– Первый.

– Второй.

– Третий… – живо побежала перекличка от правого фланга к ле­вому.

– Девятнадцатый, – растерянно оглянулся по сторонам последний в шеренге.

В это миг опоздавший появился на своем месте; как ни в чем ни бывало, сделал шаг вперед и четко доложил:

– Двадцатый – расчет окончен.

– Как всегда, стервец, опаздывает! – скривился седовласый муж­чина и добродушно пробухтел: – Не иначе ты и на похо­роны свои опоздаешь, Дорохов?

– А что на них торопиться, – невозмутимо пожал тот плечами.

Однако пожилой мужчина вернул лицу положенную строгость и ско­мандовал:

– Отставить разговоры! Курсант Дорохов, выйти из строя.

Артур сделал три шага вперед и, развернувшись на сто восемьде­сят, приготовился к очередной порции нравоучений. Но Серый кар­динал отчего-то не спешил читать нотаций, а, достав из кармана ка­кой-то листок, зачитал:

– Приказом э-э… ну, фамилии не нужны – ничего они вам не скажут… номер сто восемьдесят пять дробь два, от шестнадцатого сен­тября сего года курсанту Дорохову восстановлено офицер­ское звание «майор». По­здравляю, товарищ майор.

Пожимая протянутую ладонь, молодой человек недоумевал:

– Это ошибка, товарищ генерал. Я был капитаном…

– Ошибки в нашем ведомстве исключены, – отчеканил тот и не­громко добавил: – Тут на тебя еще одни «покупатели» нашлись, по­мимо тех, что беседовали с тобой вчера. Вон они, кстати – легки на помине. Становись в строй…

Слева к шеренге курсантов подходили статный мужчина с моло­дой женщиной. Вернувшись на свое место, Артур посмот­рел в сто­рону приближавшихся людей и… ощутил, как сердце на миг остано­вилось.

– Не ждал, японский конспиратор?.. – расплылся в улыбке Алек­сандр Сергеевич. Подойдя к сво­ему давнему приятелю – начальнику Цен­тра, поздоровался и что-то тихо сказал…

Одетая в деловой строгий костюмчик Ирина почти не хромала – шла своей обычной ровной походкой и встала чуть поодаль, левее строя. Старательно оберегая маску невоз­мутимости, сдержанно кивнула бывшему напарнику и… смутившись, опус­тила взгляд.

Вчера, едва вернувшись из отпуска в Центр, Дорохов сразу уго­дил с корабля на бал – попал на собеседование с «покупателем». Серьезный мужик представился сотрудником ГРУ; сказал, что уже ознакомился с личным делом и сегодня – при повторной встрече, предложит подписать кон­тракт с его «конторой». В принципе, подпи­сание контракта оставалось лишь проформой – согласия выпускника Центра никто не спрашивал. Однако при нали­чии других «покупате­лей», его мнение становилось решающим.

– Дорохов! – вдруг послышался голос руководителя Центра. – Разрешаю выйти из строя. Можешь отойти…

Сообразив, куда ему разрешили «отойти», он медленно напра­вился к девушке, поздоровался:

– Привет.

– Здравствуй, – тихо ответила она.

– Как нога?

– Нормально. Твои антибиотики помогли.

– Из Франции выбралась без приключений?

– Да, на удивление спокойно. За мной приехали на машине; че­тыре часа до итальянской границы, еще три до Миланского аэро­порта. А там ждал чартерный рейс в Москву…

– Понятно. А Сашка вернулся?

– Через день после твоего отъезда. С ним все в порядке.

– Слава богу…

Они помолчали, отчего-то стесняясь встречаться взглядами. По­том Ирина вдруг спохватилась, открыла небольшую сумочку, про­тя­нула плеер:

– Спасибо! С удовольствием слушала Павла. И вспоминала тебя…

Но он отвел в сторону полу пиджака и, показав другой, новый плеер, улыбнулся:

– Оставь себе. Слушай, если пришлось по вкусу.

И опять между ними повисла неловкая пауза.

– Ответь мне, пожалуйста, Ира… – спустя минуту заговорил Ар­тур. – Ты знала о пустом чипе и о «ценности» той посылки, за кото­рой я мотался в Тулузу?

– Нет, – впервые посмотрела она ему в глаза, – иначе ни за что бы тебя туда не отправила. – И в свою очередь, преодолевая неуве­ренность, произ­несла: – Артур, мы ищем надежного человека для од­ной непростой миссии. Ты не согласился бы принять в ней участие?

– Извини. Мне лучше что-нибудь попроще и без игр в «подкид­ного дурака». Вчера предложили неплохую серьезную работу.

– Я в курсе… Ты уже подписал контракт?

– «Покупатель» подъедет к часу дня – к концу торжественных мероприятий. Тогда и решим с ним вопрос окончательно.

Вероятно, девушка не была готова к столь категоричному отказу. По­думав, подняла на него беспомощно-растерянный взгляд и призна­лась:

– Артур, я все понимаю. И твое огорчение из-за пустого чипа и этой… дурацкой посылки. Сама была огорошена, когда узнала. Но неужели ты думаешь, что наша «контора» пошла бы на такое, ради простой проверки твоей надежности или чьей-то прихоти? На то дей­ствительно имелся ряд серьезных причин.

Лицо бывшего телохранителя не выказывало эмоций, равнодуш­ный взгляд скользил по вершинам далеких гор…

– Видишь ли, – пыталась она донести непростую суть или дока­зать его заблуждение, – за последние два года наша «контора» поте­ряла нескольких агентов, потер­пела ряд провалов. Слишком много провалов, чтобы не обеспоко­иться и не заподозрить самого худшего: измены кого-то из высокопо­ставленных сотрудни­ков. Вот нас с тобой и отправили исполнять роль… так на­зываемых подсадных уток.

– Да?.. И насколько же успешен оказался охотничий сезон?

– Ты напрасно иронизируешь. Благодаря нашему вояжу во Фран­цию, в Москве удалось взять за жабры сразу двух… ублюдков. Так что теперь работать станет проще и безопасней. К тому же я на­дея­лась… – внезапно осеклась она, покусывая губы, отвернулась. И тихо закончила: – Надеялась, что мы стали ближе; что мы уже не только друзья, и ты не откажешься вновь поехать со мной.

– Скажи, а тем ранним утром в мойке, ты…

– Что? – резко вскинула она голову, – договаривай, что я тем ранним утром?

И он сбивчиво, уже без былой уверенности вымолвил:

– Возможно, я ошибаюсь, но в какой-то момент показалось… будто ты решилась на близость только ради моей самостоятельной поездки в Тулузу.

В ее серо-голубых глазах заискри­лись слезы.

– Врезала бы я тебе, да людей полно рядом… – тихо ска­зала девушка дрогнувшим голосом и повернулась, чтобы отойти.

Но Артур поймал ее за руку, удержал:

– Подожди, Ира. Я… Я наверное, совсем одичал на войне. Про­сти, пожалуйста.

И вновь, стоя рядом, они не решались заговорить. Но она не вы­держала первой и с робкой надеждой спросила:

– Так ты согласишься уехать с нами?

Он насмешливо глядел сверху вниз, опять-таки без особого труда догадавшись о замысле хитрого Японского конспиратора: попросил своего дружка отправить его из строя для общения с обаятельной напарницей, зная, что та непременно уговорит. И уже сомневаясь в решении связать свою жизнь с ГРУ, ухмыльнулся:

– Настоящие спецназовцы не сдаются.

– Да, после знакомства с тобой убедилась. Ну… а если я приоткрою тебе кое-какой секрет? Секрет появ­ления одного эмигранта, – заговорщицки зашептала Ирина, – у него грузинская фамилия, и живет он непо­далеку от Лиона…

– Что мне может быть не известно об этом эмигранте? Разве о его свадьбе с французской мадемуазель…

– На самом деле тебе еще многое не известно, Артур. Но сегодня ге­нерал разрешил частично приоткрыть карты.

Не скрывая иронии, молодой человек кивнул:

– Интересно послушать.

– Дело в том, что побег твоего друга из Центра был инсцениро­ван нашей «конторой».

– Как инсценирован? – оторопел он, вмиг позабыв о сарказме.

– Давай немного отойдем, – предложила она и обернулась на двух генералов. Но те были заняты своей беседой; перед строем вы­пускников вышагивал и о чем-то распинался старший инструктор.

Парочка отдалилась еще на десяток шагов, и девушка поведала:

– В конце мая руководство Центра основательно приперло Сашку к стенке во­просом, кто тебя подранил в бок. И ему пришлось рассказать про… Как его, господи?..

– Про Жиндаря?

– Да, про него. Тогда-то у Александра Сергеевича с начальником Центра и созрел план. Такие, как Жиндарь все одно нигде не нужны – «покупатель» бы на него не нашелся; даже смертником посылать ни­какого резона и уве­ренности в положительном исходе.