Предмет был опасен. Для меня. Для окружающих. Для этого мира в целом. Не знаю, где культисты его достали, но он явно не принадлежит этому месту — чуждая энергия разъедала само пространство даже без ритуала, а крики душ слышались на грани восприятия с момента, как я увидел сферу. Внутри были заточены десятки, если не сотни тысяч голосов.

Я извлек из Инвентаря дрон и, активировав режим полной невидимости, поднял его в воздух, включив сопряжение с системами брони и интерфейсом.

Теперь автоматика должна помечать все живые цели и сообщать о наиболее опасных, по её мнению противниках. Также высота, на которой завис дрон, позволяла держать в обзоре деревню и культистов, что там находились.

Помимо тех, кто контролировал ритуал, на краю поляны было множество других разумных — одни фигуры в плащах напряженно следили за ходом ритуала со стороны. Другие — всматривались в периметр и пытались распознать потенциального противника.

Культисты были вооружены кто как. Многие имели при себе огнестрел довольно вычурных конструкций, явно частично работающий на магии. Другие же держали в руках какие-то книги, оружие ближнего боя или вовсе были безоружны.

Проверка глушителей на оружии. Активация цинка со «святыми» патронами — лишним не будет.

Вкалываю один из военных стимуляторов — время замедляется, а сознание будто бы очищается от посторонних мыслей. Ещё раз зафиксировать в сознании позиции противников. Поехали.

Всё еще находясь в невидимости, вскидываю винтовку и начинаю работать, в первую очередь целясь в тех культистов, что заняты ритуалом. Бью без промаха, в голову. Часть фигур начинает падать, в то время как четверка силуэтов, защищенные каким-то силовым полем, без проблем переживают выстрелы. Ну, тогда вот так…

Прицеливаюсь в одного из таких культистов и активирую навык «Пробивной выстрел». Энергия послушно течёт в руку, а после — в «Черную вспышку», напитывая пулю зачарованием. Выстрел. Голова культиста взрывается. Отлично, значит их защита с таким не справляется.

Продолжаю работать на пределе скорости восприятия. Кончился магазин — быстро сменить и продолжить. Долго в этом состоянии находиться трудно, ещё несколько выстрелов — и придётся снизить нагрузку на сознание.

Если выстрел натыкался на щит, я посылал второй, заряженный навыком. Пока что тактика работала безотказно — большинство следящих за ходом ритуала фигур уже падала на землю.

Всё, время кончилось. Сбрасываю «Невидимость», что успела сожрать половину резерва и возвращаюсь к обычной скорости восприятия. Слышу крики ничего не понимающих противников.

Ровное фиолетовое сияние сменяется напряженным мерцанием, часть рун в местах, где упали культисты, начала окрашиваться в красный. А вот это паршиво… Ритуал я им явно подпортил, но в какую сторону?

Тем временем фанатики начали беспорядочно стрелять по возможным укрытиям противника. Пули прошивали деревья и кусты, били по редким камням. Противник в деревне тоже зашевелился — люди стягивались к стратегически важному объекту. Дрон помечал всё больше целей.

Я же, применив применив более экономное «Слияние» остался на дереве. Начал работать по излишне инициативным стрелкам. Вот только спустя несколько удачных попаданий мне пришлось спрыгивать — резкий жест одного из культистов, а также короткая фраза и лежащий в руке артефакт резко подсветили всех живых, что находились в этом месте. В том числе и меня.

Короткий выкрик — и рой пуль летит по мою душу. Спрыгиваю с дерева и перекатом ухожу за камень, стоящий неподалеку. Надо продолжать натиск. Камерами дрона вижу, как ко мне стягиваются не только культисты, но и их зверье — покрытые язвами псы вот-вот выпрыгнут из-за камня и попытаются вцепиться в глотку.

Достаю несколько осколочных гранат и, опять же пользуясь преимуществом в обзоре, закидываю те в скопления противника. Слышатся взрывы. Несколько культистов лишаются жизни. Вот только…

«Твою мать!» — успеваю заметить, как из побежденного противника вылетает фиолетовая дымка, устремляясь к сфере. — «Ритуал не прерывается!»

Затея с убийством тех, кто за ним следит, не выгорела. Ритуал вышел на тот этап, когда поддержка извне не требуется. Более того, судя по телам убитых, что уже успели порядком иссохнуть, устроив переполох, я лишь приближаю прорыв.

«Тогда план Б…» — в один прыжок перелетаю камень, по приземлению катаной рассекая культиста и его шавку надвое. — «Просто заберу сферу.»

На бегу оставляю глубокую борозду в фиолетово-бордовых письменах, пытаясь нарушить структуру магии. Выстрелы противников беспомощно бьются о броню, заклинания растекаются по телу, заставляя срабатывать припасенные артефакты, а выпрыгивающие твари, похожие на собак, получают выстрел из револьвера.

Чем ближе я подбираюсь к сфере, тем хуже мне становится. В голове отчетливо слышится вкрадчивый шепот, который резко сменяется криками тысяч голосов и оглушительным ревом энергии. Подбегаю к артефакту и пытаюсь схватить его — руку резко отбрасывает появившаяся пленка рун. Еще немного и был бы перелом…

— Ну раз не хочешь так, тогда, — активирую навык «Энергетический удар», покрывая руку Энергией, — Иди сюда по хорошему…

Потоки энергии агрессивно хлещут по моей фигуре, пытаясь выбросить меня за пределы круга. Покрытая синей Энергией перчатка, сантиметр за сантиметром, двигается внутрь фиолетового кокона. От натуги скрипят кости, мышцы ревут болью, сухожилия рвутся и тут же регенерируют благодаря связке из «Адаптации» и стимулятора.

Наконец моя рука хватает заветный предмет. Кожу тут же обжигает холодом, несмотря на перчатку брони. Резко выдергиваю руку, пытаясь усилить ту Энергией. Стоило взять «Усиление», ох как стоило… Что-то выходит, но, судя по вспышке боли, определенно не без последствий.

Получается. В руке я держу шар, который заметно потерял в интенсивности свечения, но все еще давит на мозги. Кладу артефакт в подсумок — сомневаюсь, что его можно разбить неудачным движением, так что ничего ему не будет. А вот в инвентарь я класть подобную вещь боялся — что произойдет с моим астральным телом, когда внутри окажутся тысячи душ?..

Вновь ухожу на короткий период в невидимость, вырываясь из окружения и меняя катану и револьвер на автомат. Прячусь за одним из камней, снимаю невидимость и начинаю короткими очередями стрелять по культистам, быстро сокращая численность противника. Приходится перебегать между укрытиями.

Руны начинают гаснуть, но вдруг сразу несколько культистов достают кинжалы и, пронзив грудь, произносят несколько слов, скребущих по разуму даже на значительном отдалении. Их тела тут же осыпаются пеплом, но свечение рун на мгновение многократно усиливается, превращаясь во вспышку.

Я слышу, как трещит сознание и, мгновением позже, уворачиваюсь от щупальца из тёмно-фиолетовой энергии. Всех культистов, что остались в живых, буквально придавливает к земле невиданной мощью, что на короткое время явилась в этот мир.

Из разбитого пространства в реальность проникает всё больше щупалец. Они тянутся к телам и, одно за другим, утаскивают в портал. Я же превращаюсь в чёртового акробата, пытаясь увернуться от многочисленных атак противника.

Пока удаётся. Короткими прыжками я ухожу от выпадов щупалец, очередями перебивая часть из них, напитывая выстрелы Энергией. Существо бесится, а давление усиливается, но мне удается не снижать скорость.

Вдруг, особенно громко взревев, сущность покрывает жгуты-щупальца вязью рун и начинает бешено колотить ими по плитам.

«Впала в ярость?» — задаюсь вопросом, телепортацией уходя из под очередного удара. Навык тратит раза в три меньше энергии благодаря нестабильности пространства, чем я и пользуясь, уходя из под особо опасных выпадов.

Внезапно очередное щупальце резко выстреливает из себя тонкой иглой. Шлем должен заблокировать атаку, но та будто бы не замечает защиту, впиваясь мне в щеку. Сознание накрывает волна боли, но я, из последних сил, ещё одним «блинком» ухожу на то дерево, с которого начинал атаку — наконец мне удается подгадать момент.