– Ни за что! – процедил Блекс и вытянулся перед королём по стойке смирно. – Я воин, а не нянька!

– Да тебя никто и не просит с кем-то нянчиться, – недовольно поморщился Фридрих Мягкий и белозубо улыбнулся. – Всего-то пару-тройку месяцев отдохнёшь от войны, а заодно и здоровье поправишь. Всё равно я тебя на поле боя не пущу, пока не получишь разрешение от королевского лекаря. А раз придётся пару-тройку месяцев залечивать рану, почему не посетить несколько чудесных провинциальных городков, где о битвах только сказки рассказывают?

Блекс упрямо поджал губы и отрицательно покачнул головой, но короля Мягким прозвали не за слабость характера.

– Подумай ещё раз, генерал, – ласково промурлыкал он, окутывая собеседника харизмой, как паутиной. – Свежий воздух, в котором нет вездесущей пыли от магических взрывов. Красивые девушки, от которых пахнет цветами и мёдом, а не драконьим потом. А может, наконец, встретишь ту самую, что заставит каменное сердце генерала королевских наездников биться быстрее. Такой красивый мужчина в форменной одежде точно привлечёт внимание невинных (или не очень) красоток!

Блекс только вздохнул. Он не планировал ни жениться, ни заводить интрижку. Единственное, к чему рвалось его сердце, это вернуться в Такин, к своим драконам и их наездникам. Он хотел снова повести в бой драконницу и сразиться с жестокими гоблинами.

– К тому же это была твоя идея. – Король продолжал опутывать генерала мягким тоном, будто паутиной. – Пополнить поредевшие ряды за счёт юных талантов. Ты предложил, я согласился. Кто как не генерал королевских наездников выберет лучших из лучших? Или хочешь, чтобы тебе привели юнцов, за которых заплатили родители?

Он хитро покосился на алеса. Тот поджал губы.

Крыть было нечем.

В ряды королевского отряда драконьих наездников мечтал попасть каждый маг Роллонии и, конечно, многие родители пытались продвинуть своих отпрысков в надежде на лёгкую славу и быстрое продвижение по службе. Яг, сам того не желая, зажёг эту мечту в сердцах юных адептов, потому что стал юношам примером для подражания, а девушкам – объектом желания. И это неудивительно.

Жалованье королевских наездников было сопоставимо с годовым доходом большого поместья, за победы над гоблинами награждали самыми почётными орденами, да и вид мужчины, возвышающегося на боевом драконе, вызывал трепет.

Вот только мечтатели упускали из виду два момента. Первый – оседлать дракона и повести его в бой сможет не каждый. Второй – в войне нет ничего романтичного! Поэтому Блекс каждый год возглавлял приёмную комиссию королевской академии, чтобы не допустить появления под своим началом изнеженных юнцов, считающих, что деньги могут всё. Допустить таких магов к дракону означало подарить их жизни жестоким гоблинам.

Поэтому сейчас, чтобы не потерять новобранцев в первой же битве, Ягу придётся самому кататься по королевству и проводить отборы в провинциальных академиях, где каждый претендент из шкуры вылезет, лишь бы вырваться из своего окружения и переехать в столицу.

Никто не думал о последствиях. До провинциалов долетали лишь сказки о великих героях, красивых парадах и щедрых наградах короля. Но это лишь малая часть жизни алесов! В вестниках умалчивают о тяжёлых многочасовых тренировках в любую погоду и о серебряных гробах. Увы, последние тяжёлые бои унесли жизни многих подчинённых Яга. Отбросить гоблинов от границы удалось огромной ценой. Наездников катастрофически не хватало, даже с учётом ускоренного курса в академии. Тогда-то генерал и придумал провести быстрый отбор в провинциальных академиях. Он надеялся найти талантливых адептов и отважных воинов, которые будут защищать покой жителей королевства.

А сейчас придётся взять ответственность за свою идею.

– Хорошо, – сдался он. – Но отборы будут проходить на моих условиях. Никто не вправе вмешиваться!

– Разумеется, – обмахиваясь веером, проворковал король.

Полёт до первой из намеченных академий занял несколько часов. Небо над головой просветлело и приобрело нежный зеленоватый оттенок, а горизонт уже зарделся кровавым намёком на скорый рассвет, и кожаные доспехи заблестели от утренней влаги.

При виде небольшого городка, окружённого непроходимыми лесами, верный Иррианос начал снижаться. Под широкими крыльями дракона замелькали оранжевые крыши однотипных городских домиков, светлые ручейки дорог разбегались меж ними, просачиваясь до самых окраин.

Когда показались первые лучи, Яг увидел древний замок из чёрного камня. До объединения двух королевств он принадлежал Сволентии и служил крепостью на границе, сейчас же в нём разместили академию анимагов, поскольку в графстве Рао их рождалось очень много.

Генерал выбрал эту академию первой, поскольку был уверен – здесь он талантов не найдёт. У анимагов даже курса боевой магии не было. Незачем! Именно поэтому однажды он сбежал, чтобы всеми правдами и неправдами проникнуть в королевскую академию. Уверенный, что здесь не задержится, Яг направил своего дракона к широкой посадочной площадке.

Стоило Иррианосу, взмахнув крыльями, опустить лапы на зелёную лужайку, как невесть откуда на Блекса обрушился водопад, и генерала мощной струёй воды выбило из седла. Мужчина в воздухе превратился в пантеру, и на примятую траву приземлилась уже иссиня-чёрная кошка. Заметив мелькнувшую тень, зверь бросился вдогонку и в несколько прыжков настиг беглеца. Опрокинув, вжал в землю миловидную девушку с большими голубыми глазами и светлыми волосами. Пухлые губы незнакомки шевельнулись:

– Простите… Я случайно!

Неужели мечта может осуществиться?! Я дышать не могла, в груди всё горело, голова кружилась, в ушах звенело. Сит тащил меня куда-то, а я едва могла ноги переставлять. После того как мне отказали в поступлении, я вернулась из столицы, поджав хвост. Рыдала несколько недель, не могла толком есть и пить.

Взволнованные родители нанимали целителей, покупали мне дорогие зелья, но всё было напрасно – моё сердце было разбито и не хотелось жить. Я ведь всю жизнь мечтала стать алесой и защищать своё родное королевство от гоблинов! И что было делать, когда всё рухнуло? Я не знала, мне было всё равно. Потому и не сопротивлялась, когда отец отправил меня в местную академию анимагов.

И только там начала потихоньку оживать. Новые люди и звери, интересная программа, верные друзья. Но это словно была другая Мадина, которая никогда не мечтала вести дракона в бой и была согласна закончить учебное заведение, выйти замуж и нарожать десяток маленьких анимагов на радость бабушке и дедушке. Иногда вредная, порой язвительная, но в целом добрая и почти счастливая… кукла!

Я вздрогнула, будто очнувшись, и вырвала руку из хватки друга.

– Куда ты меня тащишь?

– Как куда? – удивился он. – Ты же сама стонала, что тебе снова откажут, и тогда ты точно выпьешь все зелья Колдуновича разом!

– Ну, – согласилась я.

Весть, которую принёс мне Сит, взбаламутила меня и причинила жуткую боль, которая ощущалась почти физически. Оказывается, надежда может сильно ранить. Особенно та, которую ты давно похоронил. Второй шанс не давал мне шанса на провал. Я попросту его не переживу! Поэтому решилась сделать всё, что от меня зависело… Нет! Из кожи вон вылезти, но поймать удачу за хвост!

– Баранки гну! – поддел друг и щёлкнул меня по носу. – Тебе почему отказали в столице?

– Потому что я слон, – буркнула недовольно.

– Вот! – Он поднял палец и снова потащил меня, объясняя на ходу: – Значит, нужно сделать так, чтобы в твоём досье этого не было. Верно?