– Будь ты проклят, Сит! Ненавижу тебя!

– Ты бы поосторожнее с Киферой, – тихо посоветовала я. – У тебя выдающийся талант выбешивать даже холоднокровных, но не увлекайся. Не забывай, что она гадюка. Не хотелось бы оплакивать безвременно почившего друга.

Отмахнувшись, он прошептал:

– Она всегда много кричала, даже в постели, а толку было ноль без палочки… Не закатывай глаза, не о том поговорить хотел. Я выяснил, почему все адепты столпились здесь. Угадаешь с трёх раз причину?

– Не томи, – потребовала я. – Не собираюсь играть в твои игры!

– Какая ты неигривая, – ухмыльнулся он и, вытаращив глаза, выдал: – Прошёл слух, что сейчас преподаватели и столичная комиссия совместными усилиями изобретут способ, каким будет производиться приём заявок на конкурс.

– Он будет частью отбора? – поражённо ахнула я и жадно подалась к другу. – И?..

– Все ждут, когда преподы выйдут из кабинета ректора, – пожал он плечами.

– О, – с лёгким разочарованием протянула я. – Так ещё ничего не известно.

– Именно. И чтобы первыми узнать новости, адепты забили на лекции и практикумы. Ладно, историк! Уман поглумится и простит, пострадают лишь оценки. А вот профессор Колдунович не настолько великодушен!

– Мягко сказано, – содрогнулась я, вспоминая, как на втором курсе проспала практику по зельеварению. – Его даже Чародейкина боится, а ведь они земляки. Честное слово, не понимаю я этих сволентийцев!

– Их никто не понимает, – утешил меня Сит и толкнул в бок. – Смотри! Они выходят.

Дверь в кабинет ректора отличалась от других высотой. Казалось, её сделали не для людей, а для троллей или небольших драконов. Зато даже теперь, когда коридор был забит адептами с разных курсов, я увидела, как она открывается.

Внезапно наступила тишина, в которой были слышны лишь тяжёлые шаги. Люди расступались перед небольшой группой, которую возглавлял ректор. За ним следовала Серини, как всегда безупречно подтянутая и строгая. На несколько шагов отставала Чародейкина – провидица нервно крутила в длинных пальцах хрустальный шар.

Последними из кабинета вышли столичные маги, и мой взгляд намертво приклеился к одному из них. По спине побежали мурашки от вида парадной формы алесов, которая невероятно шла генералу. Лучики света застряли и заискрились в ряде орденов, украшающих широкую грудь Блекса.

Господин Варро остановился напротив нас и охнул, будто только что увидел:

– Прогуливаете? Думаю, я знаю причину. – Повернулся к секретарю и кивнул: – Объявите наше решение, а я провожу наших гостей до ущелья Роз.

Все затаили дыхание, испуганно переглядываясь – об ущелье с романтическим названием ходило немало жутких легенд, – но гости последовали за ректором с невозмутимыми лицами. Секретарь выступила вперёд и возвестила:

– Каждый, кто желает побороться за право стать алесом, пусть напишет письмо, в котором изложит причины, почему должны выбрать именно его…

– Да это же легкотня! – воскликнул Сит. – Стоило ли совещаться так долго?

– …И положит его в одну из седельных сумок наших гостей, – бесстрастно закончила Серини.

И снова наступила гробовая тишина. Я несмело уточнила:

– А эти седельные сумки всё ещё на драконах?

Женщина прожгла меня одобрительным взглядом и кивнула:

– Из того, кто боится подойти к дракону, вряд ли получится хороший наездник.

– Я не боюсь! – сжав кулаки, выпалила я.

Давно об этом мечтала! И вот-вот моё страстное желание исполнится. От перспективы приблизиться к дракону, посмотреть в его глаза, провести ладонью по сверкающей чешуе перехватило дыхание. Я точно справлюсь!

– А теперь идите на занятия, – строго приказала Серини, а потом снова обожгла меня взглядом. – Кроме вас. Брюа и Рао, следуйте за мной!

Мы с другом переглянулись, и у меня внутри всё упало. Я совсем забыла о неудачной попытке подправить свои данные!

Блекс стоял на краю пропасти и задумчиво смотрел на линию горизонта. Небо над бесконечной чертой наливалось алым, а под ней темнели густые леса. Где-то там, очень далеко отсюда, алесы насмерть дерутся с гоблинами и теряют жизни, чтобы здесь, в Виане, юноши и девушки могли учиться, а их родители спокойно работать на процветание королевства.

– Что так тяжело вздыхаете, генерал?

Яг оторвался от созерцания непривычно мирной картины и повернулся к высокому стройному мужчине, щёку которого пересекал длинный шрам. Из-за увечья казалось, что капрал вечно недоволен, но небесно-синие глаза боевого товарища всегда искрились смешинками, напоминающими солнечные блики на воде.

– Мечтаете поскорее вернуться на поле битвы? – проницательно предположил капрал.

– Да, – не стал отпираться Яг. – Там я чувствую себя на своём на месте, а здесь напрасно трачу время.

– Не напрасно, – серьёзно возразил голубоглазый алес. – Вы, как никто другой, знаете, насколько драконница нуждается в новобранцах.

– Она нуждается в воинах, Доуль, – сухо поправил Яг, – а не в изнеженных мирной жизнью анимагах.

– Никто из нас не родился в драконьем седле, капитан, – ухмыльнулся капрал, из-за чего его некогда привлекательное лицо перекосилось, а шрам покраснел. – Даже вам пришлось несладко в своё время. Король верит, что в провинции вы сможете найти юные дарования, которые пополнят наши ряды.

– Фридрих ошибается, – упрямо буркнул Яг.

– Тогда почему вы вложили столько сил и времени, чтобы создать в ущелье Роз ловушки, похожие на те, что используют гоблины? – хитро прищурился Доуль. – И отчего позволили адептам приближаться к драконам? Не потому ли, что на самом деле верите в удачу?

– Нет, – отрезал Блекс. – Хочу показать романтичным юнцам, мечтающим о славе, что война – это боль, грязь и кровь. Чем быстрее они это поймут, тем меньше будет жертв. Кстати, о жертвах. Пора посчитать, сколько коек занято в целительском пункте. – Крикнул, глядя в пропасть пере собой: – Капитан Коррус! У тебя всё готово?

– Да, генерал! – послышалось снизу.

– Тогда возвращаемся! – приказал Яг и повернул к едва заметной тропинке, по которой ходили лишь звери.

Горные хищники, обычно охотящиеся на вкусных людей, у которых не было крепких зубов и когтей, скрывались в своих пещерах, едва учуяв человека, от которого пахло смертью. Капрал следовал за своим командиром, а капитан догнал их у подножия скалы, появившись из природного тоннеля, который давным-давно облюбовали разбойники. Они грабили редких путников, обирая их до трусов, и бороться с их произволом было невозможно. Каждая вылазка властей заканчивалась тем, что люди терялись в бесконечных тоннелях, разветвляющихся под землёй так же густо, как ветви на деревьях. Но сейчас ни один из вольных людей, как называли себя преступники, не посмел даже посмотреть в сторону алесов.

Наездников королевских драконов боялись все без исключения, поэтому мужчины шли неторопливо и расслабленно. И тут над головой троицы промелькнула тень, словно туча пролетела с невероятной скоростью, а затем загрохотало так, что показалось, будто начался камнепад.

– В сторону! – крикнул Яг. – Держитесь ближе к тем деревьям!

– Это же дракон, – прижимаясь к стволу каменного дерева, известного своей твёрдостью даже за пределами Роллонии, заметил Коррус. – Неужели они водятся в Виане?

– Может, это наш, – предположил капрал.

– Наши без седока не полетят, – отмахнулся капитан, а потом выпрямился и даже немного побледнел, глядя в сторону гор. – Но что, если?..