– Я вижу, я чувствую тебя, – произнёс вожак. – Ты – главное творение Мастерицы. Я точно это знаю. Древние легенды говорили нам об этом. И ещё о том, что Трюфеляндия изменится с твоим приходом в неё.

Девушка стояла в оцепенении. Ей казалось, что сейчас её сердце вмещало в себя все возможные чувства на свете – абсолютно все, кроме страха. И тут она как будто бы сквозь сон начала вспоминать рассказы своей любимой Энн. Рассказы и о волшебной стране, и об Этериксах, и много о чём ещё. Трюфелька вспомнила всё, и картина в её голове наконец стала чёткой и ясной. Все её мысли сплелись в единый узор – как тончайшее кружево из шёлка.

– Я… я в Трюфеляндии… – прошептала она. – Наконец-то я всё поняла…

Знакомство с вожаком

В один миг на память юной волшебнице пришло всё то, о чём ей говорила Мастерица, и то, чему она её, Трюфельку, учила. И, вспомнив всё это, девушка поняла, что доброта и душевный свет, любовь и чувство благодарности – это поистине великие дары Энн, дары, которые являются лучшими ключами ко многим наглухо закрытым дверям.

– Я – Аурор, – вежливо представился предводитель и, подойдя к юной волшебнице совсем близко, сел напротив неё, добродушно изгибая свой чешуйчатый хвост.

– Что здесь происходит?! – в сердцах воскликнула Трюфелька. – Почему вы всё крушите?! А ну немедленно прикажи это прекратить! – повелительным тоном внезапно выкрикнула она.

На удивление, Аурор, услышав это, мгновенно поднялся ввысь и громогласно дал приказ своим подчинённым остановить поиски жемчужины. После этого он приземлился и снова присел рядом с девушкой.

Мощные крылатые создания одно за другим начали слетаться к своему вожаку, сидевшему возле Трюфельки, и выстраиваться в ровные ряды. Одновременно с их приземлением шум и ветер в городе стали постепенно утихать.

На несколько минут в воздухе повисла звенящая тишина.

Очень скоро из своих домов и других укрытий стали осторожно выбираться люди. Многие из них со страхом и с большой осторожностью осматривали всё вокруг, отыскивали своих родственников и знакомых и справлялись друг у друга о том, все ли целы и, главное, все ли живы.

С каждой минутой в городскую жизнь стал возвращаться привычный покой.

– Аурор, милый, а теперь скажи мне, пожалуйста, что же всё-таки происходит? Почему вы оказались именно здесь? – спросила у вожака Трюфелька. В её голосе звучали теплота и даже нотки сострадания.

В ответ на это предводитель Этериксов поведал девушке историю о том, как их стаю призвала Аеша. И о том, какой именно приказ они получили.

– Я её предупреждал, что это бессмысленно – обладать таким сокровищем, не имея ни чистых помыслов, ни доброго сердца, – вздохнув, продолжил Аурор. – Но мы вынуждены слушаться того, кто нас призывает. Это – священный закон, который мы не можем нарушить вот уже много веков подряд, – с грустью добавил он.

А пока вожак говорил, девушка заметила у него на одной из лап красную нить, которая врезалась между перьями прямо в кожу, и потому казалось, что она была на этом месте всегда.

– Впрочем, таких, как Аеша, невозможно остановить до тех пор, пока само сокровище не укажет им на то, что они идут по ложному пути, – закончил свой рассказ Аурор.

Трюфелька глубоко задумалась.

– Я понимаю, что эта жемчужина так сильна, что за ней уже много-много лет ведётся охота, – произнесла она. – Понимаю и то, что ею хотят обладать многие и что ради этого они согласны пойти на всё. Но я предлагаю всем вам, – и девушка окинула взглядом крылатое воинство, – оглянуться вокруг и посмотреть, что вы натворили.

Услышав эти слова, Аурор опустил свою массивную голову.

– Но ведь у нас был приказ… – не поднимая глаз, через несколько мгновений промолвил предводитель Этериксов.

– Всё хорошо, Аурор. Хорошо хотя бы уже потому, что все остались живы, – отозвалась девушка. И, убрав прядь волос за ухо, продолжила: – Сейчас нам нужно просто отыскать эту жемчужину. Отыскать без дальнейших разрушительных последствий для жителей этого прекрасного места. Просто найти сокровище и отнести его Аеше.

Аурор в знак согласия медленно кивнул головой.

– Покажи мне карту с отмеченным на ней местом, где лежит жемчужина, – попросила девушка вожака.

– Карта здесь. У меня под бронёй. – И Аурор, мотнув головой, указал на своё правое крыло. – Достань её, пожалуйста.

Трюфелька извлекла из-под доспехов предводителя бумажный свиток, развернула его и принялась внимательно изучать.

Карта была изготовлена очень аккуратно и удивительно точно. Поля, леса, горы, реки, города и деревни на ней словно бы изобразил талантливый художник, а буквы и цифры были нанесены каллиграфическим почерком.

– Да вот же это место! – и юная волшебница указала пальцем на точку на карте. – Кажется, это ведь совсем недалеко от нас.

А между тем выбравшиеся из своих укрытий и уже немного осмелевшие жители Норнала стали потихоньку приближаться к Трюфельке и Аурору с его войском и с любопытством разглядывать этих удивительных созданий.

– Ну надо же! – перешёптывались друг с другом люди. – Всего лишь какой-то час назад эти крылатые крушили всё на своём пути, а эта хрупкая девушка остановила их буквально одним своим взглядом!

– Наверное, она колдунья!

– Не иначе…

Прошло совсем немного времени, и основная часть жителей города столпилась вокруг юной волшебницы и Этериксов и уже без особого страха и даже смущения принялась слушать их разговор. Более того. Некоторые горожане, окончательно пришедшие в себя после недавних ошеломляющих событий, для удобства вынесли из своих домов стулья и скамейки и уселись на них, точно в театре. При этом кто-то даже с удовольствием похрустывал чипсами, которые жители восточной части Трюфеляндии мастерски изготавливали из моркови и яблок.

– Это место немного южнее нас, – продолжила Трюфелька, внимательно глядя на вожака. – Нам нужно пройти всего лишь около сотни шагов вон до той реки, а потом взять немного вправо. – И она указала рукой в нужную сторону. При этом все как один собравшиеся неподалёку горожане повернули туда свои головы.

– Оказывается, всё это время жемчужина находилась рядом с нами. Совсем рядом. По крайней мере, если верить карте.

Сказав это и улыбнувшись, Трюфелька уверенным шагом направилась в указанном на карте направлении. За ней последовали все – и Этериксы, и люди.

В поисках заветного сокровища

До реки Ларсиус процессия дошла довольно быстро.

Уже стоя на берегу, Трюфелька предложила Аурору отправить на поиски жемчужины не всех Этериксов, а лишь одного – чтобы он, ныряя на дно, как можно более внимательно его изучил – и тем скорее отыскал заветное сокровище.

Для этой цели был выбран самый крепкий из крылатых воинов – с самой широкой грудью и самым мощным клювом. Получив приказ от вожака, он незамедлительно принялся его выполнять.

Множество попыток достать сокровище не увенчалось успехом. Ларсиус в этом месте оказался очень глубоким, а видимость на его дне – очень плохой.

Поскольку дно старательно прочёсывалось крылатым воином на этот раз практически в одном и том же месте, все собравшиеся на берегу надеялись на быстрый результат.

В действительности же дело заняло гораздо больше времени. Да и воин между тем стал уже заметно уставать.

– Здесь ничего нет! – вынырнув в очередной раз, громко выкрикнул он, отчитываясь Аурору. – Я не вижу ничего такого, что напоминало бы сокровище!

– Продолжай поиски! – громким голосом отозвался вожак. – Без жемчужины мы не сойдём с этого места!

Выстроившись на берегу стройными рядами, Этериксы наблюдали за происходившим внимательно и спокойно. Трюфелька смотрела в сторону воды с живым интересом и надеждой. Примерно те же самые чувства выражали и лица горожан, переместившихся к реке. При этом многие из жителей Норнала не поленились прихватить с собой свои стулья и скамейки даже сюда.