График дежурств на пульте оставили стандартный: восемь часов, один через одного операторы и вояки. Первым, как и положено, заступал Антон, который должен был настроить систему «под себя».

Сканер считал код личного браслета, и стандартный логотип – красная шестеренка в треугольниках – сменилась надписью:

«Лейтенант Корсак, «Заслон» приветствует вас».

Имя системе дали в честь одного из предприятий, участвовавшего в создании защитного периметра. Антон быстро проглядел отчеты, убеждаясь, что на подконтрольной территории все спокойно. Ради интереса послал запрос ближайшим базам. Спустя минуту получил ответ от соседа слева:

«Приветствуем. Ты кто?»

«Дед Пихто», – отозвался Антон.

«А мы надеялись, его внучка», – не смутился невидимый собеседник.

Лейтенант хмыкнул: похоже, за тем пультом сидел такой же балагур, как Денис, с юмором ИИ десятилетней давности, – полез в настройки системы.

Он предполагал, что придется провозиться до вечера, но, к своему удивлению, управился меньше, чем за час: прошлый оператор работу свою знал отменно и защиту выстроил грамотно – почти так же, как это сделал бы сам Антон. Лейтенант не стал ничего менять, только отправил на диагностику две «ласточки», чье поведение показалось ему подозрительным.

Переключился на внутренние камеры.

Группа уже закончила обживаться и собралась в кают-компании. Для военной базы на краю цивилизации та выглядела вполне прилично: пара низких диванчиков, обитых шоколадным кожзамом, кресла, столик, огромная плазма на стене и даже кофейный автомат, втиснувшийся между мультиповаром и разлапистым фикусом.

Яна, забравшись на сиденье с ногами, гладила кошку и смеялась над шуткой Дениса. Антон прибавил звук.

– Кому кофе сделать? – раздался басок Добрыни.

– Мне, – тут же отозвался рыжий.

– И мне, – зевнул Павел.

Яна молча подняла руку.

– Илья, ты ну… Легион вживую видел? – Павел первый схватился за кружку. – Правду говорят, что это инопланетное вторжение?

– Инопланетяне? – ответил вместо богатыря Денис. – Скорее, яйцеголовые в засекреченном научно-исследовательском институте мудрили-мудрили с очередным военным искусственным интеллектом да сами себя перемудрили. А нам теперь разгребай.

– Тогда почему этот искусственный интеллект не захватил всю мировую сеть, как Skynet в старом фильме? – возразил Нутик, брезгливо расковыривая стандартный паек. – Ну институт, конечно, был. И изучал он упавший метеорит. А на нем на Землю попала инопланетная форма жизни, способная паразитировать на нашей электронике.

– Фильмов пересмотрел? Еще скажи, межзвездные врата, через который теперь сюда забрасывают десант, – хмыкнул Денис.

Подмигнул сидящей рядом Яне. Протянул руку, и ему, в отличие от Антона, кошка-репликант позволила себя погладить. Кошкой рыжий решил не ограничиваться, будто случайно скользнув пальцами по коленке девушки.

– Хило как-то для инопланетного вторжения.

– Ну так вовремя ядреной бомбой жахнули, – не унимался Павел. – А жахнули бы и второй, глядишь, и это, – он обвел рукой плазму, кофемашину и фикус, – не понадобилось.

– Вам бы все, умникам, атомной пушкой по воробьям бить, – пробурчал Игорь. – О планете бы подумали.

Павел стушевался, но ненадолго.

– Илья, ну рассуди нас! Что такое Легион?..

– Господа, хочу сообщить, за нами следят, – перебила Яна, шлепая по обнаглевшей руке Дениса.

– Кто? Пришельцы? – буркнул сержант.

– Нет. Наш командир, – Яна шутливо отдала честь. – Младший лейтенант Ветрова докладывает. На вверенной мне территории все спокойно. А потому, Корсак… хватит подглядывать! Эротику сегодня не показывают!

Игорь нахмурился. Илья со свойственной ему заботой о ближнем поинтересовался:

– Командир, кофе будешь?

– Нет.

Антон отключил камеру. До конца дежурства оставалось около четырех часов, которые следовало потратить с пользой. Например, распланировать проверку мобильных единиц. Судя по журналу, занимались этим давно.

***

Денис явился на пульт ровно в девять.

– Как тут? Нормально?

Он был раздражающе весел. Неужто умудрился протащить на базу спирт? Или дело в другом? Антон припомнил сцену в кают-компании и едва поборол желание дать рыжему в зубы.

– Система настроена. Я набросал план диагностики юнитов, – лейтенант хотел лишь показать, но вместо этого ткнул пальцем в экран, и изображение пошло рябью. – Не выводи с патрулирования больше пяти ласточек за раз. Перекрытие хорошее, но ослаблять линию не стоит.

– Океюшки. Как скажешь, командир.

Денис поставил принесенную с собой минералку на край пульта, вольготно откинулся в кресле, нацепил наушники. До Антона донеслись ритмичные ударные, сменившиеся глухими басами.

В кают-компании, несмотря на относительно ранний час, было пусто: вымотавшиеся за трое суток люди предпочли сон долгой болтовне. Антону тоже следовало отправиться в кровать. Вместо этого он заварил себе кофе покрепче и вышел наружу.

Прогулки всегда действовали на него успокаивающе, главное, поставить цель – ворота ангара с ласточками или заросли ракитника, лежащие пушистым желтым облаком в паре сотен метров.

Солнце уже скрылось. В нежно сиреневом небе зажигались первые звезды. Степь, погруженная в сумерки, дышала свежестью и полынью. Она выглядела обманчиво мирной, и даже гудение взлетающих и приземляющих в двух километрах дронов не нарушало пасторали.

Хоть пейзажи пиши.

Садись на лавочку и… Лавочка была занята. Сержант махнул рукой, приглашая присоединиться.

– Будешь? – протянул он пачку с сигаретами.

– Не курю.

Молчали. Смотрели на задремавшую степь. Игорь пускал в небо кольца дыма. Антон грел пальцы о стаканчик с кофе. Думал. О разном. О Легионе – что же он такое? О кошке. О базе за спиной. О звездах, что в городе не видно за смогом – даже в дедушкин телескоп, и первая попытка произвести впечатление на новую одноклассницу провалилась. О танке, ползущем в паре километров. О лавочке, которая не входила в стандартную комплектацию базы. Небось из ремонтного цеха утащили пластик? И, значит, надо провести инвентаризацию на складе, убедиться, что данные в электронных журналах соответствуют реальным.

Сержант первым нарушил тишину.

– Ты был прав насчет кошки. Не дело это. Зачем уступил?

– Не видел смысла злить всех из-за ерунды.

– Жесткости тебе не хватает, – заключил Игорь, затягиваясь. – Или причина в девке? Она тебе нравится?

Антон промолчал.

– Нравится, – сам ответил Игорь. – Чего тогда мнешься, будто школярка перед писькиным доктором? Скажи ей.

– Как?

– Ртом. Говорить надо ртом, – буркнул сержант. – Я бы тоже молчал, но Даньке неймется: ни одну юбку не пропускает кобелина. И какому только умнику стукнула мысль баб сюда брать? – Игорь затушил сигарету. – Так о чем я? Даньке забава, тебе всерьез – поубиваете друг друга, а мне разгребай. Поэтому лучше застолби девку: на чужую территорию Данька не полезет. Слушай, дрон… – резко сменил он тему. – Он так и должен отплясывать?

С мухой, на которую указал Игорь, и впрямь творилось что-то неладное: дрон дергался то в одну сторону, то в другую, будто не мог определиться, куда нужно лететь.

Антон потянулся к браслету-коммуникатору.

Что это Денис вытворяет? Поиграться решил?

Дрон «подскочил» на пару метров, едва не опрокинулся. Развернулся и понесся на людей. Да это уже не смешно!

Внезапно утратившие ловкость пальцы мазали по кнопкам. Антон пытался отправить сигнал тревоги на пульт, хотя и понимал, что за оставшиеся несколько секунд дежурный ничего не успеет сделать – просто не разберется в происходящем.

Выстрел оглушил.

Первая пуля срикошетила о корпус. Вторая ушла «в молоко». Третья зацепила винт, и муха завалилась на бок. Попыталась выправиться, но следующий выстрел сбил второй винт, и дрон на скорости воткнулся в кусты. Взлетели листья и срезанные ветви.