– Должно стать нашим! – зло рванула я. – Нельзя подвести!

– Слушай, Лагутина, не суетись. Разберемся. Пошли на воздух! Подышим, подумаем.

Не суетиться я не могла. Во-первых, я обещала Илье, что помогу. Для меня данное ему слово было свято. Во-вторых, обходя классы с агитационными речами, мы со Щепкой столкнулись с тем, чего никак не ожидали.

– Девчонки, да легко! Только устройте мастер-класс, покажите, как надо складывать. Ну, чтоб нам самим не тормозить, – внезапно попросили нас ребята. И мы понеслись к директору. Он вошёл в положение, выделил кабинет, назначил время. Пришлось нам обходить классы по второму кругу – с объявлением о предстоящем сборище.

Весьма довольные собой и тем, как идут дела, мы со Щепкой переглянулись, и тут до нас дошла одна простая истина. Ни я, ни она складывать журавлей пока не умели. И даже видео Альбатроса пересматривали для чистого удовольствия, ни разу не применив полученные знания в деле.

Так что теперь мы просто горели. Или завтра мы поможем всем (я даже не знала, кому больше – ребятам из школы, Соньке, Илье или себе), справившись с этой задачей, или опозоримся по полной программе. Ефимов разочаруется, скажет, что ему в помощницы досталась бесполезная бестолочь, отвернется, и я больше никогда-никогда с ним не заговорю. И прости-прощай, мечта.

А тут ещё директор ДК поднял ставки и пообещал добавить сто рублей спонсорских денег за каждого принесенного журавлика. Выходило, что на лечение Сони мы можем помощь собрать весьма приличную сумму. Если не будем такими бестолковыми.

Собрались, вышли на улицу. Я комкала в пальцах одного из несостоявшихся журавлей. Крепкий тетрадный лист превратился в застиранную измочаленную тряпочку. Нервы были на пределе.

Алёнка тоже брела, повесив нос. Она переживала и за меня, и за Соньку, оттого чувствовала себя совсем несчастной.

– Федул, чего губы надул? Кафтан протерся? – раздался совсем рядом насмешливый голос. Я подняла глаза и не сдержала довольного возгласа:

– Валера!

Рядом с нами стоял мой недавний знакомый, тот самый, кто привел Ефимова в мою жизнь. Довольная широкая улыбка, гитара за спиной. Все как я помнила.

– Привет, Рит! – кивнул он.

– Не ожидала!

– Ну а я тут. Чего вид-то такой кислый?

С тяжёлым вздохом я достала из кармана помятый листок и потянула его Валерке.

– Вот…

– Прекрасно! А что это? В школе что-то запорола?

– Ну почти…

И я в который уже раз пересказала историю про Соньку, журавликов, срочный сбор. Потом добавила подробностей: как меня вызвали к директору и Удаву, как мне позвонил Ефимов, а самое главное – какие мы со Щепкой бесполезные и никчемные… Подруга, что примечательно, молчала.

– Так это вы журавля, что ли, мучили? Дай сюда!

Через минуту мне на ладонь уселся симпатичный журавлик в клеточку.

– Круто… – протянули мы со Щепкой в один голос, а потом заканючили: – Научи, а?

Валерка хмыкнул, развернул птичку и протянул мне:

– Давай показывай, что уже умеешь.

Особо показывать было нечего, тормозили мы с Алёнкой чуть ли не в самом начале.

Дойдя до непонятной фазы, я с отчаяньем посмотрела на Валеру.

– Все…

– Ну ясно! – коротко ответил он. Взял у меня бумагу. А потом ухватился за кончик листа и подвернул его. – Тянешь сюда, а потом с другой стороны вот так. Опять не поняла? Видишь эту линию, которая идёт от угла до угла квадрата? Соединяй эти углы, ага, треугольник выходит. Теперь углы треугольника подгибай и закладывай внутрь…

– Поняла! – вдруг завопила Щепка и протянула руку. – Дай мне!

Валерка с улыбкой протянул ей квадрат, и подруга тут же загнула все куда нужно.

– Светлая голова! – похвалил ее мой знакомый. – Меня, кстати, Валера зовут.

Пока они там знакомились и морально обнюхивались, я отобрала у подруги лист и принялась крутить. И вдруг тоже смогла! Не верящими, но совершенно счастливыми глазами смотрела на квадратик и понимала: все. Отечество спасено. Я не опозорюсь.

– Спасибо тебе, Валерка!

– Да ладно, чего там! – он довольно ухмыльнулся. – В таком деле как не помочь. А вы молодцы!

– Ты на концерт пойдешь? – вдруг спросила Щепка. Я аж вздрогнула: чего это мы только сейчас опомнились? Давно надо было узнать. Просто, наверное, я и мысли себе не допускала, что Валера с Антоном могут пропустить столь значимое событие.

А он вдруг потемнел лицом и опустил глаза.

– К сожалению, нет.

Я вскинулась: как так? Валера, так любящий "Чайку и дельтаплан", знающий наизусть все песни, и вдруг не придет? Невероятно!

– Почему?! – набросились мы со Щепкой на него.

– Ну скажем так: в данный момент это невозможно по финансовым обстоятельствам.

– Валер, но это же неправильно! А хочешь, я подарю тебе билет? – вырвалось у меня. И плевать, что всю копилку я вытрясла в помощь Соне. Придумаю что-нибудь! Но он серьезно и внимательно посмотрел мне в глаза и ровным тоном произнес.

– Рита, я благодарен тебе за желание мне помочь. Но я очень прошу не унижать меня подобным предложением. Это парням полагается душек на концерты водить, а не наоборот.

– Это я тебя прошу меня не обижать! Да если бы не ты, этой группы в моей жизни вообще бы не было! Считай, долг отдаю! Ну пусть это будет подарок на новый год, день рождения, 23 февраля, да на что угодно, выбирай любой праздник!

– Рит. Нет. Спасибо, но нет.

Я скисла. Щепка, как ни странно, тоже.

– Ладно, девчонки. Счастлив был повидаться, познакомиться и помочь! Мне пора бежать! Антоха заждался.

– Привет ему.

– Непременно, – и он ушел.

– Да уж… Дела.

– Прикольный парень, – Щепка задумчиво склонила голову в бок. Я внимательно посмотрела на нее.

– Он тебе…

– Что? А… Да. Нет. Не знаю. Не решила пока. Но прикольный.

– Ну он хороший человек, да. Блин, да как так-то… Валерка не придет на Ефимова…

– Это мы ещё посмотрим, – в глазах у Щепки плясали черти. А это могло означать только одно: у нее созрела какая-то идея.

Это был длинный-длинный день… У меня до ужаса болели пальцы, казалось, я стёрла их до крови. Щепка выглядела не лучше. Раз за разом мы с ней заглаживали, расправляли, растягивали, объясняли, показывали и перепоказывали, как складывать журавлей. История о несчастной японской девочке уже срывалась с языка без какого-либо осознанного участия мозга, столько раз была рассказана и пересказана всем желающим ее услышать.

Помочь Соньке пришли почти все старшеклассники. Щепка даже сгоняла к Удаву за моральной и тактической поддержкой, та доверила нам свой кабинет. Когда не хватило и его, вместе они выпросили у директора ещё один, где разместились желающие сложить птичек. Те, кто уже умел или под нашим руководством освоили эту хитрую науку, показывали тем, кто только пробовал согнуть как положено. И все равно мы сбивались с ног, пытаясь успеть ко всем желающим.

– Елена Семёновна, SOS! – Щепка разнесчастным колобком подкатилась к Удаву.

– Чем помочь, Алён? – как это ни странно, но наша учительница задержалась, чтобы тоже сложить птиц. Она как раз корпела над бумагой, когда моя шальная подруга рухнула на стул рядом с ней.

– Мы с Риткой не успеваем всем помочь. Ну вы посмотрите, сколько тут народу! Даже пятиклашки пришли!

– Младше.

– Что?

– Вон те, они из третьего. С учительницей пришли. Человек 10, если я не ошиблась.

– Ну вот! Лагутина уже ногу стёрла, пока туда-сюда гоняла!

Удав глубоко вздохнула, отодвинула от себя готового журавлика и подняла на Щепку глаза.

– Ты мне предлагаешь побегать?

– Нет, ну что вы… Знаете, есть один парень, если бы не он…

Мы как раз осилили первого журавлика с одной очень нервной девочкой из средних классов, когда к столу подлетела взлохмаченная, но крайне довольная Щепка.

– Ритка, бросай все, звони Валерке! Пусть идёт сюда!