Обширные щедрые поля плавно переходили в деревушки, которыми была обильно усеяна восточная сторона королевства Перламутровых Владений. Этериксы держали курс именно сюда – потому что вблизи от этих поселений как раз и протекала река Ларсиус, на дне которой и лежало заветное сокровище.

Стая крылатых воинов по команде Аурора стала понемногу опускаться, ввергая тем самым в панический ужас людей, населяющих цветущие деревни Перламутровых Владений. Теперь уже почти все без исключения местные жители полными страха глазами смотрели на небо, а некоторые из них уже почувствовали на себе ветер, нагоняемый массивными крыльями Этериксов.

Многие сельчане с отчаянными криками бросились врассыпную. При этом были среди них и такие, которые, оцепенев, встали как вкопанные и, не отрывая глаз от несущейся по небу стаи, от ужаса не могли пошевелиться. Их судорожно принялись оттаскивать с места те земляки, кто сумел сохранить разум и хотя бы толику спокойствия.

– Бегите же скорее! Прячьтесь в свои дома! Мы не знаем, чего ожидать от этого небесного нашествия! – кричали мужчины, укрывая спинами от беспощадного ветра своих жён.

– Детей! Нужно немедленно звать детей! – истошно голосили женщины, испытывая без малого животный страх за своих драгоценных чад.

Своими крыльями Этериксы создали настоящий ветряной шквал – и тем самым уже начали выполнять приказ колдуньи, сокрушая многое на своём пути.

Почему крылатые воины, зная точное местоположение жемчужины, не направились прямиком в сторону города Норнала, а первым делом полетели к тем берегам реки Ларсиус, что находились близ деревень? Всё дело в том, что за долгие годы верного служения чародеям Аурор и его подданные изведали на своих перьях множество не самых приятных сюрпризов и приобрели колоссальный опыт в своём нелёгком деле.

– Нам нужно прочесать всю эту реку! Абсолютно всю – от истока до устья! – зычным голосом выкрикнул Аурор на лету своим воинам. – И не только эту реку, но ещё и её окрестности! Вы прекрасно знаете о том, что порой карты врут, а ведьмы, даже самые могущественные, иногда совершают ошибки! Так что летите и смотрите в оба! Хватайте всё, что блестит и хоть чем-нибудь напоминает жемчужину!

– Приказ поняли! – в один голос отозвались Этериксы.

Их полёт всё сильнее и сильнее ускорялся. В воздухе эти мистические создания чувствовали себя так же превосходно, как и рыбы в воде.

Увидев с высоты реку Ларсиус, Этериксы принялись стремительно в неё нырять, доставая при этом до самого дна. Своими мощными клювами они буквально вспахивали ил, оставляя в нём глубокие рваные борозды.

А тем временем многие из поверженных страхом местных жителей уже крепко-накрепко заперлись в своих домах. Были среди них и такие, которые даже залезли в свои погреба – и чувствовали себя там в ещё большей безопасности.

В некоторые из домов в паническом бегстве от крылатых незваных гостей набилось сразу по несколько семей: к счастью, жизнь в Перламутровых Владениях во многом строилась на взаимной поддержке.

Жаль только, что по причине крайней внезапности налёта Этериксов местные жители так и не успели послать гонцов с просьбой о подмоге и оказались с этой бедой один на один.

– Что им от нас нужно?! – выкрикивали некоторые из мужчин, всё ещё остававшиеся под открытым небом.

– Это совершенно неизвестно! Нужно попробовать понаблюдать за этими крылатыми из укрытия! – кричали им в ответ другие.

– Громче! Ничего не слышно! – срывали свои голоса третьи.

И в этом не было ничего удивительного. Почти все выкрики сельчан – даже самые громкие – тонули в стремительном потоке ветра, нагоняемого крыльями летучих воинов.

Разрушенный город

Этериксы же тем временем с неописуемой скоростью и невероятной тщательностью продолжали выполнять полученный от Аеши приказ. Продолжали до тех самых пор, пока основная часть стаи не добралась до города, сверкавшего на солнце. Этим самым городом был Норнал.

Именно его издалека и увидела Трюфелька. И к нему теперь направлялась.

Понемногу освоившись в том чудесном месте, в котором она оказалась, девушка с каждым своим шагом чувствовала всё больший прилив сил и чудесной бодрости. Да и вообще – с ней начало происходить нечто совершенно удивительное.

Как выяснилось позже, это оказалось волшебством: Трюфелька просто знакомилась с самой собой, со своим магическим даром и с тем новым миром, что теперь её окружал. Чувство любви переполняло её грудь в те минуты, когда она подходила к городу, который увидела вдалеке.

Чем ближе к юной волшебнице этот город становился, тем ярче, казалось, светился он. Она увидела обрамлявшие его ровные богатые поля, фруктовые деревья, аккуратно высаженные вокруг, и кусты малины и ежевики, переплетавшиеся в живую изгородь между теми участками, на которых росли иные культуры. Где-то неподалёку слышалось многомерное журчание воды, и поэтому казалось, что водоёмов здесь было несколько.

«Насколько же тут всё красиво! – с восторгом подумала Трюфелька. – И как аккуратно всё сделано! Сразу видно, что здешние люди очень любят свою землю!»

Однако же, когда девушка стала подходить к городу ещё ближе, погода внезапно начала портиться. И хотя небо по-прежнему оставалось чистым, почему-то вдруг стал дуть какой-то странный и временами даже сильный ветер.

«Чудно как-то, – пронеслось в голове у Трюфельки. – И откуда он мог взяться, если вокруг ничего не изменилось?..»

И как только девушка об этом подумала, она увидела, что в небе над городом внезапно появились неведомые ей крупные крылатые существа, очень похожие на птиц. Одни из них принялись выписывать в воздухе круги, а другие стали стремительно опускаться вниз.

Это неожиданное зрелище юную волшебницу крайне насторожило, но отнюдь не испугало, и потому она ещё более решительным шагом направилась туда, куда шла.

Когда же Трюфелька уже почти совсем добралась до своей цели, её глазам открылась пугающая картина. Город, как и прежде – сияющий, был частично разрушен. Его улицы почти полностью пустовали. А те редкие горожане, которых можно было видеть, с отчаянием пытались ухватиться за что-либо неподвижное вроде фонарных столбов, чтобы их не унесло ветром сокрушительной силы.

Трюфелька и сама с трудом держалась на ногах от его резких порывов. Держалась только потому, что у неё откуда-то появилось очень много сил.

Некоторое время спустя юная волшебница увидела на улицах города тех самых неизвестных ей существ. Одни из них, сложив крылья, ходили по мостовым на своих крепких когтистых лапах и как будто бы что-то сосредоточенно искали. Другие же с бешеной скоростью проносились в небе и время от времени стремительно падали вниз, как Трюфельке казалось со стороны – прямо головами в землю. Позже она узнала, что они бросались в протекавшую поблизости реку, чтобы в поисках жемчужины перерывать её дно.

– Что здесь такое происходит?! – со смятением воскликнула девушка.

В этот самый миг к ней внезапно подлетел один из Этериксов. Это был Аурор. Он приземлился неподалёку от Трюфельки, и она почувствовала от этого рядом с собой мощный глухой толчок.

Юная волшебница и предводитель мистических существ стояли друг напротив друга. И с напряжённым вниманием смотрели друг другу в глаза.

Минуту спустя массивный вожак стаи Этериксов начал медленно приближаться к девушке и сосредоточенно принюхиваться.

Осторожно обойдя её со всех сторон, Аурор встал как вкопанный. В его янтарных глазах читалось удивление.

– Ты не из этого мира, но я тебя знаю, – неторопливо проговорил он своим глубоким низким голосом.

А после этого предводитель Этериксов сделал то, чего не делал никогда и ни перед кем в своей жизни. Он поклонился до самой земли. Но уже совсем не по долгу, а повинуясь зову своего сердца. И в то мгновение, когда Аурор совершал свой поклон, зелёное платье Трюфельки всколыхнулось. А её саму обдало лёгким тёплым ветром.