Прошептал на ухо:

– Жаль. Я бы с удовольствием… – опустил взгляд на мои губы, – ознакомился с ним.

Сердце забилось сильно и рвано, ладони мгновенно вспотели, а по телу разлилось нечто настолько обжигающее, что даже пламя феникса показалось лишь тёплым ветерком. Я ненавидела этого человека за то, что он сломал мне жизнь, но сейчас, глядя в тёмные глаза, плавилась от одного его присутствия и мечтала ощутить вкус поцелуя. Ведь он много месяцев был моим бессменным кумиром.

Облизав губы, прошептала:

– Я бы тоже… Ознакомилась…

И, опустив ресницы, потянулась к нему, а в голове яркой молнией промелькнула мысль о том, что мой первый поцелуй достанется этому бесчувственному вояке.

«Наплевать, – сдаваясь неукротимому желанию, отмахнулась я. – Сначала я его поцелую, а потом придушу!»

И прижалась к его губам.

– Леди, что вы делаете?! – раздался голос, холодный, как льды Раосса.

Распахнув глаза, я увидела, что лежу среди руин, рядом стоят два алеса, а надо мной возвышается дракон. Я же обнимаю за шею генерала и прижимаю его к себе так, как не должна делать молодая леди.

Ой…

Говорят, что перед глазами умирающего жизнь проносится за один миг. Не знала, сколько мне ещё отмерено, но за мгновение в памяти промчался табун ослепительно ярких картинок этого дня, череда событий, которая и привела к ужасному недоразумению. Видимо от удара о землю часть воспоминаний пропала, а теперь вернулась ко мне, поразив наповал выкрутасами затейницы-судьбы.

Всё началось в канцелярии, где я, устав сушить бесконечные дела адептов, вздремнула в ожидании своего неугомонного друга. Тогда-то и пришёл Блекс, прижав меня к столу… А в следующее мгновение меня потянули за нос, и я услышала ироничный голос друга:

– Чего губы уточкой вытянула? То ли целуешься с кем-то во сне, то ли хоботом что-то хочешь достать. Уверен, что первое. Не со мной ли?

– Чур меня, – прогундосила я и отпихнула Сита, освобождая нос. Стряхнув остатки стыдного сна, поднялась и протянула другу один из двух листов, что успела заполнить. – Твоё эссе.

Второй аккуратно сложила и сунула в карман.

– Ну что, придумал, как облегчить мне работу?

– Нам! – подняв вверх палец, поправил он, а потом развёл руки в стороны. – Та-дам!

– Что? – не поняла я и, осмотревшись, потрясённо ахнула: – Но… Как?!

Всё в канцелярии блистало чистотой, папочки, ещё недавно валяющиеся в лужах, стояли ровными рядами на стеллажах, на полу ни капельки воды. Такого идеального порядка здесь даже раньше не было, а ведь Серини славится своей сверхаккуратностью. У меня пропал дар речи – понятия не имела, что возможно подобное преображение всего за один день. Ведь даже с артефактами бытовой магии нам пришлось бы убираться не меньше недели!

– Секрет, – довольно усмехнулся Сит и, цапнув меня за локоть, потащил к выходу. – Чего плетёшься? Ты же слон, а не улитка. Хочешь выставить свою кандидатуру на конкурс или нет? Ну же, шевели задницей, а то пропустим представление!

– Сам ты задница, – беззлобно огрызнулась я, с трудом приходя в себя от стремительного преображения канцелярии. Но тут же заинтересовалась: – Представление? Какое?

Он закрыл за нами дверь и таинственно прошептал:

– Эпичная битва дракона и гадюки! С одной стороны, они дальние родственники… Во всяком случае, у дракона тоже есть хвост и раздвоенный язык. С другой – габариты несколько отличаются, но у кобры есть преимущество – она ядовита! Как думаешь, кто победит?

– Вот оно что, – понимающе протянула я и, спеша за другом к ангару для драконов, покачала головой: – Неужели Кифера тоже хочет стать алесой? Не ожидала, что эта заносчивая змеюка мечтает защищать наше королевство от гоблинов…

– Киф-то?! – Сит прыснул в кулак. – Да она при виде гоблина в штаны наделает!

– Тогда зачем ей участвовать в конкурсе? – удивилась я.

Мы подошли к толпе, которая собралась рядом с навесом. Адепты шумели, обсуждая будущее испытание, многие держали в руках учебники по географии мира, но к драконам приближаться никто не спешил. И тут от стайки девушек отделилась высокая тоненькая фигурка, за которой крадучись последовала вездесущая Жабкина. Сволентийка держала наготове мобрик, чтобы заснять и сразу сбросить происходящее в туман.

– О, смотри! – Сит дёрнул меня за руку. – Началось!

– Киф действительно это сделает? – поразилась я, наблюдая, как самая популярная девушка нашей академии, вздёрнув тонкий носик, неторопливо приближается к одному из драконов. – Она только что выросла в моих глазах… Такая смелая!

– Да она вот-вот в обморок грохнется, – саркастично фыркнул друг. – О, как побелела! И руки трясутся. Но не отступит ведь, идиотка. Ради своей йонкернутой популярности готова в пасть дракону влезть!

Кифера приблизилась к огромному существу и застыла соляным столбом, стоило тому повернуть свою голову и глянуть на девушку, лицо которой приобрело подозрительно зеленоватый оттенок. Адептка было попятилась, но сжала кулак, стиснув лист бумаги, и остановилась, а потом начала, крадучись, обходить дракона.

– О нет, – подавшись вперёд, испуганно прошептала я. – Неужели она не знает, что нельзя подходить к ним с хвоста? Драконы и своим алесам этого не позволяют!

– Совсем дура?! – вспылил Сит. – Отойди от него!

Судя по тому, как зашумела толпа, адепты тоже знали это правило, но Киф, сосредоточившись на задаче, не слышала предупреждений и продолжала двигаться к задней части дракона. Тот покосился на неё и нервно дёрнул хвостом, явно предупреждая глупышку.

– Он же ей голову размозжит! – кусая губы, пробормотала я.

– Чокнутая, – прошипел Сит сквозь зубы.

И вдруг решительно бросился вперёд, явно собираясь остановить девушку, но дракон, заметив, что к его драгоценной части тела бежит ещё один человек, переступил с лапы на лапу.

– Последнее предупреждение, – поняла я.

Сит хотел спасти Киферу, но вот-вот пострадают оба. Решение было лишь одно, и я, не теряя ни мгновения, кинулась к одной из балок, что удерживали навес. Ох, не так я хотела начать наше знакомство!

Собиралась подойти и, проявив уважение к совершенному существу нашего мира, представиться. Затем погладить удивительную чешую, дождавшись одобрения, залезть в седло и, закрыв глаза, ощутить долгожданное счастье от исполнившейся мечты. Но дракон уже занёс хвост для удара, и времени кайфовать не было.

Чтобы не навещать друга в целпункте, я стремительно забралась по балке, пробежала по навесу и прыгнула. Молилась, чтобы не промахнуться и приземлиться прямо в седло, что и получилось. Ведь только ощутив наездника, дракон отвлечётся от подбирающихся к его хвосту адептов.

Вот только чего я не ожидала, так это того, что дракон, стоило мне ухватиться за поводья, рванёт ввысь с такой скоростью, что мир вокруг завертится в безумной пляске. Земля, небо, дома, деревья… Всё смешалось в одну разноцветную кляксу, и я заорала от дикой смеси ужаса и восторга, стискивая ногами седло, а в руках поводья, чтобы меня не смело, как пылинку.

Дракон метался из стороны в сторону, будто яростно желал сбросить седока, и до меня не сразу дошло, что он просто реагировал на каждое моё движение. Такой лапочка! Когда я это поняла, то попыталась направить его к земле, и мы ухнули вниз так стремительно, что у меня желудок подскочил к горлу.

Горы, покрытые лесом, оказались так близко, что я заметила диких зверей, которые явно заинтересовались подарку с небес. Судя по всему, стая голодала не один день, хищники нетерпеливо метались, поджидая добычу. Не дракона, так меня – слабую и вкусную!

Но остановиться или изменить направление полёта уже не представлялось возможным – дракон коснулся земли, и меня знатно тряхнуло, а потом раздался такой мозгодробительный скрежет когтей, что даже звери заскулили, и этот жуткий хор прокатился по горам чудовищным эхом. Хищники разбежались, но легче мне не стало – место, где мы приземлились, оказалось склоном, и сейчас дракон, набирая скорость, скользил к высокой скале, о которую мы вот-вот разобьёмся…