Селет замирает, и следом разворачивается на пятках, возвращаясь к алтарю. Такой злости я еще не видела в его глазах. Даже мой бунт не вызывал в нем и сотой доли того гнева, что я вижу сейчас. Священник нервно сглатывает, делает шаг назад, но от ярости дракона не убежать.

– Ты явно сошел с ума, старик. Ритуал крови – дань традиций человеческого общества. Мы истинные и не нуждаемся в одобрении крови. Церемония завершена. Полностью.

Дракон чеканит каждое слово, от чего мужчина икает, и, дождавшись его кивка, Селет поворачивается к гостям.

– Дорогие гости и жители Эйлентора, прошу понять и простить, в городе преступление. Празднество придется перенести. Сейчас возвращайтесь в свои дома и ожидайте вестей. Клянусь честью рода, виновный будет найден и наказан. Сейчас главное – не паниковать. Зло спало десять лет, и кто знает, что оно приготовило нам на этот раз. Соблюдайте порядок. Надеюсь, нам удастся разрешить все с единственной, уже случившейся потерей.

Не дожидаясь ответа гостей и их одобрения, он уходит, а мне хочется плакать, ведь клятва крови записана в книге священных союзов, пузатым священником, пока Селет надрывал связки. Но ведь ее не было, мы не связаны по закону. Но что есть закон, когда ты истинная дракона, который сказал: «Церемония завершена полностью».

Запись не оспорить, для всех мы поклялись. С ужасом смотрю, как священнослужитель с облегчением захлопывает книгу, а вместе с ней мой шанс на свободу.

Предательский ком застревает в горле. Хочется крикнуть в голос, выпустить наружу все отчаянье, что заполняет душу. Схватить книгу и вырвать нашу страницу, сжечь ее, но это бессмысленно. Магия связала здешнюю книгу с имперской. Новая пара зарегистрирована по всем правилам, информация прошла везде.

Гости расходятся, слышатся шепотки, что благодать оказалась не долгой для Эйлентора. Не оправдала я их надежд. И никому нет дела до того, что мои надежды и мечты рассыпались прахом, и, как феникс, не воскреснут. Метка на плече, клятва на бумаге. Все по законам. Все по правилам.

– Эйлина, пойдем, – матушка подходит, и, приобняв, уводит от алтаря, когда мы остаемся совершенно одни.

– Да, – растерянно соглашаюсь и позволяю себя увести.

Сейчас мне хочется только закрыться в своих покоях и плакать, чтобы утром придумать план побега. Позора не избежать, так хоть приму его с достоинством и буду знать, что сделала все для спасения своей души. Амалакай, это не спасение, это отсрочка.

Ты даришь жизнь, созидаешь. Так почему меня разрушаешь? Обещаешь помощь, даешь призрачную надежду, а потом ее отбираешь. Я не понимаю тебя. Не могу надеяться лишь на тебя.

Меня снова окутывает прохладный, колючий, недовольный ветерок. Дракон злится, он видит в муках высший смысл.

Испытание? Тогда оно жестоко. Позор, служение, истинная связь… Все важно, все равноценно. Чтобы я не выбрала, позор и предательство уничтожат меня. И я не вижу никакого выхода, кроме одного. Идти по зову сердца.

– Все перенесут, не беспокойся, лорд устроит пышное пиршество, достойного такой пары, и каждый будет завидовать тебе. Даже наследники императорского рода, посмевшие проигнорировать церемонию, соединяющую истинный союз!

– Матушка, что вы говорите такое? – сидя перед зеркалом в своих покоях, удивляюсь ее словам, сказанным со злобой на полном серьезе. – Вас беспокоит лишь это? Торжество?

– А что меня должно волновать? – возмущенно спрашивает, когда мы встречаемся в зеркале взглядами. Она серьезна, и это пугает.

– В городе вновь появился Служитель тьмы, а вас волнует только то, что вам не выказали уважение на празднестве? – про несчастье дочери говорить бессмысленно, мои чувства не имеют должного веса, но надвигающаяся беда…

– Деточка, это не та тема, которой тебе стоит забивать свою прелестную головушку, как и мне. Лорд и его подчиненные разберутся и найдут преступника. Мы с тобой должны подумать, как и когда организуем празднество. После того, как твой супруг раскроет преступление и накажет виновного, наследник правящего рода обязан будет приехать и выказать ему свое почтение. А, возможно, даже сам император с супругой! Надо организовать все в лучшем виде. Да, именно так!

Великие Драконы, что она говорит, о чем думает? Над городом сгущается тьма, сложные времена надвигаются, а ее волнует, что наследный род не почтил нас своим вниманием сегодня, и как она щелкнет их по носу размахом пиршества.

– Нет, – опираюсь локтями на туалетный столик и прячу на мгновение лицо в ладошках. – Простите, матушка, мне сейчас сложно думать о подобном. Прошу, давайте отложим разговор на завтра. Хотя бы. Мне хочется отдохнуть. День вышел тяжелым.

– Ах, да, что же я. Молодой лорд скоро вернется домой и захочет получить первую ночь. Готовься, Эйлина. Сейчас позову служанок, и они помогут тебе. Будь нежной и ласковой, и не вздумай вести себя, как распущенная девка. Неопытность, чистота – вот твои достоинства. Ради всех Великих Драконов, хотя бы в постели с мужем будь приветливой. Убери со своего хорошенького лица жертвенный образ.

Не успеваю и слова сказать, как за ее спиной закрывается дверь, а через несколько секунд ко мне заходят две служанки. Волосы быстро ложатся крупными локонами на плечи. Корсет расшнурован, и я, наконец, могу дышать свободно. Надеваю легкую ночную сорочку и тот самый белый шелковый халат. За окном давно стемнело, луна скрыта за тучами, а в лесах воют дикие звери.

Радостный день закончился трагедией. В комнате горят свечи, отпускаю служанок, а сама подхожу к окну. Погода плачет, накрапывает мелкий дождик, а ветер клонит деревья к земле. Тело непроизвольно бросает в дрожь. Не хотела бы я сейчас оказаться на улице.

К крыльцу подъезжает карета. Из нее выходит истинный. Небо освещает молния, и с раскатом грома Селет поднимает голову и замечает меня. Быстрым шагом мужчина заходит в дом, и я понимаю, что сейчас он придет ко мне.

Эйлина

Мечусь по комнате, стараюсь найти хоть что-то, чем можно отбиться от дракона, если он переступит порог комнаты с целью закрепить союз. Как бы я не доверяла Амалакаю, не буду делить одну постель с тем, кто мне неприятен. Во мне все противится, требует бежать. Прямо сейчас бежать. И в то же время что-то глубоко внутри меня требует остаться: что-то такое теплое, яркое, но очень слабое.

Чем я могу защититься, ведь сбежать не удастся без плана. Осматриваюсь, и ничего, кроме подсвечника, не приходит в голову. Задуваю свечи на одном из них и беру в руки. Шкаф или комод мне не сдвинуть, слишком тяжелые, а вот красивый подсвечник на пять свечей очень даже оглушит негодяя. Ну, или хотя бы сделает ему больно, тем самым дав мне фору.

Подхожу к двери, прислушиваюсь к звукам в коридоре. Слышится шорох осторожных шагов, словно кто-то копошится под дверью. Это точно не лорд. Он бы нагло отворил дверь в покои. Что такое щеколда для сильного мужчины? Так, толчок, и нет щеколды.

Но если не Селет, то кто? Прислоняюсь ухом к двери. Тихо. Может, спросить, кто же там? Конечно, так мне и ответили. Эйлина, ты говоришь глупости. Здесь скорее открыть дверь максимально резко. Хотя, судя по тишине, таинственный кто-то уже ушел.

Делаю шаг назад, и тут сквозь щель проходит лист пергамента. Что?

Присаживаюсь на корточки и поднимаю листок, свернутый пополам. Пергамент очень тонкий, с разводами. Такой доступен простолюдинам, ведь выделка дорого стоит. Ничего не понимаю. Вновь прислушиваюсь, улавливаю звук удаляющихся шагов.

Можно было бы поспешить открыть дверь и догнать того, кто посмел нарушить мой покой и подкинуть записку. Узнать, зачем ему это. Но, вместо этого, отставляю подсвечник на комод и присаживаюсь в кресло, около столика с горящими свечами.

Боюсь открывать лист. Там может быть написано всё, что угодно. Даже мыслей нет, каково содержание записки. Так, хватит трусить. Решительно разворачиваю лист и вчитываюсь в быстрый почерк, который, на удивление, легко читается.