Уже почти совсем выбившийся из сил крылатый воин вынырнул в очередной раз. В клюве у него что-то ослепительно сверкало.

– Есть! Она у него! – с восторгом воскликнула Трюфелька. – Наконец-то он её нашёл!! Ура!!!

Увидевшие это горожане хором принялись издавать громкие ликующие возгласы.

– Ура! Ура!! Ура!!! – кричали многие из них.

При этом некоторые даже стали обниматься. Не иначе – ещё и на радостях от того, что опасность миновала, и теперь жизнь пойдёт, как и прежде, спокойно.

Вконец уставший и уже с трудом переводивший дух, нашедший жемчужину подданный Аурора наконец выбрался на берег. Его оперение насквозь промокло, а из-под доспехов струилась вода.

Приблизившись к вожаку, воин с почтением вручил ему заветную жемчужину. Она была совсем небольшой – размером со спелую вишню. Но сияние, которое от неё исходило, поражало своим великолепием.

– Отличная работа! – произнёс предводитель, обращаясь к доставшему жемчужину крылатому воину. И добавил: – Горжусь тобой. Очень горжусь.

На несколько мгновений на берегу реки Ларсиус воцарилось торжественное безмолвие.

– Теперь только тебе одной решать, что именно с ней делать дальше, – своим глубоким спокойным голосом прервал тишину Аурор, передавая сокровище юной волшебнице.

Девушка взяла невероятной красоты жемчужину, и та в её руках засияла ещё сильнее.

– Нужно просто доставить её в замок Аеши.

Сказав это, Трюфелька посмотрела на Аурора. Вожак понял её без лишних слов.

– Садись на меня, – строго, но очень вежливо произнёс он, опуская для юной волшебницы своё могучее крыло. – А вы, – вожак обернулся к войску, – летите за нами. На безопасном расстоянии.

Трюфелька бережно опустила заветную жемчужину в карман своего зелёного платья, собрала волосы в ловкий пучок и без труда взобралась на спину вожака.

– Но только держись что есть силы! – обернувшись к девушке, предупредил Аурор, после чего, взмахнув крыльями, сразу же начал подниматься в воздух.

Оказавшись на высоте, сперва юная волшебница немного испугалась, однако же минуту спустя она уже получала просто невероятное удовольствие от полёта.

Удобно устроившись на спине Аурора и крепко держась за его шею, Трюфелька с большим интересом рассматривала всё, что проплывало внизу.

Стая Этериксов пролетала над просторами Трюфеляндии – над полями, лесами и горными склонами. Многочисленные водоёмы – реки, озёра и небольшие пруды – искрились характерным блеском. Города, деревни и отдельно стоявшие замки девушке порой даже удавалось рассмотреть в мельчайших подробностях. Тёплый свежий ветер нежными волнами обдувал лицо Трюфельки, добавляя к этому невероятному приключению дополнительную гамму чувств.

Малиновый цвет неба временами переходил в апельсиновый. При этом он порой сливался с голубым и нежно-фиолетовым. И всё это смотрелось поистине волшебно.

Иногда стая Этериксов ныряла в белые густые облака и пролетала их насквозь. Когда облака оказывались позади, то капельки воды ещё какое-то время оставались на платье Трюфельки и на её волосах. Что же касалось Аурора, то на его оперении и доспехах эти капли чудесным образом почти мгновенно высыхали.

Прошло ещё немного времени, и вожак крикнул:

– Прямо по курсу замок ведьмы! Идём на снижение!

Обернувшись к девушке, он спросил:

– Ты крепко держишься?

– Да, всё хорошо! – отозвалась она, но на всякий случай всё же ухватилась за шею Аурора ещё сильнее.

Сделав в воздухе петлю, Этериксы постепенно стали опускаться.

Вскоре и Трюфелька отчётливо увидела роскошный замок колдуньи.

Самые высокие его башни окутывали такие же молочные облака, сквозь которые они не один раз пролетали. А основная часть замка – тёмная, величественная и угрюмая – казалось, вросла корнями в землю.

– Невероятно! – прошептала девушка, созерцая это грандиозное строение.

Через пару минут Аурор с Трюфелькой на спине приземлились на широком дворе Аешиного замка. Сразу же вслед за ними на землю стали опускаться и остальные Этериксы, привычно выстраиваясь позади своего вожака в стройные ряды.

– Мы на месте, – пробасил предводитель стаи и опустил своё левое крыло так, чтобы Трюфелька смогла по нему спуститься.

Лицом к лицу с колдуньей

Едва лишь юная волшебница коснулась ногами земли, как послышался звук открывающейся дубовой двери внушительных размеров. Крылатые воины стояли не шевелясь. В воздухе повисла напряжённая тишина.

Что же касается Трюфельки, то она была совершенно спокойна. Опустив руку в карман своего зелёного платья и нащупав там жемчужину, девушка крепко сжала её в руке.

Наконец в массивном дверном проёме появилась Аеша.

Как и всегда, она была непоколебима и грациозна.

Впрочем, увидев Трюфельку, колдунья от неожиданности всё же немного смутилась, однако сумела сразу же вернуть своё хладнокровие.

– Мой верный Аурор! – томно улыбнувшись, громко произнесла Аеша.

– Ваш, госпожа, разумеется, ваш, но только на время, – своим глубоким голосом уточнил вожак. – Всего лишь на короткое время.

– Да-да, конечно, – торопливо отозвалась ведьма, – исключительно на время. Ровно на то, пока ты выполняешь мой приказ. Ведь я призвала тебя, как ты помнишь, с помощью твоего же собственного пера.

– Разумеется, я это прекрасно помню, госпожа, – проговорил Аурор.

– Надеюсь, приказ ты выполнил? – слегка сощурившись, спросила Аеша.

– Безусловно, – коротко ответил вожак.

– Отлично! – колдунья довольно улыбнулась. – Да, кстати. А это кто? – и она пренебрежительно кивнула в сторону юной волшебницы.

Услышав это, девушка смело шагнула навстречу Аеше.

– Меня зовут Трюфелька, – произнесла она. – И я пришла к тебе не с пустыми руками.

Сказав это, девушка достала из кармана заветную жемчужину и, искренне глядя колдунье в глаза, протянула ей сокровище.

От удивления глаза Аеши чуть ли не вывалились из орбит. Она стояла как вкопанная и, в упор глядя на Трюфельку, до конца не могла поверить в то, что видит.

– Да, но почему… – с трудом проговорила колдунья, когда к ней вернулся дар речи. – Почему она у тебя?!

В воздухе уже во второй раз за несколько минут повисло напряжённое молчание.

– Аурор! – выкрикнула ведьма, всем своим гибким телом развернувшись в сторону вожака. – Я требую объяснений!

– Да, моя госпожа, конечно. – Голос Аурора был тих, но полон достоинства.

И предводитель Этериксов поведал Аеше историю Трюфельки. От её появления на свет до последних мгновений.

– Мастерица, говоришь? – выслушав рассказ Аурора, прошипела Аеша и усмехнулась. – Другой мир?.. Что ж, интересно. Очень интересно.

Наконец, подойдя к девушке вплотную, ведьма забрала у неё заветное сокровище.

Полностью уверенная в том, что жемчужина, попав к ней в руки, немедленно начнёт чудодействовать сама, Аеша просто встала посреди двора своего замка. Все присутствовавшие пристально смотрели на неё и терпеливо ждали. Одно мгновение сменяло другое, но… Не происходило ничего. Ничего ровным счётом.

Колдунья заметно забеспокоилась. Вслед за этим её лицо исказила плохо скрываемая злость. Аеша принялась вертеть жемчужину в руках, тереть её об своё платье и даже на неё дуть, но… Ни на какие действия сокровище не откликалось.

– Мистель! – не своим голосом закричала ведьма. – А ну тащи сюда быстро мою книгу заклинаний!

Послушный ворон в ту же минуту выполнил приказ своей хозяйки.

Судорожно выхватив из лап Мистеля книгу, Аеша начала лихорадочно перебирать её страницы и пробовать различные заклинания. Каждое из них сработало безотказно. Так, например, с обветшалых страниц книги стали соскакивать лягушки. А из рукавов Аешиного платья с шипением принялись выползать ядовитые змеи. А кусты сирени, которые росли на дворе её замка, превратились в крупные тёмно-синие розы… Только вот заветная жемчужина по-прежнему оставалась небольшим сияющим шариком. Очень красивым, но совершенно неподвижным.