Нет, фактически, вся команда была в сборе. Однако имелся нюанс. Три участника из четырёх находились на площади исключительно в виде отлитого в металле постамента. Что забавно, скульптурная композиция не включала самого Второго. Шутку неизвестного клоуна из канцелярии барон Дартвинг оценил и запомнил, на всякий случай. Ни одно доброе дело не должно оставаться безнаказанным. Хотя быть увековеченным в таком убогом стиле Дартвинг не пожелал бы и врагу.
Утомлённый ночными приключениями Уотан, не сразу понял, в каком виде должны присутствовать все участники команды. Новомодная технология создания реалистичных картинок. Четвёрка должна была собраться вместе для фотографии. Только вот «друзья», похоже, благополучно проигнорировали всю эту чепуху с пафосным открытием мишени для голубей. Живьём явился лишь один. И теперь старательно, но безуспешно, пытался скрыть кислую мину. Обычно в этом ему помогала маска, но данный предмет гардероба крайне вежливо попросили снять ещё на входе. Наконец, поддавшись желанию выплеснуть накопившуюся злость, легендарный убийца лича перешёл от фальшивой вежливости к открытому презрению. Плевать на заголовки газет, он и так долго терпел этот цирк.
Окончанию торжественной части ненавистного фарса «славный герой» радовался не меньше чем голодающий куску хлеба. Впрочем, сполна насладиться свободой ему не дали, так как открытие памятника Трёх Героев плавно перетекло в неофициальную пьянку для аристократов. Тут это называли более возвышенным словом «фуршет». С продолжения банкета молодой герой решил скрыться. Но и тут потерпел фиаско. Два молодчика из тайной стражи, чуть ли не силой затолкали Ворона в дилижанс, и тому не оставалось ничего, кроме как подчиниться.
Смириться с судьбой оказалось неожиданно легко: при попытке покинуть карету, бывалый авантюрист обнаружил себя немного, самую капельку, запертым. И, что более всего досадно, повозка оказалась обита хладным железом, блокирующим основную часть способностей Дайса. Главе Теней (так в простонародье называли тайную стражу) пришлось буквально выкрасть национального героя, чтобы доставить к себе на приватный разговор.
В противном случае, гордость нации просто бы растворился в воздухе. Сир Уотан обладал несравненным талантом по части того, как избегать встречи и игнорировать приглашения. Но в этот раз провернуть свой любимый фокус с исчезновением Второй не успел. Его взяли быстро и технично. И теперь везли на аудиенцию к самому пугающему человеку в империи.
Но, в отличие от обывателей, впечатлённых слухами о таинственном графе Шрудте, прошедшего через горнило войны с немёртвыми мужчину пугало совсем иное. Закалённый сотнями битв воин испытывал почти животный ужас при мысли, что этот обманчиво милый старичок опять будет отчитывать его за неуместное поведение. И нагрузит какой-нибудь крайне неприятной работой.
Деваться барону Дартвингу было некуда, спешить тоже и потому весь путь до тайной резиденции своего старого нового начальства благородный сэр занимал себя самым уместным в данной ситуации способом. Вырезал похабщину на потолке транспорта. Дорога заняла несколько часов, и поэтому умирающий внутри Ворона художник успел многое. Например, сопроводить нецензурные надписи анатомически верными иллюстрациями. В целом вышло почти учебное пособие, но любоваться делом рук своих человек искусства смог всего ничего. Карета прибыла в пункт назначения и замки щелчком оповестили пассажира, что пора выходить.
Здесь уже не требовалось соблюдать этикет и корчить великосветскую физиономию, так что знаменитый Дайс дал волю своему раздражению и выбил дверь с ноги. Выбравшись из недр дилижанса, он присвистнул. Дорога завела его в неопознанный подземный тоннель, сложенный из грубого камня. Ни кучера, ни лошадей – вообще ни единой живой души. Небольшой масляный фонарь на облучке разгонял тьму лишь на пару метров. Своды терялись в густой тьме, равно как и оба конца каменной кишки. Вечер переставал быть томным.
– Эй, Мун, вылезай. Мне пригодится твоя помощь. – Натягивая маску, позвал Уотан. При этом левую руку он вытянул параллельно полу. Из солнечного сплетения мужчины вырвался поток светящихся нитей, скользнул вдоль предплечья и свернулся в клубок. Небольшое пятно пульсирующего молочно-белого сияния зависло над рукавом и спустя пару биений погасло. Один из духов-компаньонов сидел на согнутой в локте верхней конечности хозяина и внимательно оглядывался. Стоит заметить, пернатый друг был совсем не пушинкой и заметно давил на свою «жердь». Оно и неудивительно, с метровым-то размахом крыльев. Умная птица без дополнительных подсказок поняла, что нужно делать. Неожиданно легко (для своих габаритов) вспорхнув с руки Дайса, белый ворон спланировал к фонарю и, подхватив его лапами, поднялся вверх.
Потолок в подземных коммуникациях оказался хотя и высоким, но в пределах разумного. Всего лишь четыре метра от пола. Кому понадобилось всё это возводить, молодой Барон сказать не мог. Однако некоторый тактический простор, который предлагала местная подземка его вполне устраивал. Отдав мысленный приказ своему летучему помощнику подняться под потолок и следовать за ним, бывалый авантюрист двинулся в прежнем направлении. Он не был уверен, поворачивал экипаж или нет, поскольку был слишком занят нанесением художественного орнамента. Но, тем не менее, опыт подсказывал, что его транспорт двигался в сторону, в которую смотрели ныне отсутствующие лошади.
Сырые подземные проходы не особо впечатляли. Да и ничего особенного в них не было, кроме гигантизма, который непонятно для чего предназначался. Разумная часть молодого дворянина выставила вполне однозначную оценку – «чрезмерно, сколько стройматериалов и для чего?». На что эстетическое восприятие ответило – «зато внушает, выглядит таинственно и мощно». Так и не определившись, с какой из мыслей он согласен больше, уставший от сюрпризов этого безумного дня человек не спеша двигался, боги знают куда. Абсолютно бесшумно, как привык это делать на вылазках. Единственный звук, что сопровождал продвижение по тоннелю – размеренные взмахи крыльев.
Когда ты долгие годы живёшь в режиме повышенной готовности, перестаёшь верить в хороший исход подозрительных ситуаций. И в приятные сюрпризы. Дайс настолько часто попадал в передряги на ровном месте, что в принципе не понимал уже концепции серых будней. Безжалостная судьба авантюриста, а затем и статус народного героя не давали ему заскучать дольше, чем на пару дней. А уж помня о том, как начался этот со всех сторон «замечательный» денёк, многоопытный воин даже в глубине души не смог бы отыскать и капли надежды на нормальное развитие событий. Обычно люди зовут такой подход к жизни пессимистичным и часто дают совет расслабиться. На что такие хмурые ребята, как Ворон, усмехнувшись, могут лишь покачать головой и устало выдохнуть «это опыт». И продолжить точить ножи.
Поэтому с самого начала Цепи Боли были приведены в боевую готовность. Они еле заметно мерцали, подёрнутые жемчужной дымкой. Зажатые в опытных руках стальные змеи, готовые обрушиться на врага в любую секунду. Как оказалось, в подозрительных местах не бывает много паранойи. Бывает мало взрывчатки, как пошутил бы сейчас Джи. Впрочем, да пошёл он. Как и все остальные. Мужчина присмотрелся к картине, что выхватил из тьмы тусклый свет фонаря и зло сплюнул. Мун каркнул, скорее обозначив своё отношение, чем привлекая внимание к очередным неприятностям, замаячившим на горизонте.
– Спокойно, дружище. На тебе подсветка целей. Ну и контроль тыла, как обычно. Зря не подставляйся. – Дайс мог обойтись и мысленной командой, но в скрытности уже не видел смысла, да и нравилось ему общаться с птицей в таком, более «тёплом» стиле.
Прямо на пути следования двух компаньонов возник филиал скотобойни. Запах недавно пролитой крови смешался с фоновым сырым смрадом подземелья и подсказывал, что ожидает впереди ещё за пару сотен метров. Недавно здесь кого-то рвали на части. Потёки, а кое-где и целые лужи крови. Части тел, с торчащими из мяса обломками костей. К счастью, всего лишь лошадей. Но менее тошнотворным от отсутствия нашинкованных людей зрелище не стало: ошмётки разного размера и формы были раскиданы по всей ширине тоннеля на сорок шагов. Между особо крупными кусками некто выложил дорожки из кишок. Часть крупа одного из копытных была освежёвана.
