— Но как вы столкнулись с Системой?
— О, благословенная Система… — глаза присутствующих подернулись легкой пеленой религиозного трепета, — Маги, ученые, жрецы Единого бога — все они в попытках найти спасение взывали к милости и исследовали способы, как противостоять существам извне. Нашим спасением стала Амелия, старшая жрица столичной церкви. Она увидела нечто великое, необъятное и… совершенное. Жрица увидела Её. И Она увидела Амелию в ответ.
Все, включая водителя, вдруг прервались на короткую литанию.
— В ту же ночь Амелия получила Дар. Дар видеть и слышать Систему. Уже вскоре в центральном храме появился артефакт невиданной мощи, а первые Эмиссары начали крестовый поход против Ереси. За считанные месяцы уничтожив почти всю скверну, что успела разрастись, они остались здесь, основав Орден Системы. Мы должны защищать покой и оборонять этот мир, но…
Мужчина вновь погрустнел и ссутулился под грузом лежащей на нем ответственности, вопреки не слишком высокой занимаемой должности.
— Мы не всегда справляемся. Почти все Эмиссары ушли, ведь ваш путь — бесконечное развитие. Оставив Наместников, что должны следить, они отправились покорять другие миры. Десятки лет мы справлялись, поколение за поколением оттачивая навыки борьбы против еретиков. Мир не стоял на месте — Избранные Системой получали откровения, что позволяли улучшить мир, сделать его проще, совершеннее. Подстать Ей. Так появились Портальные площади. Так мы научились создавать оружие куда более совершенное. Так наш мир научился добывать электричество в промышленных масштабах.
Рассматривая город через окно повозки, я не мог не поразиться тому, как технологический прогресс распространялся по этому миру. В средневекового вида зданиях горел знакомый теплый свет. На многих улицах было проведено освещение, а чем ближе мы подъезжали к выезду из города, тем чаще я видел повозки самых разных конструкций — от юрких и небольших до гигантских грузовых «поездов».
— Но и еретики не спали, скрываясь в глуши или действуя из тени, пытаясь проникнуть на важные посты в администрациях, чтобы увеличить влияние. Крупных культов в нашем мире всего три и сейчас мы имеем дело с культом Спящего. Активность этих мразей…
Рыцарь слегка стушевался, но после моего кивка выдохнул и продолжил:
— Простите, эмоции… Активность культа сильно выросла. Череда массовых убийств прокатилась по государству и пока мы собрали все факты воедино, было поздно — прорыв в пригороде Эмбервейла почти готов. Мы надеемся на вашу помощь, Эмиссар, поскольку перебросить необходимое количество войск мы просто не успеем — несмотря на наличие телепорта его пропускная способность ограничена, а вкусившие плоть Спящего еретики слишком сильны для нас. Мы можем помочь, но…
— Не нужно. Я справлюсь.
Глупо. Но брать ответственность и подвергать опасности тех, кто и так всеми силами пытается удержать еще один мир на плаву мне не хотелось. Зато мне хотелось узнать о противниках как можно больше.
Оставшееся время мы обсуждали имеющуюся у Ордена информацию. Выходило, что одна из ячеек культистов нашла странный артефакт, аккумулирующий энергию душ. Если убить рядом человека, его душа затягивалась в это вместилище и могла быть использована в качестве энергии для различных ритуалов.
Да уж… Чует моё сердце, лучше мне не помирать в этот раз. В другие разы, конечно тоже, но я понятия не имею, как этот артефакт отреагирует на мою душу.
А он там точно будет — культисты уже не особо скрывались и на горизонте виднелась тяжелая грозовая туча, постоянно сыплющая молниями. По словам рыцаря, она была одним из проявления готовящегося ритуала и истончившегося пространства.
Силы противникам были довольно разнообразны. А если говорить прямо — рыцари не особо понимали, с кем имеют дело. Помимо магов и обладателей огнестрела, культисты могли призывать твари извне, правда не слишком сильных.
Культ Спящего славился монстрами, подозрительно похожими на наследие великого Лавкрафта. Щупальца, изуродованные чуждой энергией тела, обитатели кошмаров. Чёрт, везет ведь мне на таких ребят… Нет чтобы изоморфы какие-нибудь, мутанты классические… Хорошо хотя бы не жуки…
Впрочем, полезной информации тоже было достаточно. Ритуал планировалось провести на старом капище, как на месте силы, что было актуально уже многие века. Чем тоньше пространство, тем меньше энергии понадобится на прорыв и, соответственно, сильнее будет аватар Спящего в этом месте.
Сам ритуал должен идти в несколько стадий. И именно поэтому рыцари были относительно спокойны после моего прибытия — время еще было, пусть медлить и не стоило.
Мне вручили карты окрестностей, описали примерное устройство места силы, передали разведанные, что удалось собрать за это время. Помимо этого я получил сразу несколько «местных оберегов», что определялись Системой как артефакты средней мощи, работающие в конкретном измерении. Их я вложил во внутренние «карманы» брони, созданные специально для таких целей.
От прямого удара Хаосом или внимания Спящего не спасут, но многие проклятья местных магов сдержать сумеют. С остальным должна справиться моя броня и ловкость.
Высадившись из повозки, я активировал «Слияние» и «Тихий шаг» — не хватало ещё попасться дозору. После этого я побежал прямо через лес, прямиком к месту проведения ритуала. Благо деревья росли не слишком плотно, а кустов почти не было и я вполне комфортно и без особых проблем двигаться через лесной массив.
Впрочем, вскоре мне пришлось включить и «Маскировку запахов», так как я стал встречать патрули культистов, среди которых были и собаки. Похожее на волка существо с облезлой шкурой и язвами по всему телу повело носом и, втянув воздух, начало выть. После активации навыка создание чихнуло, будто бы потеряв ориентир и раздраженно залаяло, заткнувшись после окрика хозяина. Пронесло…
Пришлось пройтись и через небольшую заброшенную деревеньку, что находилась прямо рядом с капищем. Сейчас здесь кипела жизнь — мужчины и женщины разных возрастов занимались своими делами — обустраивали быт, общались, тащили в сторону места силы какие-то вещи, видимо необходимые для ритуала. Здесь же я встретил несколько клеток с пленниками. Дерьмово… Сейчас этим бедолагам не помогу — требовалось прервать сам ритуал.
Поэтому, мысленно пообещав сюда вернуться, я отправился в сторону ритуала, который уже чувствовался в воздухе запахом гнили и ощущением чего-то мерзкого на плечах.
Необходимо было найти выгодную позицию. Спустя несколько минут наблюдения, я приметил близкое к нужному мне месту дерево. Находясь в невидимости, стремительным рывком сократил расстояние и одним прыжком взмахнул на прошлое место, получив наконец нормальный обзор на проводимый ритуал.
И увиденное мне сильно не понравилось.
Глава 35. Пощечина
Ритуал был в самом разгаре. И если грозовые облака с бьющими то тут, то там молниями были скорее следствием истончившегося пространства, причина этого сейчас виднелась на капище.
На каменных плитах, лежащих и стоящих, были выбиты сотни фиолетовых вязей рун. Культисты в странных робах обходили поляну, вглядывались в эти письмена, проверяя правильность и стабильность схемы.
Место пронизывала тёмная, гнетущая и высасывающая силы энергия. В центре огромной пентаграммы висела фиолетово-бордовая сфера, внутри которой будто бы метались тени. В паре метров над ней пространство уже успело пойти паутиной трещин. Ещё немного и оно расколется под давлением как с этой стороны, так и от ударов сущности из другого мира. И тогда в мир придёт Спящий.
На некоторых камнях лежали тела жертв. Изломанные высушенные фигуры были частью рисунка, оплетенные фиолетовыми символами, что тянули из них жизнь. Некоторые еще были живы, но спасти их… Если только с помощью инъекторов…
Необходимо было действовать. Остановить ритуал, привести в чувство жертв, если это возможно. Но самое главное — изъять артефакт. Глядя на него, я чувствовал отчетливую тревогу.
