– Он идёт… великан идёт!

Наконец он увидел пятерых волков. Двое из них были совсем молодыми, может быть, годовалыми. Они задрали оленя, но этот олень был старым и тощим. Такой заморыш только чудом пережил зиму, подумал великан. Не самая ценная добыча, но весна только началась, и он не ел мяса уже несколько месяцев.

Волки замерли и уставились на гризли. Вожак с окровавленной пастью склонился над оленем, но есть перестал. Разумом он понимал, что значит увидеть медведя, а вот тело пока отказывалось подчиняться его собственной команде.

Великан сделал первый шаг к оленю. Теперь волк отреагировал как надо: попятился. Да, он был первым в своей стае. Но в иерархии леса первое место занимал гризли. Над ним не было никого, совсем никого.

Две взрослые волчицы пригнулись к земле и тоже отступили на несколько шагов в сторону. Но молодые волки ещё не знали, как реагировать. Судя по всему, они пока не встречали гризли и, наверное, думали, что в мире нет никого сильнее и могущественнее волков. Все волки – часть стаи, и только стая сильна – такой ерунде у них, кажется, принято учить глупых детёнышей? Что за чушь. Любому ведь ясно, что даже у самой большой стаи в мире нет никаких шансов против гиганта. Гризли это понимали. Волк-вожак это понимал. Даже олень, наверное, должен был это понимать.

Не понимали таких простых вещей только глупые маленькие волчата.

Ну что ж. Гигант был в подходящем настроении. Он встал на задние лапы, выпрямился во весь свой рост – больше десяти футов! – и зарычал. Он ревел так, как не ревел уже несколько месяцев. И не только для того, чтобы показать глупым маленьким волчатам, кто он такой. Но и для того, чтобы напомнить об этом самому себе.

Когда он умолк и снова встал на все четыре лапы, волки уже унесли ноги.

Вот и прекрасно. Он принялся есть оленя, радуясь, что добыча была такой свежей.

С сегодняшнего дня и молодые волки узнали, что в лесу только один правитель. Но как утомительно, что такому старому медведю, как он, приходилось давать ничего не смыслящим детёнышам уроки жизни!

Разведчица быстро поняла, что маленькие медвежата прежде всего должны делать вот что: как можно больше есть, чтобы как можно быстрее вырасти. И она работала над этим изо всех сил! За последние несколько недель она и её брат Путник так набрали в весе, что стали в два раза крупнее. Их шерсть стала гуще и светлее, зубы длиннее и острее, когти на лапах тоже. Сил, по-видимому, тоже прибавилось. Теперь драки Разведчицы с братцем длились намного дольше, и, сцепившись с ним, урча и катаясь по земле, она чувствовала, как перекатываются её мышцы под туго натянутой шкурой.

Они покинули зимнюю берлогу и двинулись вслед за Лидой дальше в долину. Дерево с отметинами маминых когтей осталось далеко позади, но Разведчица почти не сомневалась, что ей предстоит ещё расти и расти, прежде чем она сумеет достать до этих отметин. И всё равно ей хотелось как можно скорее попробовать неведомых «лисося и фореня», и она то и дело приставала к матери с этой просьбой. Лида же и слышать об этом не хотела.

– Вы когда-нибудь видели взрослого медведя гризли? – строго спросила она надоедливых медвежат. – Нет, не видели. Потому что если бы увидели, вы бы с первого взгляда поняли, почему в этом году мы с вами не пойдём к диким водам.

Однако очень скоро Разведчица обнаружила, что, даже не считая загадочных диких вод с их удивительной рыбой, еды в лесу полным-полно, самой разной и очень вкусной. Мамин план был очень хитрым, хитрее, чем могли предположить маленькие медвежата. Лида ведь была очень опытной медведицей! Она хорошо усвоила, какие ошибки грозят страшной опасностью, и, пока её дети были совсем ещё крошечными, избегала общества себе подобных. Ночью семейство гризли спало под низко нависшими деревьями или под покровом холмов и скал, и медвежата прижимались к животу матери.

Днем Лида водила Разведчицу и Путника к небольшим прудам, где они учились ловить лягушек и жаб. Целыми днями два комочка меха плескались в воде, с ног до головы забрызгивая грязью друг друга и маму, но ни одной, даже самой завалящей лягушки поймать им не удалось. Если, конечно, не считать того случая, когда Путник поскользнулся, плюхнулся задницей на одну из них и раздавил. Но он сам до того испугался, что заскулил и убежал к маме, которая долго его успокаивала и поила молоком, а Разведчица тем временем спокойно слопала раздавленную лягушку. Она уже благодаря личинкам сообразила: быстрота – залог успеха.

Ооооо, какое наслаждение! Какое нежное, сочное и вкусное мясо! И сколько сил оно придало маленькой медведице! Теперь Разведчица ещё больше понравилось ловить лягушек, и она не обращала никакого внимания на возмущённые крики брата. Пусть завидует, раз сам никого поймать не может! Лягушки были куда лучше, чем кора, трава и грибы. Единственным недостатком было то, что, в отличие от коры, травы и деревьев, эти скользкие гадёныши не хотели оставаться на месте, а норовили ускакать подальше от её голодной пасти.

Но очень скоро Разведчица разработала новую тактику. Она больше не пыталась ловить лягушек ртом прямо в воде, а хлопала по ним лапой, стоило им присесть на камень. Так у неё стало получаться намного лучше. Путнику оставалось только с грустью и завистью наблюдать за сестрой. Он вновь попытался повторить прыжок на лягушку задом, теперь уже намеренно, но на этот раз у него ничего не получилось, он только извозился хуже прежнего.

Медведице стало жалко брата. Кончиком носа она подтолкнула к нему свою добычу: особенно жирную коричневую лягушку. Путник набросился на неё, слопал и так восторженно заорал, что Разведчица и её мама возмущённо на него заворчали.

Когда медвежата научились охотиться на лягушек, семья продолжила путь. И с каждым шагом солёный запах в воздухе становился всё острее.

– Это море, – объяснила Лида. – Самый большой пруд из всех. На другой берег не переплывёшь, не стоит даже и пытаться! Оно широченное и глубоченное. И волны выше, чем самый большой гризли.

– Такого не бывает! – воскликнул Путник. – В мире ведь нет ничего больше гризли.

– Это не так, – сказала мама. – Горы больше. Некоторые деревья больше.

– А это дерево? – спросил Путник, глядя на высокую сосну.

– Да, пожалуй, и оно.

– Но оно ведь даже меньше тебя! – воскликнула Разведчица.

Лида послушно встала на задние лапы рядом с деревом, залитым утренним солнцем, вытянулась во весь рост, и оказалось, что она выше. Разведчица и Путник так обрадовались, будто их мама одержала важную победу.

– Мама самая большая в мире, – довольно заявил Путник.

– Нет, – тут же ответила Лида. – Я довольно крупная для медведицы, но есть медведи намного выше и больше меня.

– Такие же большие, как эта глыба? – спросила Разведчица.

Лида фыркнула.

– Нет, – сказала она. Каменная глыба была гигантской. Она наполовину уходила в воду, и брызги омывали её. – Таких медведей всё-таки не бывает. Правда, моя мама мне говорила, что её мама ей говорила, что её мама ей говорила, будто раньше встречались гризли размером даже с неё. Но в наши дни таких великанов уже не водится.

– Теперь гризли меньше? – спросил Путник и схватил муху, жужжавшую у него перед носом.

– Да.

– Видимо, они просто плохо едят, – заметила Разведчица не по годам рассудительно. – А я всегда буду есть хорошо.

– Я тоже, – согласился Путник.

– Ладно, – проворчала мама. – Тогда давайте сразу к делу. Вот это, дети – море.

Они остановились на краю скалы и посмотрели вниз на бесконечно широкую сверкающую поверхность, то и дело издававшую громкие шипящие звуки.

– Ого, – Разведчица очень впечатлилась. – Наверное, лягушки тут огромные!

– Лягушек тут нет никаких, – объяснила мама. – Зато есть мидии. А если повезёт, то попадутся и рыбы.

Разведчица быстро обнаружила, что у мидий есть одно явное преимущество перед лягушками: они не умеют прыгать. Но это был единственный их плюс. А вот минус был в том, что их, в отличие от сновавших туда-сюда лягушек, нужно было ещё найти.