– Добро пожаловать в ад!

Денис Кузнецов поправил висевший на плече автомат и первым спрыгнул с подножки моновагона на грунт. За трое суток неуместная беззаботность рыжего порядком надоела Антону. И, похоже, не только ему.

– Типун тебе на язык, – осадил подчиненного Игорь Жданов.

Худощавый жилистый сержант производил неприятное впечатление: вечно угрюмое выражение лица, недельная щетина, мятая форма, удушливый запах табака, которым он, казалось, провонял насквозь.

Жданов с подозрением огляделся. Своим глазам он доверял больше, чем системам радиолокационного наблюдения, сообщавшим об отсутствии врага в рабочей области.

Солнце жарило, выжигая с каменистой пустоши остатки пожухлой травы. В серовато-голубом небе проносились серебристые силуэты патрулирующих ласточек, гудели черные мухи дронов. Потрескивал счетчик Гейгера, отсчитывая полторы нормы. Убегала к горизонту стальная нить монорельса. Возвышались купола над воротами в подземные ангары – россыпь бетонных прыщей на коричнево-буром теле степи.

Оперативно-тактическая база номер два. Их дом на несколько месяцев.

– Не обижайтесь, ребята, но настоящий ад вы не видели, – Илья Добрый, прозванный за сходство с былинным богатырем Добрыней, с наслаждением потянулся. – Ад, он в котле. А тут, за ленточкой, курорт.

Добрыня – единственный из отряда, кто встречал Легион вживую, и один из редких счастливчиков, которые могли рассказать об этой встрече. Машина войны, тупая, неумолимая и беспощадная, существовала ради единственной цели – убийства людей. Откуда Легион появился пару десятков лет назад и чем являлся, слухи ходили разные. Правда заключалась в том, что его оказалось проще запереть, нежели уничтожить.

Зона отчуждения, кольцо тактических баз по периметру. Планомерная, растянувшаяся на годы зачистка внутри. Использование ограниченного искусственного интеллекта. Умные машины против умных машин.

Человеку в этой войне отводилась роль наблюдателя и контроллера – Легион обладал мерзкой способностью время от времени перехватывать управление дружественной техникой.

– Вылезайте, господа стратеги, – позвал Игорь. – Слышали же? Опасности нет. Мы на курорте!

Антон предпочел «не заметить» насмешку. Нравится или нет, но с этими людьми ему жить и работать три месяца, делить кухню, душ и сортир, а значит, нечего поддаваться на провокацию и демонстрировать всем дурное настроение.

Вылезшая за ним следом Яна руку проигнорировала.

Не простила? До сих пор?

Учебка, три девки на сотню парней, и миниатюрной курносой брюнетке доставалось сильнее всего – с тех пор любые поблажки к полу Яна воспринимала как личное оскорбление. Иногда Антону было жаль: и смоляных кос, которые она обрезала на первом курсе, а потом стриглась коротко, и того, что девочка из соседнего дома больше не берет его за руку.

– Ну? Добрались как-никак?

Последним из моновагона опасливо выглянул Павел Рощин, тщедушный умник по прозвищу Нутик. Покосился на счетчик, пригладил взлохмаченные после сна волосы и… заразительно зевнул.

– Чего такой засоня? – подначил Денис. – Только что дрыхли!

– Лучше бы вовсе не спать, чем так.

Антон мысленно согласился: полчаса после бессонной ночи да еще в кресле скоростного моновагона, пусть и эргономическом, не спасение, а издевательство над организмом.

Организм не спрашивал. Последние трое суток выдались суетными. В координационном центре что-то напутали, и группа застряла в зале ожидания в подвешенном состоянии: то еще удовольствие – питаться сухпайками и ночевать в спальниках, подскакивая десять раз за сутки (последний на какой-то странный медосмотр).

Неудивительно, что когда появилась определенность, сморило всех. Даже «железного» сержанта.

– Приказы, командир?

Игорь смотрел на задумавшегося Антона с кривоватой усмешкой, намекая, кто тут настоящий командир, а кто так, штабная крыса. Подобное всегда бывает, если вместе оказываются инженеры и пехота. Трое вояк, трое операторов – и те, и те полагали вторую половину группы обузой. Но пока не началась стрельба и не полетели гранаты, Антон считался старшим. А там будет не до счета.

– Осматриваемся. Обустраиваемся.

Антон приложил браслет к электронному замку. Дверь зашипела, разгерметизируясь после двухдневной консервации. По правилам предыдущая смена должна была лично передать дежурство новой, но из-за ошибки координационного центра ту группу отозвали раньше, оставив участок без человеческого присмотра, и лейтенант надеялся, что ответственного еще накажут.

– Дом, милый дом, – пробормотал за спиной Денис.

Ничего милого в типичном шлюзе Антон не видел.

Стоило открыть внутреннюю дверь, как под ноги шмыгнуло нечто мелкое и черное. Антон отпрянул, непроизвольно схватившись за пистолет.

– Кого-то ждет семь лет несчастий, – хмыкнул рыжий.

– Кис-кис, иди ко мне, – Яна присела, протянула ладонь. – Откуда она здесь взялась?

Кошка опасливо выбралась из угла и обнюхала пальцы.

– Прошлая группа протащила тайком, – хмуро предположил Игорь. – Или репликант. На таких базах, как наша, устанавливали продвинутые медицинские блоки. Если имеется образец ДНК, человека можно вырастить, не то что котенка.

– Только кому он, младенец великовозрастный, идиот беспамятный, нужен? – пробормотал под нос Илья.

Никому, в отличие от безвременно почившего любимого хвостика. Антон еще помнил бум «воскрешений» домашних животных около десяти лет назад, когда технологию только выпустили в массы. И общественный вой после ее запрета, причиной которого стали многочисленные случаи агрессии реплицированных питомцев.

Кошка терлась о пальцы Яны, выпрашивая ласку.

– На медблоках стоит ограничение.

Антон протянул руку, собираясь тоже погладить, и усатая зашипела.

– Ну его несложно обойти, особенно с командирским доступом, – заметил Павел, слегка покраснев. Признался. – Мы, когда в Артике полгода куковали, рыбок завели. А что? Все так делают.

– Это нарушение…

О котором придется упомянуть в рапорте. Не про Нутика с его рыбками, конечно: дело давнее, и доказательств никаких. А кошка… От нее избавиться, кажется, ему тоже не дадут.

– Не занудствуй, Корсак. Еще не хватало, из-за мелочи людям жизнь портить, – Яна взяла репликанта на руки, почесала за ухом. – Сам подумай, какой вред с кошки?

И правда, не человек же.

***

В защите периметра нет ничего интересного.

С тех пор, как война превратилась в битву машин, она все больше напоминала компьютерную игру. Есть враг, характеристики и численность которого оценена средствами спутникового наблюдения и дальнего обнаружения. Есть набор доступных юнитов: медленные, но хорошо защищенные танки-«черепахи» с мощными пушками; «псы» с пулеметами; дроны-«мухи» – разведчики, дешевые, многочисленные, но практически бесполезные в бою, разве что начинить взрывчаткой и использовать как камикадзе; «ласточки» – мобильные истребители, способные при нужде взять на борт и пилота.

Задача оператора-стратега так распределить имеющиеся ресурсы, чтобы не оставить дыр. И, конечно, вовремя реагировать на изменение ситуации: подключать резервы, отправлять на диагностику и ремонт сломанную технику, запрашивать подкрепление и ракетный удар у тыла, брать на себя тактическое командование при угрозе прорыва.

Прорыв… Если в первые годы еще и случались массированные атаки, то сейчас даже в «котле» было относительно безопасно. Здесь же и вовсе, верно заметил Илья, курорт. Минимальный риск и ответственность.

Зато зарплата как у участника боевых действий. Это, да, пожалуй, любовь к стратегическим играм и определили профессиональный выбор Антона.

С тех пор, как «игры» стали работой, любить их он перестал: первые раз десять-двадцать интересно, а потом варьируй знакомые схемы. Некоторые его сокурсники и вовсе не заморачивались, брали подходящую из папки «Рекомендовано».