* * *

— Ну шо, ПвП или зассал? — Гном, словно заправский гопник, подошёл ко мне в момент тренировки, ставя ногу на стенд с оружием.

— Тебя какая пчела ужалила, друг? — я вскинул бровь и вернулся к стрельбе по мишеням.

— Да нам, — он почесал затылок, — Четвертый в отряд нужен. Пойдешь?

— Куда?

— Погодь, — он вдруг странно поглядел на меня, а после хлопнул себя по лбу, — Вашу кашу, я ж тебе не говорил! Такого тиммейта проглядели… Так, погнали!

— Э! Э-э-э! Да куда ты меня тащишь!

Но было поздно…

Спустя десять минут мы стояли в просторном зале, «в очереди», вместе с Максом и Весельчаком, ожидая, пока матч с подходящим рейтингом найдётся.

— То есть… — подытожил я, — Наша задача — высадиться, найти снаряжение, выполнить три Миссии и успешно свалить?

— Ну зачем же сваливать! — хлопнул меня Гном по плечу, — Если всех перебьем — бонус от Системы получим.

— Так там же вроде обычные люди, не Стражи?

— Ну да. Но это проект из мира киберпанка. Там некоторые ребята похлеще нас будут в плане реакции. А тут как раз хардкорный турнир, полное погружение, сто процентов урона и отключение «наших» способностей — только внутриигровые, плюс голая «физуха».

— Погодь, сто процентов? Так, где кнопка выхода?

— А всё уже, — Макс с Весельчаком отступили меня с двух сторон, схватив за шею, — Ты теперь Страж, ты теперь в ВиАре, а кругом — враги.

— Почему мне стало так стыдно за вашу фразу?..

В итоге мы заняли второе место — ребята-чемпионы выбили сначала Гнома, затем Макса, а нас с Весельчаком подловили на растяжке, добив залпом из дробовиков.

Спойлер — приятного было мало. Потом мы ещё не раз сражались и в Королевской битве, и в командных боях, и против других Стражей «в полный контакт». Вот в последнем случае вообще была жара — разнообразие навыков делало каждый бой совершенно непредсказуемым.

Казалось бы — зачем ежу колоться о кактус? Как оказалось — резон был. Навыки, да и командное взаимодействие вместе с чувством боя качались бешеными темпами. Всё же одно дело Волны, где ты находишься в условно безопасном окружении из товарищей. Стреляет один — стреляют все.

В сражении с другими разумными всё решает тактика, выдержка и собственные навыки. Положиться ты можешь только на своих товарищей, чье число сильно ограничено, а противниками выступают не просто монстры и даже не растерянные разумные, а собранные и уверенные в себе машины для убийств — такие же, как ты. Поэтому было больно, было страшно, но очень и очень эффективно.

* * *

Как-то так. Откуда у меня время? Тут я радостно должен признаться — мальчик вырос. Хотя, скорее, слегка подрос — к Миссиям у меня доступа пока что не было. Вернее, был — сотый уровень я, совсем недавно, набил. Но вот необходимые навыки и компетенции, по мнению Системы, мною полученые ещё не были.

Нужно было улучшить снаряжение, открыть необходимые способности (в том числе Локальный Инвентарь, о необходимости которого я позорно забыл), да и поднабраться опыта в виртуале.

Поднимать уровни теперь стало значительно тяжелее — Система подрезала ручеек, будто бы намекая «Ещё чуть-чуть — и вали на Миссии». Теперь Волны я отбивал не столько ради прокачки уровней и наград, сколько ради тренировки и приобретения боевого опыта, всё чаще ныряя в самую гущу. Да, не в моём стиле, но необходимо было приобрести опыт боя на сверхбыстрой дистанции.

Но я отвлёкся. Мальчик вырос и Система разрешила мальчику «гулять» — то есть отказываться от Волн, если имеющегося состава было достаточно.

Теперь, при возникновении таймера, я мог как принять приглашение, так и отказаться от Волны, отправившись в мега-сектор. Остаться на Линии можно было, но не рекомендовалось — наград я бы не получил, а отбиваться, в случае прорыва, пришлось бы.

Поэтому иногда я отказывался от участия в Волне, отправляясь с ребятами в ВиАр или тренируясь на одном из полигонов. Временами перемещался на Смотровую площадку и медитировал, вглядываясь в отражения сотен миров. А в редкие моменты душевного настроя просто отправлялся гулять по этажам, восстанавливая душевное равновесие и силы.

Ну или тусил с товарищами. Волей-не волей, а с нашей плотностью Волн рано или поздно перезнакомишься со многими. Иногда я выбирался на прогулки с Артемидой, Лирией и Меценатом. Время от времени тусил с Коршуном и другими ребятами с его казармы.

Да и «своим» тоже периодически притаскивал символические вкусняшки — благо, нести пакеты было не нужно — славься Ивентарь. Но зачастую и этого не нужно было — у бытия Стражем есть свои плюсы, например периодические халявные купоны в заведениях, куда мы заглядывали.

Постепенно, день за днём, я становился лучше. «Слияние» теперь позволяло не только быстро слиться с местностью, но и отводило взгляд слабых духом.

«Хождение по тени» стало привычным, даже чувство дезориентации практически прошло. Навык был отличным, но… Чего-то не хватало. Да и ограничение на наличие тени было удручающим. Хотя в последнее время я начал, с помощью «Взгляда за грань», изучать его принцип работы, но для результатов пока чего-то не хватало.

Мои боевые способности тоже повысились — «Разрывные» стали тратить меньше Энергии, да и выходили мощнее. До «Пробивных» и «Удара в уязвимое место» удалось докачаться за две недели — часть необходимых модификаций тела уже была получена при освоении «Разрывных». Пока что я только учился ими пользоваться, но результат радовал с каждым днём.

Да и в целом я стал сильнее — пытаясь открыть активные умения, я много раз модифицировал своё тело. Становился прочнее, быстрее, сильнее. Повысилась скорость реакции, ловкость, появились зачатки шестого чувства.

Я вплотную приблизился к статусу сверхчеловека. Хотя некоторый перекос в Энергию всё же сделал меня более слабым по сравнению с усредненной прокачкой, это компенсировалось огневой мощью — в конце концов мне пришлось перейти на более серийные модели, поскольку «Крысобой» всё сильнее ограничивал мои возможности.

От поддержки Системы в использовании многих навыков и владении телом я уже отказался, но некоторые «пробелы» в эффективности управления телом всё еще оставались.

Хм… Ну-ка… Вроде…

— Оп-па! «Нулёвка»! Так, парни, — я обратился к ребятам из четвертого ДОТа, — Прикройте меня, дотащу беднягу, пока его не схарчили. И да, кто не удержится и даст ему позывной — получит пулю в колено. Инъекторы и лечение я оплачу, но кара будет неотвратимой.

Выпрыгиваю из окопа, очередью снося двух Воинов, посылая слабые заряды «Разрывных» прямо по броне — на их тонкий хитин хватит и этого.

— Так-с, — запрыгиваю в воронку от гранаты, где притаился новенький, — Привет! Я подсяду?

— А?

Не слушая возражений, закидываю тело в стандартной экипировке на плечо и бегу обратно к Линии. Находиться на условно вражеской территории — опасно, в первую очередь, огнём от своих.

Прекрасно понимаю это состояние полной беспомощности. Но теперь я понимаю и Весельчака с Гномом — иногда времени на то, чтобы объяснить как и что просто нет.

— Оу, ещё раз привет! За поездку на плече извинюсь потом, слушай внимательно.

На меня смотрела пара широко распахнутых серебристо серых глаз. Длинные вьющиеся волосы, аккуратные черты лица, бледная кожа. Картина портилась копотью и грязью — кажется, новенькая успела изрядно извазюкаться, прежде чем попалась мне на глаза.

Как уже можно было понять, «нулёвкой» в этот раз стала девушка. Приятной внешности, но времени рассматривать её не было, поэтому я начал быстрый инструктаж.

— Так, слушай. Свои — тут, — я указал на наши позиции, — Твари, которые хотят тебя сожрать — там.

Кивок в сторону прущей и верещащей волны жуков. Начинаю объяснения, сопровождая всё наглядными действиями:

— Вот оружие, — я достал памятную «эмку» — свой первый ствол, — Перезаряжать вот так. Если ранят — вколи вот это в шею. Сейчас пойдешь за мной — займем позицию в четвертом ДОТе. Тебя там прикроют. Пока что — просто поливай свинцом жуков, магазины не ограничены. И это…