Миг, и передо мной уже не зверь, человек, в тёмном камзоле, с острым взглядом и пепельными волосами. Красивый, в своих острых чертах и мрачности.

Он смотрит на меня с интересом и нежностью. Да, именно так. С нежностью, чем удивляет.

– Что здесь происходит? Кто вы та… – супруг спешит к нам и осекается, увидев лицо дракона. – Ардан Дэрвир? – кто? Наследник императора? – но вы должны прибыть завтра. Мы вас не ждали, – начинает блеять Селет, и я чувствую, как это злит и раздражает Ардана. Странно, так ведь не может быть.

– Должен. Но Великие Драконы распорядились иначе. Как вы посмели тронуть мою истинную пару, лорд Бофорт? К тому же, жрицу.

– Кого? Простите, но она моя истинная, – Селет пытается возмутиться, я не верю в услышанное.

– Лор Бофорт, вы хотите сказать, что я ошибаюсь? – угрожающе низким голосом произносит пепельный дракон.

Эйлина

– Ваше Высочество, боюсь, что так. На девушке моя метка, клятва произнесена, Драконы ее приняли. Вы явно ошиблись, – нагло врет Селет, вызывая мою злость.

Пыхчу не хуже разгневанной драконихи, и, если могла бы, то выпустила пламя не хуже этого Ардана Дэрвира. И мне кажется, наследник правящего рода чувствует меня куда лучше истинного. Хотя, о чем я. Я не знаю, кто мой истинный. Два таких разных мужчины, две разные метки. Все отлично, все ново. Я не знаю, кому мне верить.

– А мне кажется, вы где-то лукавите, лорд. Мне стоит задуматься о вашей надежности? – спокойно, но угрожающе говорит пепельный дракон на всеуслышание.

Он не боится, чувствует свою правоту, и мне хочется ему поверить. Что-то внутри встрепенулось и испытывает к злому наследнику странные эмоции. Тягу, желание, женский интерес. Ведь именно такой типаж мне по нраву, таким я рисовала своего мужа, в те далекие ночи, когда не знала, пройду ли отбор Драконами острова. Ведь мало родиться с даром жрицы, надо еще, чтобы Великие позволили силе проснуться.

– Вы стоите и смотрите, как вашу истинную готовы сжечь на костре за преступление, которое она не совершала. Девушка в отчаянье сбегает от вас в ночи. Не похоже, что вы истинные.

– Но метка, – заикаясь, продолжает гнуть свою линию Селет.

– Мне продолжить здесь, или вы все же отпустите горожан по домам?

– Ведьма она, не жрица! Служительница тьмы. Лорда околдовала! – кричит кто-то из толпы.

– Она и вас заколдовала. Смерти боится!

Великие Драконы, что же они говорят. Меня не было дома десять лет, не целую вечность. Эйлентор, когда ты стал таким жестоким?

Неужели меня все же казнят за то, чего я не совершала? Немыслимо. Я ведь выросла на улочках города. Каждый знал малышку Эйли, чудачку, что тянулась к природе и лекарской лавке, собирая травы для целителя. Как же быстро они позабыли все.

Но наследник медлит. Слушает толпу, обводит внимательным взглядом, а потом выкидывает руку вверх, призывая замолчать.

В свете факелов Ардан выглядит устрашающе. Густые брови сведены, взгляд тяжёлый, челюсть плотно сжата. Ему не нравится, что здесь происходит. Если бы мог, уже бы разогнал всех по домам драконьим пламенем, уверена.

– Леди… – дракон оборачивается ко мне, не желая слушать толпу.

– Эмрис. Эйлина Эмрис, ваше Высочество.

Говорю, а у самой голос дрожит. Мне страшно от того, что он может сказать.

– Прошу простить меня, леди Эйлина – не успеваю ничего понять, как он хватает мою руку.

Вижу, как губы тронула лёгкая улыбка, пальцы погладили нежную кожу запястий. А через мгновение наследник порвал рукав платья пополам, обнажая руку. Все охают от изумления, я – от неожиданности. Звук рвущейся ткани оглушает, во мне словно что-то лопается, отчего спешу отскочить от мужчины. Но не далеко не выходит. Стража вновь появляется и хватает меня за руки.

– Отпустите, – мужчины переглядываются между собой, потом смотрят на Селета, не спешат выполнять приказ. – Немедленно, иначе завтра на плахе окажетесь вы.

Вот эти слова производят на стражу эффект. Мужчины в миг отскакивают от меня, не желая вызывать гнев наследника.

– Ваше Высочество, – стоит Ардану сделать шаг ко мне, как между нами вырастает Селет, стараясь отвлечь от чего-то мужчину, что вызывает волнение в душе.

– Отойдите, лорд, иначе будет только хуже. Или мне прикасаться страже схватить уже вас?

Селет теряется. Он не ожидал, что кто-то может диктовать, что ему делать. В душе все ликует. Мужчина чувствует свою слабость и отходит в сторону, позволяя наследнику приблизиться ко мне.

Ардан протягивает руку и хочет коснуться плеча, на котором пульсирует метка, а я боюсь. Непроизвольно дергаюсь назад, и чувствую, как по коже проходится привычный ледяной ветерок. Он успокаивает и толкает на встречу. Я сдаюсь.

Позволяю мужчине раздвинуть лоскуты ткани, что не так давно были рукавом, и наблюдаю, как стремительно меняется его лицо. Только что оно было полно радостного предвкушения, а теперь искаженно гневом.

Перевожу взгляд на собственную руку, и сама застываю в шоке. На плече две метки. Серебряный дракон обвил сердце и застыл в охраняющей позе. Контуры рисунка бугрятся на коже. Красиво.

Но.

Поверх серебряного стража, расправив крылья, нарисован чёрный дракон. Ровный, словно краска. Ардан гладит меня по руке. Не спешит ничего говорить. Меня вновь окутывает ледяной ветерок, стараясь успокоить, унять бешено колотящееся сердце. И проделки Великого Дракона явно замечает и мужчина.

– Лорд Бофорт? – грозно зовёт Ардан.

– Да.

– Потрудитесь сказать хоть один аргумент в своё оправдание, почему я не должен отправить вас немедленно на плаху за то, что обманули Драконов и подделали метку? Тем более, жрице.

Селет смотрит на наследника и не знает, что сказать. Как и любой другой на его месте, мужчина растерян. Но меньше всего меня заботят его чувства. Мне бы понять, как такое возможно? Таких прецедентов еще не было за всю историю драконьих родов.

Не верю, что судьбой предрешено такое наказание. Амалакай успокаивает, чувствую, но я в смятении. Чтобы ни случалось со мной, Драконы хранили, и сейчас не оставят в беде. И все равно страшно. Я готова уехать в неизвестность с пепельным драконом, потому что не чувствую рядом с ним тревоги, мне спокойно и умиротворенно. Так должно быть в паре. Его я готова узнать.

– Ваше Высочество, мне нечего сказать, – взяв себя в руки, лорд начинает свою речь.

Чувствую, сейчас грянет буря. Слишком хитрый у него взгляд, хоть и пытается его скрыть под маской удивления. Поза, рваные движения, – все говорит о том, что жених сильно взволнован. Глазки бегают, явно сочиняет что-то на ходу, и это что-то будет ужасным. Такие, как Селет, всегда будут спасать свою шкуру. Не достоин он зверя. Нет в нем благородства, отваги и чести, которыми пышет наследник правящего рода.

Наверное, поэтому его зверь столь прекрасен и так похож на Амалакая. Древний дракон благословил правящую династию, и они делают все, чтобы оправдать оказанную честь. Чего не скажешь о Селете.

– Разве что, это обман. Кто-то решил обмануть нас всех, тот, кому было необходимо вернуться в Эйлентор и творить свои злодеяния, посеять смуту и обрушить хаос Тьмы на наши земли, – и смотрит на меня с прищуром.

Нет, он не посмеет переложить все на меня. Не осмелится вызвать гнев не только Ардана, но и остальных. Верно?

– Жрица хотела бежать в ночи. Почему, неизвестно. Нам предстоит выяснить это. Она была против свадьбы, просила перенести ее, не хотела приносить клятву, и с ее появлением начались преступления. Ваше Высочество, она и вас околдовала. Прошу, возвращайтесь в столицу, мы сами со всем разберемся. Не рвите себе душу ее обманом. Когда все выяснится, я лично прибуду в замок императора с докладом.

Ах, ты, подлый гнус! Как он вывернул все. Сердечко от возмущения колотится, словно птичка в клетке, и готово вот-вот выпрыгнуть из груди.

– Наглый врун! – не выдерживаю, кидаюсь на него, желая растерзать на мелкие ленточки.