— Сколько это уже длится?

— Если верить местным, то нас, героев новой эпохи, призывают лет как двадцать, если не больше.

— Так давно?

— Давно, да толку немного. Новые призванные не смогли отличиться ни достоинством, ни преданностью ремеслу, ни даже банальной честностью.

— В общем, оказались обычными людьми.

— Что нашу репутацию и погубило.

— А этот, с копьем, он тоже герой?

— А-а, этот! Да, яркая личность, — смущенно улыбнулась Настя. — Но при этих его качествах приходится признать, что выпендривается он как раз на уровень своих способностей. Ярослав звать. Он не производит хорошего впечатления, — с легкой издевкой произнесла она, — но он не так плох, как ты можешь подумать. Подружись, если будет возможность.

— Так вы что, не вместе сюда пришли?

— Только сейчас понял? Да, мы дружим, в последнее время оба живем в деревне Уми́ра. Это тоже на юге отсюда, но еще дальше Стяготы. «Умира», собственно, и означает «у мира», то есть «под солнцем», вокруг нее много полей. Но, нет, в Бересте мы с Ярославом очутились совершенно случайно. У меня тут встреча с Асланом и Андреем, а вот Яр со своим неразговорчивым приятелем Тихомиром собрался получить награду за убийство какой-то здешней образины, и, сказать честно, я не горю желанием в это встревать.

Рэй поинтересовался, что та думает насчет зверя и каков план Ярослава относительно его поимки?

— Да ловить-то он вряд ли станет, — дернув плечами, ответила Настя. — Ярослав не из тех, кто глубоко планирует и выжидает удачного момента. Я бы поставила на то, что он отправится сразу в логово хищника.

— Отчаянно. И опасно. Не хочешь ему помочь?

— Я? — рассмеялась Настя и изобразила высокомерный тон Ярослава: — «У тебя что, настолько плохо с деньгами?» Мое участие он расценит, как попытку влезть в его дела и украсть гонорар, а мне это ни к чему. Я сказала: мы друзья, и я не хочу портить отношения. Для него подобные задания дело принципиальное. Да и по виду не такая сложная работа.

— Я бы т-тоже, — несмело подхватил Рэй, — тоже х-хотел бы получить заявленную награду. Но не деньги, конечно. Судья обещал уменьшить срок заключения убийце зверя.

— Не дури, — внезапно потеряв доброжелательность в голосе, хмыкнула Настя.

— Сама с-сказала, что работа нес-сложная.

— А ты сказал, что у тебя нет таланта. Как со зверем собрался биться?

— Такая уж сила в этом таланте? Можно просто устроить засаду. Мы ведь знаем, где зверь объявится, по три раза в неделю приходит, как в столовую.

— Ох, охотник-лесоруб, ты же полгода за стены не выходил. Деревья-то, поди, в ответ не кусались? Думается мне, что этот волк, или кто бы это ни был, тебя даже не сожрет, а обхитрит, да так, что со смеху будет покатываться… а-а! — в глазах Насти блеснула колкая усмешка, — в этот момент ты и нанесешь удар! Поняла. Отличный план.

Рэй нахмурился. «За кого девчонка себя принимает? Подумать только, героиня какая. Не выходил из поруба! Да можно подумать, тут внутри выживать не требуется. Поди, красавица и не знает, как это — зима без отопления».

— Вот и-изловлю в-волка, поставишь мне праздничный стол за свой счет, а? — высказал Рэй, сам не ожидавши от себя дерзости.

— О достопочтенный охотник! Прости, что высмеяла твои навыки. Да только ты, похоже, понятия не имеешь, о чём говоришь.

— На спор? — не удержался он. Уж блефовать, так до конца.

Настя прыснула и молча протянула открытую руку, принимая ставку:

— Если ты настаиваешь. Мне-то не составит труда тебя угостить, если по какой-то божественной случайности ты преуспеешь.

— Не н-недооценивай меня. Срок?

— Да сколько угодно, — уверенно ухмыльнулась она. — Пока Ярослав вон не завалит его в логове.

За сим Рэй поднялся со ступенек.

— С мясом и с пивом! — уточнил он, обернувшись. — Видел, у судьи есть в бочонках.

— Как скажешь, — сверкнув белыми зубками, ответила Настя. — Да уж оголтело-то не геройствуй, пожалуйста. Не хочу быть виноватой в столь глупой смерти.

Рэй посетил мастерские, выбрав легкий, долгорукий топор. Старший сторож позволил каторжнику остаться вне барака после отбоя, ведь наличие добровольца на место съеденного уменьшало шансы, что пострадает кто-то из служивых.

На месте Насти у крыльца барака теперь поджидала Лиша, Рэй кивнул ей.

— Думала, ты уж в стольное здание переезжаешь, — отчужденно произнесла она, провожая взглядом.

— С чего бы? — обернулся тот.

— Так миловался с ней на глазах у честного люда, а теперь дурака рисуешь? Битый час с этой сивухой болтал.

— П-просто интересно бы-было узнать, кто такие герои.

— А она так всё и рассказала первому же порубнику! Щелка белобрысая.

— Не надо ее обзывать. Настя не плохой человек.

— Настя, значит? — удивленно хмыкнула Лиша. — Прелесть какая. Да мне-то что, но гляди, не ты один на нее штаны топорщишь.

— Ничего я не…

— Просто предупредила! Нос, чтоб ты знал, тоже на эту паву со вчерашнего дня глядит, налюбоваться не может. А как ты с ней обжимался допоздна, так зубами скрежетать стал. Не по масти тебе бабенка, не понимаешь? Прилетит тебе за своеволие.

— Разберусь, — буркнул Рэй и разместился на углу ряжа избы, принявшись подправлять колун оселком.

Весенние сумерки окрепли за пару часов, выпала промозглая роса. Рэй бродил по непривычно тихому двору. Пытаясь найти улики, он осмотрел пустующие курятники: два домика, ростом ему по плечо. Затем хлев, в котором проживала последняя пара поросячьих, эти беззаботно храпели бок о бок.

И хотя он не мог знать, наведается ли зверина сегодня, внутри и правда оказалось отличное место для засады, да и температура на улице уже позволяла не околеть за ночное время.

«Вот какие оба важные, — думал он о героях. — Удивится этот напыщенный Ярослав, как узнает, что чудище, за которым он пришел за тридевять земель, изловили голыми руками!» — замечтался герой, устраиваясь в противоположном от соседок углу и закапывая себя соломой для маскировки и тепла.

Он привалился к стене, обняв до остроты наточенный колун. В окне открылся небосвод, на котором горели белые искорки и розоватый хвост туманности, пересекающий небо с севера на юг. «Среди всех этих звезд видна ли моя, вокруг которой вращается голубая планета?» Луны, которая в этом мире имеет близкий к латунному оттенок, сейчас было совсем не видно. Рэй безмятежно рассматривал небеса, в которых отражается бесконечность миров. А вот расслабляться в засаде не стоило.

Послышался шорох — охотник навострил слух, ладони перехватили топор, пульс энергично застучал. Шорох повторился: будто бы кто-то дергано перебирал ногами по соломе. «Шурк-шурк, бам» — что-то ударило в стену! Знобкий холодок закрался в грудь, ведь звуки доносились вовсе не снаружи, а изнутри хлева, со стороны, где дремали в непроглядной темноте свиньи. Охотник вдохнул глубоко и бесшумно, слепо вглядываясь в черную пустоту. Тьма внутри была так густа, что чернота оставалась одинаковой, независимо от того, открыты глаза или нет.

Рэй сложил губы в трубочку и выпустил тонкий свист, как в тот же миг тьма набухла, зарычала и бросилась в лицо! Герой ринулся к земле, когти свистнули над самой макушкой! Рэй вскочил, черная тень, толкнувшись от стены, прыгнула к окну, взмах — колун тюкнул о раму, а могучие лапы уже совершили толчок такой силы, что вовсе не хрупкий массив свинарника качнулся, словно игрушечный!

Вид, что открылся охотнику в следующий миг, заворожил: грациозный черный силуэт, напоминающий огромного волка, пролетел по звездному небу. Он ловко приземлился на кромку лагерного частокола и растворился в ночи!

Тишь вернулась в хлев. Как же быстро всё случилось! Восстанавливая дыхание, Рэй прижался к стене, которая отдавалась его быстрым пульсом, сполз на солому, удивленно глядя перед собой. Такое странное чувство трепетало в груди.

Забытьё! Вот что было самым страшным в этом поместье. Не тяжелые работы, не холода и не голод, а непроглядно-серое забытьё! Потеря себя — вот чем была страшна Береста, сама душа здесь черствела, превращаясь в скукоженный сухарь. Угнетенная, искалеченная режимом, она радовалась мимолетному послаблению от сторожей, не слишком морозному дню, добытому рыбьему хребту с жалкими остатками мяса, она боялась даже мечтать о чём-то большом, боялась пошевелиться и стряхнуть с себя этот серый пепел, что костенел на ней каждым месяцем. И вот, костяные наросты треснули! Душа ожила.