– Да что же это за?.. – в отчаянии пробормотала колдунья.

Её чёрные, как смоль, волосы растрепались. А глаза, блестевшие болезненным блеском, бегали из стороны в сторону. Аеша никак не могла смириться с мыслью о том, что, уже крепко держа жемчужину в своих руках, уже, казалось бы, целиком и полностью обладая ею, она, такая могущественная ведьма, ничего не могла с этим магическим камнем сделать.

Крылатые воины и юная волшебница наблюдали за метаниями колдуньи в полном молчании. Все прекрасно понимали, в чём именно причина того, что происходило. Намерения Аеши находились далеко от кристально чистых. Слишком далеко. Увы.

Победа волшебства над колдовством

В конце концов, перепробовав всё, что только можно, Аеша бессильно опустилась на колени и немигающими глазами уставилась на жемчужину, которую по-прежнему держала в руке.

Внезапно к ней подошла Трюфелька и присела рядом.

– Я не буду ничего говорить. Ничего – кроме того, что в мире есть вещи, против которых мы бессильны, – тихим голосом произнесла девушка и посмотрела ведьме в глаза.

Предание о чистом сердце было прекрасно известно всем. Равно как и то, что мало кто достоин такой чести – открытия ему жемчужиной своих даров.

Выслушав Трюфелькины слова, Аеша ухмыльнулась. Ухмыльнулась с видом человека, который всё глубоко осознает и всё принимает.

– Ну что же… – протянула она в ответ. – По крайней мере, теперь я ею обладаю. Отныне эта жемчужина будет лучшим украшением моего замка. И вечным напоминанием мне об этих кошмарных минутах.

После этих слов ведьма встала с колен. И, уже совершенно спокойная и, как и прежде, величественная, обратилась ко всем:

– Я сделала всё для того, чтобы отыскать это сокровище. Отыскать с помощью вас, благородные Этериксы. И с твоей помощью тоже, – и Аеша внимательно посмотрела на Трюфельку. – Я примерно представляю, кто ты и зачем сюда пришла. Ты сама ещё мало что знаешь. Но скоро, поверь мне, всё встанет на свои места. Ведь недаром же мне ведомо всё колдовство на свете.

На несколько мгновений ведьма замолчала. А после этого продолжила:

– Итак, моё решение таково: заветная жемчужина будет находиться в моём замке ровно до тех пор, пока она сама не позовёт своего хозяина. До этого дня и часа я буду в ответе за её безопасность. А моя могучая колдовская сила не позволит сокровищу исчезнуть, как это всякий раз бывало прежде.

Крылатые воины смотрели на Аешу с уважением. С уважением неподдельным. Смотрели так, возможно, в первый в её жизни раз.

– Этериксы! Аурор! – громко произнесла ведьма. – Вы блестяще выполнили моё задание, и я отпускаю вас! Отпускаю, возможно, до нашей скорой встречи.

С этими словами она достала перо – то самое, с помощью которого совсем недавно призвала стаю воинов, – и его подожгла. Мгновенно вспыхнув, оно загорелось ярким жёлто-синим огнём. Аеша разжала пальцы, и догоравшее перо плавно опустилось на землю.

Когда оно превратилось в пепел, и стая Этериксов уже готова была улетать, к Аурору подошла Трюфелька.

– Я видела у тебя красную нить на левой передней лапе, – сказала она. – Откуда эта нить появилась?

Вожак глубоко вздохнул.

– Это долгая история, – ответил он. – Я буду краток и скажу тебе лишь то, что из-за неё мы должны вечно служить всем тем, кто призовёт нас с помощью наших же собственных перьев. – И с грустью добавил: – Давным-давно, когда я был молод и свободен, я поссорился с одним злым колдуном. В наказание он наложил на нас, Этериксов, это проклятие.

Внимательно выслушав Аурора, юная волшебница глубоко задумалась. Несколько мгновений спустя она пристально посмотрела на свои руки, сосредоточила на них всё своё внимание и вдруг почувствовала, как в них зарождаются свет и тепло. Девушка всё поняла и улыбнулась. А после этого, закрыв глаза, она без всяких заклинаний и неведомо откуда призвала ещё одно перо Этериксов – и в то же самое мгновение оно оказалось у юной волшебницы в руках.

– Слушаю тебя, моя госпожа, – почтительно склонив голову, с нескрываемым изумлением промолвил Аурор.

– Этериксы! – словно бы не слыша вожака, громко произнесла Трюфелька, повернувшись к продолжавшим стоять стройными рядами воинам. – Вы сильное и свободное племя! Отныне вы больше не обязаны служить никому! С этой минуты вы достойны счастливой жизни без всяких приказов!

Закончив свою речь, девушка, держа перо в руке, подошла к Аурору и, присев, развязала нить на его лапе с помощью своей волшебной силы.

– Отныне вы свободны! Совершенно свободны! – с восторгом выкрикнула она и протянула перо вожаку.

Услышав это, все как один Этериксы взмыли в небо. Рассекая воздух над Аешиным замком, они торжествующе били своими крыльями – били в честь обретённой свободы и даровавшей им эту свободу Трюфельки. Впервые за долгие века Этериксы испытывали счастье.

– Благодарю тебя! – глядя на юную волшебницу, с огромным теплом в голосе произнёс Аурор и посмотрел на то, как ликовала его стая. – Ты сделала для нас больше, чем кто-либо за все времена. Садись на меня. Я отнесу тебя туда, куда ты захочешь. С этого дня я, предводитель Этериксов Аурор, – это твои верные крылья. Когда бы ты этого ни пожелала. Тебе достаточно произнести моё имя трижды – и я являюсь к тебе, мой добрый друг!

В ответ на эти слова Трюфелька посмотрела на предводителя с лучезарной улыбкой.

– Пожалуйста, отнеси меня в самую красивую часть этой страны, – немного подумав, попросила она. – Прямо сейчас. Если можешь…

Аурор замер в лёгком поклоне. И когда девушка уселась к нему на спину, взмыл в небо.

Хрустальные Реки

В западной части Трюфеляндии раскинулось обширное королевство Хрустальных Рек.

Этот край был знаменит мастерами хрустальных дел. Их искусные руки умели превращать стекло в хрусталь, ну а хрусталь – в настоящие произведения искусства.

– Из века в век мы трудимся над созданием чистейших и самых прочных на свете стекла и хрусталя! – с гордостью говорили старые мастера, передавая свои знания и умения молодому поколению. – Никто и никогда не сможет сделать ничего подобного лучше, чем это умеем мы! Почему? Да потому, что секрет пропорций, температуры и самого сплава знаем только мы одни! – хитро улыбаясь, говорили они и при этом поглядывали друг на друга так, как будто бы на самом деле знали гораздо больше.

На улицах городов королевства Хрустальных Рек тут и там нередко можно было видеть детей, которые старательно учились выдувать с помощью железных трубочек стекло. Разумеется, делали они это под чутким присмотром взрослых.

Те стеклянные шарики, что получались у ребятишек, напоминали новогодние ёлочные игрушки, и когда они, эти шарики, застывали, ими украшали улицы городов. По вечерам это смотрелось как волшебство: прозрачные шары всевозможных размеров наполнялись светом, который исходил из окон уютных домов и от уличных фонарей.

– Естественно, никто и никогда не сможет! – вторили старым мастерам их коллеги. – Потому что свой драгоценный опыт мы копили многие сотни лет! А те пробы и ошибки, которые за эти долгие годы совершили наши предки и мы сами, просто-напросто возвели наши знания и умения в ранг величайшего искусства!

В королевстве Хрустальных Рек с начала его истории образовалось немало славных городов и небольших поселений. В тех городах, что покрупнее, жизнь кипела. Люди, населявшие их, учились и трудились – открывали продуктовые лавочки, пекарни, портняжные цеха и прочее. Ну и, разумеется, изготавливали чистейший, как слеза, хрусталь.

Что же касается сельских поселений и небольших деревушек, то их обитатели возделывали поля и занимались рыбалкой.

Вдали от городов расположилось ещё и множество рынков. Их прилавки изобиловали в основном самой разнообразной свежей и засоленной рыбой. А вяленая и копчёная висели на суровых нитях.