Не прошло и часа, как Мистель вернулся. Он влетел в окно, сжимая в клюве добрую дюжину перьев всевозможных цветов и размеров.

– Вот, моя госпожа, что мне удалось найти, – переведя дух, сиплым голосом отчитался ворон. – Все эти перья – самые что ни на есть случайные потери разных птиц в самое разное время.

– Прекрасно! – торжествующе произнесла Аеша. – Благодарю тебя, мой добрый друг.

После этого колдунья приняла от Мистеля принесённую им добычу.

Разложив перья на столе, она стала внимательно рассматривать их, выбирая самые лучшие – наиболее подходившие для исполнения её замысла.

Более всего Аешу привлекло перо лесной совы. Только оно почему-то было гораздо ярче, твёрже на ощупь и больше по размеру, чем совиное.

– Вот то, что мне нужно, – зловеще улыбнулась колдунья. – Идеальный экземпляр.

Взяв перо в руку и посмотрев сквозь него на свет, Аеша набрала полную грудь воздуха. Вслед за этим она подула на перо – точно так же, как дети дуют на одуванчики. В тот же миг, как будто бы рождаясь из этого самого пера и дыхания колдуньи, в открытое окно замка, поражавшее своими размерами, одно за другим начали выпархивать странные существа.

Это были Этериксы – мистические создания, которые время от времени призывались сильными волшебниками и верой и правдой им служили. Они были невероятно мощными – и одновременно с этим весьма покорными могущественным чародеям. И, за исключением их вожака, имели свои собственные представления о добре и зле.

Этериксы были поистине огромного размера. Их головы при этом очень походили на совиные, а четыре имевшихся у них когтистых лапы делали этих мистических созданий похожими на представителей кошачьего рода. Чешуйчатые хвосты Этериксов имели сходство со змеиными, а их крылья словно бы состояли из кристаллов, поскольку легко пропускали свет и при каждом взмахе создавали ослепительные отражения.

Оперение этих загадочных существ покрывали причудливые узоры, которые начинали светиться, когда Этериксы испытывали сильные чувства. А их хвосты, покрытые мельчайшими чешуйками, излучали нежный свет, напоминавший звёздное небо.

Однако же, несмотря на свой столь изысканный внешний вид, получив приказ, эти мистические создания становились порой чрезвычайно агрессивны и были способны сокрушить абсолютно всё на своём пути.

Призвав около трёх дюжин Этериксов, Аеша подошла к окну. И, выглянув в него, довольно улыбнулась – так, словно бы хваля саму себя за сделанное дело.

Послушные и совершенно бесстрастные создания выстроились на дворе ведьминого замка в ровные ряды и спокойно стояли, излучая еле уловимый свет. Их доспехи представляли собой подобие кристаллических оболочек, повторявших форму их тел. Крылья этих мистических существ также были защищены латами, изготовленными, казалось, из прозрачных лепестков. Иными словами, выглядели Этериксы действительно поистине завораживающе.

Предвкушение Аешей близкой победы казалось ей самой сладким, как мёд в утреннем ромашковом чае, и она упивалась им, в красках представляя себе то, как она будет держать заветное сокровище в руках.

Спустившись на двор, колдунья с повелительным видом встала перед Этериксами – встала прямо напротив их предводителя. Аурор – так его звали – был существенно крупнее и крепче своих подчинённых. В его янтарного цвета глазах отражались и бесстрашие и мудрость.

Увидев перед собой Аешу, Аурор почтительно склонил перед ней свою большую голову. Склонил не потому, что хотел. А потому, что это было его долгом. Примеру вожака последовали и остальные Этериксы.

– Моё верное войско! – громогласно начала свою речь ведьма. – Мои самые преданные воины, мои самые зоркие глаза и самые крепкие крылья!

Лицо Аеши было преисполнено воинственного вдохновения. А её любимый ворон Мистель, как это часто бывало, с достоинством восседал у неё на плече.

– Наша страна Трюфеляндия, – продолжила колдунья несколько мгновений спустя, – изобилует не только своими красотами и волшебством. Она ещё и полна самых удивительных вещей. Есть в их числе и настоящие сокровища. Так вот. – В голосе Аеши послышались заговорщические нотки. – Одно из них мне крайне необходимо заполучить. И сделать это как можно скорее.

– О какой именно вещи ты говоришь? – глубоким низким голосом поинтересовался Аурор. – Тысячи лет мы служим сильнейшим магам и знаем всё обо всём. Поведай нам, о чём конкретно идёт речь. – И предводитель Этериксов мягко и грациозно переступил с одной своей передней лапы на другую.

– Да, Аурор, – отозвалась Аеша, – разумеется, я прекрасно знаю о величии вашего племени и о вашей мудрости. Знаю о них и очень их ценю. Мне нужна жемчужина, затерянная в королевстве Перламутровых Владений, – властным голосом добавила она.

– Та самая, что дарует своему обладателю вечную молодость? – уточнил Аурор и внимательно посмотрел на Аешу.

– Именно, – ответила колдунья. – И позволяет управлять стихиями.

Вожак стоял молча, по-прежнему пристально глядя колдунье в глаза.

– Надеюсь, ты знаешь о некоем очень важном обстоятельстве, связанным с этой жемчужиной? – наконец проговорил он. – Всем известно, что обладать ею сможет кто угодно. Но только вот свои дары она откроет лишь тому, кто имеет добрые намерения и чистое сердце.

– Пффф! – скривилась Аеша. – Какой вздор ты несёшь, Аурор! – воскликнула она и расхохоталась. – Власть! Да-да, именно власть, то есть уже само по себе обладание этой жемчужиной, неминуемо заставит её открыть свои дары её хозяину! А точнее, хозяйке, то есть мне!

Предводитель Этериксов ещё более пристально посмотрел на колдунью. Его янтарные глаза на миг блеснули.

– На протяжении многих тысяч лет волшебники, волшебницы, короли, королевы и прочие могущественные люди многократно призывали нас в исступлённом желании завладеть этой жемчужной, – всё так же спокойно ответил Аурор. – И множество раз, заполучив её, никто из них так и не смог обрести то, чего так страстно желал. Жемчужина открывала всем им лишь только низменность их чувств и убожество их сердец, а после этого чудесным образом вновь исчезала.

Предводитель замолчал. А потом добавил:

– Поверь, я должен был тебе это сказать. Чтобы моя совесть, как и всегда, оставалась чиста.

Аурор произнёс эти слова неторопливо и с достоинством – так, что даже всё пространство внутренней части замка ведьмы словно бы окуталось спокойствием.

– Что ж, значит, я буду первой из тех, кому жемчужина откроется! – с нескрываемым гневом возвысила голос Аеша. – Ты уж, Аурор, за это не волнуйся!

Сказав это, она раскрыла в воздухе карту Перламутровых Владений таким образом, чтобы её хорошо было видно всем Этериксам, и указала на заветное место. После этого колдунья вручила карту предводителю крылатых воинов.

– Добудьте мне жемчужину во что бы то ни стало! – выкрикнула Аеша. – Летите! Ищите! Крушите! Ваша цель оправдает любые средства! Теперь вы знаете, где сокровище находится сейчас. Так что я жду его у себя в руках с этого самого мгновения!

И без того тёмные глаза колдуньи стали чёрными, как смоль, и вспыхнули зловещим огнём.

Не прошло и нескольких мгновений, как стая Этериксов по команде вожака взмыла в воздух и, выстроившись в форме полумесяца, улетела выполнять приказ.

Пострадавшие деревни

Внезапно жители восточной части королевства Перламутровых Владений заметили, что по воздуху в их сторону надвигается что-то совершенно неизвестное.

Сначала это увидели фермеры, которые трудились на расположенных в окрестностях полях. Они высоко задирали головы и, щурясь от ослепительного солнца, прикладывали ко лбам ладони козырьком. Соломенные шляпы земледельцев при этом соскакивали, но только они уже не обращали на это ни малейшего внимания.

Поняв, что в небе нависла какая-то очень серьёзная угроза, большая часть фермеров опрометью бросилась бежать, чтобы предупредить всех остальных жителей. А главное – чтобы успеть надёжно укрыть свои семьи.