— И благодаря этим качествам я лишился семьи, — добавил Потёмкин.
— Но как?
— А вот так! — мужчина на несколько долгих минут замолчал, вспоминая, вороша в памяти давно минувшие события, а потом, когда Яр уже потерял всякую надежду услышать продолжение, заговорил: — Это не те качества, которые в этом мире помогают. Вот если бы я был трусом, то не повёл бы семью очертя голову в мифическое место, где якобы жизнь лучше, чем везде. Я бы спрятался с ними где-нибудь и, дрожа от страха, вёл вполне нормальную, хоть и скотскую жизнь. Зато мои близкие были бы живы и рядом. Как Воевода — да, он трус! И самодур, к тому же! Окопался с негодяями, сделал из них избранных, окружил себя верными людьми, спрятался за их спинами и спинами тех, кто добывает ему пропитание, охотится, исследует для него дальние земли, погибает. А он пользуется! И не может организовать хоть какую-то поддержку всем этим людям. Минимум — вот его программа. Чтобы только люди не сбега́ли в отравленную и чужую пустошь, где им будет лучше, чем в стенах города. Всё остальное забирает себе и охране своей, готовой любого порвать за эти блага. Трусы сейчас все имеют! Живут удобно, да за чужой спиной! Куда удобней выживать, прячась, а я — с храбростью, силой, верностью, как ты сказал, и волей ничего в этом мире не стою, вот и потерял всё… что имел в этой чёртовой жизни. И права Лида: вон, и вас толкаю на смерть. Жора уже погиб.
— Но это не так! — горячо возразил Яр. — Мы сами…
— Да не сами! Не сами, Яр. Вот скажи, снялись бы вы с места, не появись в ваших краях я и не соберись дальше?
— Да! Я думал об этом!
— Знаешь, Ярослав, думать и делать — совсем разные вещи. Согласись, что мысль была, что не выживешь в одиночку? Что не сможешь один, без людей? Что повесишься на первой берёзе… — юноша сник, не зная, что ответить. — Вот и Ольга с Лидой — так же. А особенно Жора!
— Ну-ть, хватить! — прервала лекаря женщина. Они с Ольгой давно затихли, вслушиваясь в разговор. — Жора мужичищем умер! Нас, окаянных, защищая! Плохо? Плохо! Но прозябание в катакомбах, где его не считали за мужика, лучше, что ль? А я-тоть благодарностью тебе обязана, свёл нас вместе, любить заставил! Жизнь почувствовать, хоть на чуть-чуть!
— И я… — вступилась Ольга, — и я бы умерла! Если б не ты! Я с тобой теперь! Да ведь то, от чего ты спас меня, — намного страшнее, чем смерть…
— Всё! Хватит! — встрепенулся Игорь, весьма удивлённый таким нажимом. Он никак не ожидал, что люди столь сильно возмутятся от его речи. — Понял-понял… вопросов нет: сами пошли — так сами…
При этих словах «Тигр» с глухим звуком ощутимо вздрогнул. Все смолкли, пытаясь понять, что случилось. В бок автомобиля вновь что-то сильно ударило, отчего он заёрзал на рессорах, как неустойчивая на волнах посудина. Люди схватились, за что только можно, чтобы удержаться на месте.
— Ничего себе…
— Тихо! — Игорь шёпотом прервал женщину, выглянул в водительское окно, но сплошная темень не давала лекарю разглядеть нападающего. Только тьма, сгустившаяся чуть больше обычного, говорила о размерах чудовища. Игорь почувствовал, как по телу побежали мурашки. Нелегко было удивить опытного бойца и путешественника по вымершим землям, но неизвестному существу, пробующему на прочность кузов «Тигра» и почти растворившемуся в темноте, это удалось. Мысли заметались в голове, словно рой рассерженных пчёл, когда очередной удар в буквальном смысле потряс автомобиль.
— Да что же это-ть? — не выдержав, воскликнула Лида.
— Тихо! — вновь прошептал Игорь, разворачиваясь к рулю. — Открывайте и опрокидывайте канистры! Живо! Яр, намотай на стрелу тряпку.
— Но как же Жора? — не унималась женщина. — Ты обещал похоронить его!
— Похороним! — Потёмкин выжал сцепление и врубил нейтральную передачу. Колёса освободились из лап заклинившего двигателя, и «Тигр» сдвинулся с места, набирая скорость, по пологому склону холма, широкой дугой спускающемуся к водохранилищу и плотине. Теперь прятаться не имело смысла: Игорь включил фары и свет в кабине, чтобы, наоборот, привлечь неизвестную тварь. Только так у них был шанс уйти. — Поверь, костёр королей — достойная награда за жизнь! Лучше сгореть, чем быть сожранным червями или погаными тварями!
Автомобиль с силой ударило, словно средневековый таран вломился в заднюю дверь. Многотонную машину подкинуло, женщины закричали, пытаясь удержаться на сиденьях, а Игорь выкручивал руль, стараясь не дать мёртвому, сильно разогнавшемуся «Тигру» съехать с выкатывающейся под колёса из темноты ленты асфальта.
— Перелезайте к Яру! И по очереди спрыгивайте на обочину. Свет отвлечёт чудовище. Пока он будет занят автомобилем, у нас есть шанс незаметно скрыться в развалинах города.
— Что? — закричала Ольга. Она была в ужасе от предложенного Игорем плана, но тот вновь заорал.
— Живее! Оно ждать не будет! — очередной толчок, подкинувший зад автомобиля ещё выше, заставил обеих женщин метнуться к сиденью Яроса чуть ли не наперегонки. Юноша откинул спинку, а сам пригнулся к приборной панели и открыл дверь. Снаружи раздавался глухой топот тяжёлых ног, разбивающих асфальт позади автомобиля. Что бы это ни было, оно было огромным.
— Етить-мадритить… — первой скрылась из виду Лида, страх перед монстром мог заставить сделать что угодно.
— Оль, теперь ты!
— Я не могу! — девушка вглядывалась во тьму, стоя у открытой двери, и не могла сделать последний шаг.
— Да чтоб вас… — пробормотал Игорь. — Яр, помоги!
Юноша, не задумываясь, толкнул девушку и, когда она исчезла во тьме, посмотрел на лекаря.
— Что смотришь? Поджигай стрелу! Давай сюда и дуй следом за ними!
— А ты?
— Я через минуту буду…
Яр выполнил указание и, протянув зажжённую стрелу Потёмкину, выпрыгнул наружу как раз в тот момент, когда очередной удар чуть не скинул «Тигр» с дороги. Игорь вывернул руль, и автомобиль юзом вышел на последний вираж перед плотиной. Дальний свет фар осветил прямой отрезок дороги, борт заграждения справа, отсекающий полотно асфальта от водохранилища, ответвление дороги и глубокий обрыв слева, и… провал посередине плотины, окаймлённый вздыбившимся асфальтом и кусками арматуры: видимо, дамбу давно прорвало.
— Чёрт! Вот невезуха! — вымолвил Игорь.
Он резко дёрнул ручной тормоз, «Тигр» вздрогнул, притормаживая, но жёсткий удар сзади не дал ему остановиться. Автомобиль подкинуло и с большой скоростью потащило к пропасти.
— Да мать же твою! Как слон! — разозлился Потёмкин, перелезая на соседнее сиденье. С этой стороны заградительный бортик не даст мужчине скатиться с дороги. Следующий удар выбил из рук горящую стрелу. — Упс, — Игорь толкнулся ногами и помог руками, тело на секунду зависло в воздухе, затем ударилось о твёрдую поверхность.
Потёмкина завертело, протащив по инерции ещё несколько метров. Войлочный плащ помог избежать сильных ушибов, а прижатые руки защитили голову, которую мужчина тут же поднял, стараясь разглядеть тварь, что с такой лёгкостью толкала тяжёлый «Тигр» перед собой. Словно играющийся пёс, довольный своей игрушкой, тёмный силуэт почти загораживал своей тушей вспыхнувший автомобиль. Вот он ещё раз толкнул, и горящий броневик, подскочив на вздыбившемся асфальте, нырнул в провал. Игорь уже хотел вскочить, думая, что зверь, потеряв большую добычу, развернется к меньшей — к нему, но не тут-то было: монстр нырнул вслед за «Тигром», словно ненаигравшийся пёсик — за мячиком. Потёмкин не мог поверить в это, продолжая лежать на земле. Затем медленно поднялся, включил фонарик, отыскал в темноте АКСУ и подошёл к разрушенной части плотины. Он постарался высмотреть в бурлящей воде неизвестную тварь — большую любительницу поиграть с автомобилями. Ни ее, ни «Тигра» на поверхности заметно не было: видно, здесь достаточно глубоко, чтобы скрыть остов машины, и слишком сильное течение, способное смыть огромного монстра. Тут явно не пройти. Придётся искать другой путь в город.
