Игорь забрался внутрь. Медленно пошёл по вагону, готовый к бою. Мимо поломанных сидений с выпотрошенной обивкой и ободранным каркасом. Под одним из них лежала такая же драная кукла, без рук, ног и глаза. Словно наблюдала за Потёмкиным. Сквозь разбитые стёкла падал свет, в котором кружилась хлопьями пыль, потревоженная неосторожным движением. Наконец Игорь достиг конца вагона и вздохнул с облегчением, опуская нож.

– Ну что за… – мужчина с досады прикусил губу. Перед Потёмкиным, тихо поскуливая, ползали семь щенков серого падальщика. Видимо, только открыли глаза, так как слеповато щурились от света и взирали на человека, не понимая, кто перед ними.

Вот почему самка одна! Эти мутанты хоть и неразборчивы в добыче, но не довольствуются лишь падалью, могут покуситься и на живое существо, и им всё равно, кто это – человек или свой же детёныш. Поэтому самки прятались перед тем, как родить потомство. Позже повзрослевшие особи примыкали к стае, способные уже на равных охотиться и доказывать право на своё место в племени.

– И что же мне теперь с вами делать?

Перед ним ползали семь безвредных маленьких комочков. Пока безобидных, ибо вырастут из них семь чертовски опасных тварей, и ни одна не упустит удобного случая напасть на человека. Но как убить беспомощных? Были бы хоть чуточку взрослее… Просто уйти? Может, погибнут сами, а может, и нет? Но это всё равно что отбирать еду у младенца, отнял мамку – живите как хотите, мучайтесь, не наши проблемы…

– А, чёрт! – махнул Игорь рукой и, достав из рюкзака старый холщовый мешок, начал собирать в него копошащиеся комочки. – Пойдёте пока со мной. Так и быть, поищу для вас выход из… этой сложной жизненной ситуёвины.

Щенки постоянно двигались и тихо пищали, но своими беззубыми пастями всё же пытались укусить его за палец. Гораздо гуманнее будет убить их сразу, чтобы не мучились. Утопить. Вот и деревенька недалеко. Там в любом случае должен быть какой-нибудь водоём, ну, или старый колодец, наконец.

– Не-е-е, – пробормотал мужчина, вставая и направляясь к выходу из вагона, – жить вам определённо нельзя, а оставить здесь – совесть не позволяет. Человек я? Или, как вы… тварь дрожащая?

Нужно выдвигаться к деревне, а не то ночь может застать посреди поля, а это очень плохо. Если не сказать – смертельно. Хотя Игоря вот уже пять лет в этом мире ничто не держит.

Потёмкин спрыгнул на пути и обернулся. Вдалеке послышался резкий рык. Где-то неподалёку бродит стая, что сейчас совсем нежелательно. Встреча со взрослыми мужскими особями ничего хорошего не сулила. Надо спешить. Дойти до деревеньки, пока твари не почуяли его запах.

Игорь плотнее закутался в плащ, поправил шарф, обмотанный вокруг лица, и быстрым шагом устремился к деревне. Конечно же, «калаш», спрятанный от чужих глаз под просторным войлочным плащом, находился в боевом режиме…

***

Смеркалось.

Узкие брёвна колодца рассохлись и обвалились с одного краю, утащив с собой стойки с крышей и воротом. Игорь бросил вниз камень, чтобы проверить, есть ли в колодце вода. За двадцать лет всякое могло стрястись: вода либо ушла, либо заросла тиной, во любом случае, если колодец долго не чистить, он сгинет, как и всё остальное, за чем долго не ухаживали. Далёкий «бульк», раздавшийся снизу, обнадёжил: вода в колодце имелась.

– Ну вот, маленькие твари, – пробормотал он, занося мешок со щенками над зевом колодца. – Жизнь – лёгкая штука! По крайней мере, для некоторых… Сначала ты родился, пропищал и через пару часов умер. Ничего сложного, как видите. Даже зависть иной раз берёт. Бывает хочется порой отправиться в страну покоя вслед за ушедшими, но всё никак… не удаётся. То помощник слабый, как мамка ваша, то желание не столь уж и сильное. Пропадает. А вам повезло. Я – надёжный помощник. Не подведу.

Мешок полетел вниз, и с тихим плеском жизнь исчезла, как когда-то давно растворилась в Волге и жизнь его близких. Прошло пять лет, но каждая мелочь напоминала об этом. Несколько минут мужчина молча стоял, предаваясь воспоминаниям, и собирался уже продолжить путь, как кто-то сзади зловеще прошептал:

– А ну, стоять! Шевельнёшься – убью! – голос хриплый, а дыхание – тяжёлое, словно неизвестный был давно и неизлечимо болен. – «Помогу» тебе, как ты «помог» этим…

Игорь выругался про себя. Надо же так вляпаться! Как он мог позабыть о существах, населяющих пусть и не всё, но некоторые деревни? И даже, скорее, единичные дома. Должны были уже исчезнуть за двадцать с лишним лет такой никчёмной жизни. Кто же сейчас в одиночку выживает, сидя на одном месте? Этих людей, обрёкших себя на голодное, полное страха существование лишь потому, что им не захотелось когда-то покидать родной дом, с каждым годом становилось всё меньше. И именно поэтому Потёмкин потерял всякую бдительность, решив нахрапом проскочить до кладбища. Да ещё и время поджимало. Мужчина спиной чувствовал, что серые падальщики где-то рядом…

– Что тебе надо? – тихо спросил он.

– Мешок скидывай и вали на все четыре стороны! Мне не нужны здесь потроха, которыми только тварей привлекать. – прохрипел мужчина.

Затем он раскашлялся. Сухо и долго, пытаясь побороть приступ, разрывавший его изнутри. Это дало время и возможность Игорю медленно развернуться к противнику. А очередная молния озарила сгорбленный силуэт с коротким стволом в руках. Не иначе – обрез.

– Ну, что стоишь? – говоривший начал терять терпение. – Считаю до пяти и буду стрелять.

– Ты этого не сделаешь, – очень тихо и уверенно проговорил Потёмкин.

– Это почему же? – противник, казалось, захихикал, но Игорь не смог бы утверждать наверняка – так сильно походил этот смех на кашель.

– Рядом бродят серые падальщики.

– Ты! – от возмущения говоривший захрипел ещё сильней. – Ты, грязная скотина, привёл их сюда! В мой дом! Подверг меня и дочь опасн…

– Тихо! Или ты торопишься стать ужином? Твой дрянной кашель и так за Уралом должно быть слышно…

– Скидывай мигом мешок! – яростно сказал неизвестный, накалившись до предела. – Клянусь, иначе убью тебя и оставлю им на съедение. А они уж не будут уточнять у мяса, сколько здесь было человек перед тем, как они нашли твой истекающий кровью труп.

Тем временем кашель с новой силой заставил согнуться незнакомца, сверкнула очередная молния, очень своевременно, и этого Игорю хватило, чтобы оказаться рядом с противником. Одной рукой оттолкнул ствол обреза в сторону, а другой упёр выступающий из-за полы плаща АКСУ ему в живот.

– Тебе всё ещё кажется, что я отдам свой рюкзак добровольно? – чётко проговорил Потёмкин прямо на ухо не успевшему опомниться незнакомцу. – Или ты думаешь, я тут за грибами прогуливаюсь и на всякую прячущуюся по погребам падаль не смогу огрызнуться?

Мужик явно испугался. Задрожал так, что это ощутил и Игорь через снаряжение. А на нём, кроме тяжёлого войлочного плаща, были ведь ещё тёплый комбинезон, бронежилет и разгрузка. Жаркие деньки остались давно в прошлом. Сначала ядерная зима года на три завладела миром, потом наступила более или менее сносная погода, когда температура на термометре редко поднималась выше десяти градусов по Цельсию.

– Стой! Прости! Ради дочери! – зачастил вдруг незнакомец. – Ради моей больной доченьки прошу, не убивай. Мне только лекарство нужно. Один маленький пузырёчек какого-нибудь, всё равно какого. Я только ради этого тебя остановил. Ради неё, любимой. Не оставляй умирать, помоги…

– Заткнись!

– Но… Сочувствие у тебя есть или…

– Да захлопни ты свою пасть! – ещё злее прошептал Игорь, с силой вдавливая ствол автомата мужику под рёбра.

Незнакомец, наконец, умолк, вняв доводам разума и давая Потёмкину возможность прислушаться к окружающей тишине. Далёкий подозрительный звук больше не повторился. Показалось, наверное, хотя кто ж разберёт, когда у рядом стоя́щего незнакомца грудь разрывается изнутри от невероятных хрипов.

– Тебе повезло, – наконец прошептал Игорь. – Я лекарь. Но в случае чего могу и к праотцам отправить, и не испытаю ровно никаких мук совести. Так что повежливей, и веди уж, а то стоим, ждём здесь незнамо чего, в полной темноте. Да… И отдай-ка ствол мне, пока не поранился.