— Но за всё это время — ты сильно изменился. И я смогла разглядеть в тебе огромное доброе сердце! Прости, что была настолько слепой в самом начале. Ты — хороший парень и отличный друг, который за всё это время стал очень дорог мне. Я действительно не заметила, как из простой цели ты превратился в довольно близкого для меня человека. Прости за эти слова… Но, каким бы надменным хлюпиком ты мне не казался в самом начале, сейчас я вижу перед собой юношу, который уже готов вступить на дорогу взрослой жизни.

— Что всё это значит? — тихо спросил Толик.

— Я вижу, сколько трудов Владимир в тебя вложил. Сколько трудов ты сам вкладываешь в себя…

— Я готов понять отца… Он вечно, что-то темнит. Но, почему ты решила рассказать обо всём этом именно сейчас?

— Ты — замечательный парень. И тебя впереди ждёт очень большое будущее! А у меня слишком мало шансов пережить эту битву. Я была на подготовке. Слышала, что сказал Владимир… — с улыбкой ответила Сонька.

— Да, с чего ты взяла⁈ — Толик начинал откровенно злиться: — Я буду прикрывать тебя! И вместе мы точно переживём это сражение!

— Я дала клятву. И с тех самых пор я — защитник Дома Демидовых. — Сонька обняла парня, и несмотря на улыбку, по её щекам пробежали две едва заметные слезинки: — Владимир часто был рядом с тобой. Но в те моменты, когда его нет — я незримой тенью наблюдала. Неважно, за стенами Университета ты или, где-то снаружи…

— Хватит! У меня ощущение, что мы прощаемся… — неприятный ком подкатил к горлу парня. Всё усугубили взрывы, которые раздались совсем недалеко от парка.

— Прости меня, пожалуйста… И попробуй понять. Твоя жизнь — слишком ценна для меня и твоей семьи. Поэтому… — Сонька слегка напряглась и оторвала Толика от земли: — Я лучше отдам свою.

— Нет… НЕ НАДО!!! — воскликнул парень, но было слишком поздно. Двери подвала распахнулись, и его тело полетело вниз.

Кубарем скатившись на пол, Толик быстро вскочил и хотел ринуться обратно, но массивные бронированные двери закрылись, погрузив подвал во мрак.

Некоторое время бедолага пытался прорваться наружу. Бил кулаками о металл, пытался долбить плечом, но ничего не получалось. Конечно… Ведь эти двери могли выдержать ковровую бомбардировку.

Выхватив винтовку, Толик попытался на ощупь прицелиться, но резко передумал. Какой смысл? Если бомба не возьмёт, то пуля и подавно. И в этот самый момент внутри парня проснулась такая дикая обида и злость, что захотелось неистово заорать. Проклинать всех и всё на свете! Биться кулаками об стены… Ломать и крушить всё, что попадётся под руку! в общем — рвать и метать. Как она могла так поступить? И наверняка не было никакой неисправности раций… Просто Анубис включил мобильную РЭБ-глушилку, пока Толик спал. Или, что-то типа того. Вариантов много. А потом ещё и Бармалей…

Забившись в угол, Толик отложил винтовку и вспомнил те дни, когда Строганов сходил с ума и досаждал старшему сыну Дома Демидовых. Очень хотелось всплакнуть и пожалеть себя, но…

НО.

Разве Дедушка бы так поступил? Разве отец бы стал распускать нюни? Разве Володя начал бы наматывать сопли на кулак? Нет. Они собрались бы с мыслями и начали бы придумывать план, как отсюда выбраться!

Да, Сонька — умница, раз так преданно следует приказу отца. Но и Толик больше не намерен терпеть к себе такое обращение! Володя поставил на него. Доверился! И отсиживаться в подвале-бомбоубежище просто не было времени.

Призвав малого эфрита, Толик зажёг небольшой огонёк, чтобы хоть, как-то ориентироваться в темноте.

Так… Прямо за спиной находилась мощная металлическая дверь, которая вела прямиком к лестнице в подвалы Пауля. Увы, такое пулей тоже не пробить. Нужен специальный многогранный ключ, чтобы сдвинуть довольно крупный засов. Однако, приглядевшись получше, парень увидел одну очень интересную надпись…

«White Star Line 06/23/1902».

— Ну, здравствуй, детка… — хитро улыбнувшись, прошептал Толик, и начертав конструкт, призвал к себе крысиный отряд.

— Хозяин! Там начался кошмар! — тут же начал докладывать Леонид: — Солдаты «Когорты» лезут со всех сторон! Пока держим оборону парка… Но вот-вот могут начать прорываться! А… что вы тут делаете?

— Это уже неважно. — парень указал на мощную дверь, которая вела в подвалы: — Это — мой единственный шанс выйти наружу!

— Так… — Рафаэла подошла ближе и потрогала холодный металл: — А у вас есть ключ? Просто, это знаменитый «СтарЛайновый» затвор. Такую абы, чем не откроешь.

— Ключа нет, но я хотел бы воспользоваться вашими силами.

— Эм-м… Чем вам поможет водичка и термальный перепад? — удивилась Дона.

— Меньше вопросов — больше действия! Заливайте воду внутрь.

— Ну… Хорошо. — крысиный отряд облепил дверь со всех сторон и принялся заливать воду через замочную скважину, предварительно заморозив её, с другой стороны.

— И всё же — чем нам поможет вода и термальный перепад? — уточнил Леонид.

— Видишь ли, в чём дело? «Уайт Стар Лайн» славилась своей сталью с очень специфическим химическим составом. Там было много косяков, но нас интересует именно то, что сплав отличался высоким содержанием фосфора. Из-за этого он имеет один существенный изъян. А именно — неустойчивость к низким температурам. — пояснил Толик.

— Так ОН утонул из-за этого⁈ — охнула Рафаэла.

— Может быть. А может быть нет. А может — начинайте морозить!

— Есть!

Спустя мгновение от замочной скважины медленно пошла наледь.

— Продолжайте морозить и плавно отходите назад! — предупредил Толик.

Наледь начала расшиться, от чего металл очень недружелюбно загудел, а затем и вовсе затрещал. Личинка замка с хрустом треснула, а затем дверь буквально раздуло и выдавило из косяка. С диким грохотом она развалилась на две части и рухнула на пол, подняв облако пыли.

— Да ну… — крысиный отряд явно не верил своим глазам.

— А вот так! — гордо заявил Толик: — Историю и сопромат надо учить.

— Восхитительно! — верные подданные начали аплодировать своему Коммандантэ.

— Празднование оставим на потом. — парень жестом призвал всех к порядку: — А пока — самое время раздобыть для вас приличное оружие!

Ржавая дверь со скрежетом распахнулась, впустив в темницу Пуси немного морозного свежего воздуха.

«Опять он…» — с отвращением пролетело у Ведьмы в голове.

Да, возможно, действия Его Императорского Величества можно было оправдать всеобщим благом, но тем не менее… Какое ещё, к чёрту благо, когда на убой ведут твоего любимого человека⁈

— Добрейшего вечерочка, Учитель. — с улыбкой произнёс Михаил Алексеевич, и присев на одно колено, вставил ключ в замок кандалов: — Соскучились по свободе?

Пуся ничего не ответила. Лишь надменно отвернулась.

— Понимаю ваши чувства, Учитель. Но такова цена за спасение этого мира. Я, как Император — обязан защищать людей! Разве вы на моём месте поступили бы иначе? — Его Императорское Величество аккуратно снял кандалы и освободил девушку.

Первым делом, что Пуся сделала, так это… совершила уж совсем идиотскую выходку. Размахнувшись, она, что есть силы влепила Императору смачную пощёчину.

— Оу… Что же… Вполне заслуженно. Отрицать не буду. — усмехнулся Михаил Алексеевич, придерживаясь за покрасневшую щёку: — Но между тем — я хотел сообщить вам благую весть.

— Не хочу ничего слышать. — холодно ответила Пелагея, и поднявшись, хотела направиться к выходу, но Император резко схватил её за руку.

— Я не договорил.

— А мне плевать! Хочешь — сожги меня или повесь. А лучше — просто пусти пулю в голову! Я просидела здесь долбанных восемнадцать часов… пока ты отправлял моего ученика на убой, как свинью! — злобно прорычала Ведьма: — Думаешь, я буду продолжать улыбаться⁈ Да плевать мне на цену… Плевать мне на твои обещания и обязанности. Забыл про мой отвратительный характер? Надеешься, что я прощу тебя за его смерть? Нет. И плевать я хотела, что выхода не было!

— Вы горячитесь, Учитель. — Михаил Алексеевич щёлкнул пальцами, и в темницу залетел белоснежный голубь.