– Звучит убедительно и заслуживающе одобрения. – не переставая пристально смотреть на него, сказал отец. Дэнт так и не понял, посчитал ли Нахродимус этот довод достаточно убедительным или сказал это лишь для формальности. – Но, в первую очередь, мы должны думать о своих целях, а сейчас ты заканчиваешь очень важное обучение у матери, поэтому окончательное решение будет принимать она. Если она тебя отпустит, то с моей стороны возражений не будет. А теперь, отправляемся домой.

* * *

Путь к крепости Лайндера, расположенной в горах на южной части острова, пролегал через поля и степи Вайтгарда – легкую дорогу для путников. Через сутки они подошли к дороге у гор, превращающуюся в уходящий вверх серпантин. Крепость была видна уже отсюда – темно-серый замок и здания с остроконечными крышами показывались из-за внушительных стен, через равные промежутки которых были обустроены очень высокие, узкие башни. Замок всегда был окутан легким туманом и для более мрачной атмосферы не хватало, разве что, летучих мышей, снующих у крыш.

Из замка и нескольких сторожек, расположенных по дороге к крепости, был отличный обзор прилегающих территорий, поэтому путников встретили уже поднятая решетка ворот и отдававшая им честь стража. Внутренняя обстановка крепости представляла собой расположенный посередине замок со своей стеной и окружавшие его районы – военный, торговый, культурный и жилой.

Сразу после ворот начинался квартал культуры с ратушей и большой площадью, на которой были возведены памятники особо выдающимся воинам и королям древности. Самому новому памятнику было несколько сотен лет, но народ Лайндера воспринимал это позитивно, так как возведению, обычно, предшествовала полномасштабная война, в которой и отличился обозначенный герой. Как и весь город, квартал был тихим и спокойным, несмотря на большое количество жителей, занимающихся своими делами и снующими туда-сюда, лишь редкие и короткие разговоры прерывали тишину.

Отряд разделился – основная часть ушла в военный квартал, а Дэнт с отцом и несколькими представителями пошли к замку. За воротами, помимо самого замка, расположились два здания для высокопоставленной знати и министров, соединенных между собой идеально выложенными дорожками. По центру площадки расположился большой фонтан в виде весов, вода в котором равномерно падала на обе чащи, соблюдая идеальный баланс. Трава и немногочисленные деревья на всей территории были ухожены и ровно подстрижены. Замок, как и многие здания в столице, был полностью окрашен в черный цвет. Его первые этажи, выступающие в разные стороны, укрывала крыша в виде нескольких острых конусов и пик по краю. Начиная с середины замок продолжался в виде башни, с резкими, клинообразными выступами.

У главных дверей путников встречала королева Массалика, мать Дэнта. Очень статная и волевая женщина, пятьдесят лет от роду, она была чуть ниже Нахродимуса и очень стройной. Черное, словно самая темная ночь, облегающее и длинное платье, приковывало к себе взгляд – вырез от бедер до пола открывал вид на стройные и манящие ноги, которым могли позавидовать гораздо более молодые девушки. Глубокое декольте с аккуратной, упругой грудью могло свести с ума любого юнца. В плечах платье расходилось палантином до худых и острых кистей рук, что придавало Массалике вид летучей мыши. Худое лицо украшали ярко выраженные скулы, и накрашенные черной помадой, тонкие губы. Нос был длинным, но терялся на фоне черных глаз – таких же темных, словно бездна, как и у Дэнта. Черные, выпрямленные волосы доходили до поясницы.

– Рада видеть вас, мой муж и мой сын. – голос ее представлял собой смесь холода и звонкой стали, чуть мягче в отличие от Дэнта и его отца – они говорили также холодно, но более низко и с хрипотцой. Она улыбнулась уголком губ и чуть приподняла бровь – Дорога ваша была длинной и утомительной, прошу вас незамедлительно заняться легким перекусом и отправиться на отдых.

– Очень рад видеть тебя, Массалика, отрада моих глаз и покой моей души. – ответил Нахродимус и подошел к жене, поцеловав ее в щеку. – Всецело отдаемся твоей заботе и благодарим за хлопоты.

Пройдя по длинным, темным коридорам замка они оказались в королевской столовой – большой комнате с очень высокими потолками и узкими окнами, уходящими в потолок. Освещением комнаты служили свечи на стенах и столе, что вместе с длинными красными гобеленами придавало аристократичную, на грани мрачной, атмосферу. Слуги подавали легкий обед, состоящий из рыбных блюд и простых гарниров. Расположившись втроем за главным столом, они начали непринужденную беседу.

– Прием был недолгий и затрагивал только основные темы. – Нахродимус делился кратким пересказом прошедшей встречи.

– Что на этот раз хотели Вайтгардцы? Очередную помощь в своих делах? – поинтересовалась Массалика. Она по своему обыкновению ела немного и медленно нанизывала на вилку небольшие кусочки рыбы.

– На этот раз они запросили добро на крупномасштабную операцию и получили в ответ даже больше, чем могли рассчитывать. – задумчиво ответил Нахродимус.

– Смею предположить, что просьба была связана с аванпостом Батрум?

– Ты как всегда сведуща и проницательна, мать. – вступил в разговор Дэнт.

– Эта проблема давно беспокоит народ Лайндера, и их просьба была лишь вопросом времени. – ответила Массалика, не отводя взгляда от мужа – Сын, ты не скучал на этом собрании формальности?

– О, Дэнт проявил прекрасные качества политика и законного представителя короля Лайндера. – за Дэнта ответил его отец, указывая на него рукой – Он взял на себя обязанности по заключению основного договора и построению новых карт с разграничительными линиями. Чуть позже я ознакомился с ними и лишь утвердился в дальновидности нашего сына – новое место аванпоста не дает Вайтгардцам легкий доступ к тропе через местную череду гор и, соответственно, закрепления в этом районе, достаточном для быстрых атак на оба транспортных узла Файрткорцев.

– Не сомневаюсь, – Массалика чуть улыбнулась, подняв бокал с вином – все-таки он проходил обучение, не побоюсь таких слов, у лучшего политика нашего времени, короля Нахродимуса. Но что же тебе сказали на собрании твои тайные познания, сын?

– Короля Фариндера расстроил ответ отца, – начал делиться своими наблюдениями Дэнт, заметив пристальное внимание родителей, которые уже частично считали его мысли и удовлетворенно слушали доклад – его выдали спрятанные глубоко эмоции беспокойства и судорожное перебирание фактов. Он рассчитывал, что Лайндер даст добро только на операцию, без выделения армии в помощь. После обустройства нового аванпоста он атаковал бы транспортные узлы неприятеля без нашего ведома, оправдав это тем, что их оставили там без помощи и им пришлось обезопасить себя таким образом. А на деле он получил обязывающую помощь от Лайндера и постоянный контроль на месте. В связи с этим он не сможет позволить себе больше оговоренного, так как поставит себя в дурное положение.

– Я же говорил, Лика, – такое редкое обращение к жене означало испытываемую радость Нахродимусом, которую он не мог выражать эмоциями – Дэнт прекрасно проявил себя на собрании.

– Что ты хочешь сказать мне, а точнее попросить, Дэнт? – Массалика пропустила браваду супруга и смотрела испытывающим взглядом на сына.

"От нее ничего не скрыть, я сижу здесь словно оголенный, лучше все выложить как есть." – подумал Дэнт, готовясь высказаться.

– Я хочу просить вас отправить меня в Батрум как законного представителя короля Лайндера, для выслуги перед народом и получения опыта в боевых действиях.

Массалика на долю секунды встретилась взглядами с Нахродимусом и снова посмотрела на сына.

"Она мгновенно прочитала мысли отца и его отношение к этому." – заметил Дэнт.

– Ты сейчас заканчиваешь очень важное обучение нашего тайного ордена, поэтому я предлагаю перенести этот разговор на завтрашний день, когда мы закончим утреннюю тренировку и я увижу твой прогресс в обучении. – не оставив выбора Дэнту, решила Массалика – На этом я предлагаю завершить трапезу и пойти отдыхать – вам обоим не помешает послеобеденный сон в уютных кроватях, все-таки, несравнимых с путевыми палатками.