Аврора приосанилась. Краска в одно мгновение схлынула с ее лица, а в глазах появился металлический блеск. Рэндалл еще крепче сжал ее ладонь, но промолчал. Он понимал, что на этот выпад должна ответить она сама.

– Ни один человек из знати Юга не может избежать сплетен, – ровным тоном сказала Аврора, глядя Артуру прямо в глаза. – Но я уверена, что наш будущий король обладает глубокой мудростью и проницательностью и способен отличить правду от лживых домыслов и клеветы.

Губы Рэндалла дрогнули в попытке скрыть улыбку, вызванную гордостью за свою ненаглядную северянку. Раньше за такие гнусные намеки в ее адрес Аврора могла надерзить, а теперь держалась с поистине королевским достоинством и умело оборачивала колкости и иронические высказывания в показную учтивость.

– Несомненно, невестка, – с прохладой отозвался Артур и пригубил вина из бокала. – Что ж, если мои братья разобрались в этой щекотливой ситуации, я вмешиваться не намерен. Однако, перед тем как вернуть бразды правления Арденом тебе, Рэндалл, я хотел бы убедиться, что твоя история правдива. Что ты на самом деле попал в безвыходное положение, а не наплевал на долг перед народом.

– Пир по случаю возвращения нашего брата – не место для решения политических вопросов, Артур, – тихо произнес Арон.

– Это не тебе решать.

Рэндалл молча наблюдал за перепалкой братьев.

Тристан рассказал, что, в отличие от него самого и Калеба, Арон до сих пор не присягнул Артуру, объясняя это тем, что ждет коронации. Уилл тоже еще не преклонил колено перед будущим королем, но это был лишь вопрос времени. Но только в двоих из братьев Вейланд Артур видел угрозу. И у Рэндалла была задача убедить его в своей якобы верности и сохранить при этом доверительные отношения с Ароном. Это было сложно.

– Спасибо за заботу, Арон. – Рэндалл кивнул ему. – Но раз будущий король требует… – Он показательно расстегнул пуговицы на манжетах и засучил рукава, оголяя запястья с рабским клеймом на них.

Артур немного подался вперед, а Калеб вытянул шею, разглядывая уродливые следы от ожогов. Арон демонстративно отвернулся. И только Тристан и Уилл продолжали напиваться как ни в чем не бывало. Правда, Тристан незаметно следил за происходящим, а вот Уилл грозился свалиться без чувств прямо посреди пира.

– Занятно, – протянул Артур, изучая клеймо, и иронично приподнял брови. – Бастард, принц, раб… Кто же ты теперь, Рэндалл?

– Если будущий король Юга позволит, я бы предпочел навсегда остаться Хранителем Ардена, верным своему правителю, – гордо подняв голову, произнес Рэндалл с металлическими нотками в голосе.

Он готов был наступить себе на горло, забыть про попытку Артура убить его.

Ради мира и спокойствия на землях Ардена.

– Готов ли ты прямо сейчас принести клятву верности?

Рэндалл уже обсуждал этот вопрос с Советом Ардена и поэтому сдержанно кивнул.

Артур расплылся в довольной улыбке. Он встал из-за стола и направился к помосту, на котором возвышался трон. Музыка тут же затихла, и все гости устремили взоры на кронпринца. Лишь Рэндалл смотрел перед собой, все еще борясь с противоречивыми чувствами.

– Все будет хорошо, Рэндалл, – еле слышно шепнула Аврора и большим пальцем погладила тыльную сторону его ладони. Они все еще держались за руки.

– Дорогие подданные! – начал Артур. – Праздничный пир подходит к концу, а впереди нас ждет бал. Но сперва я хочу еще раз поздравить народ Ардена с возвращением принца Рэндалла! Я уверен, при нем ваш славный край будет процветать, а верность народа короне станет непоколебима! Рэндалл, брат мой, подойди ко мне!

Рэндалл напоследок сжал руку Авроры и бросил взгляд сначала на Тристана, а потом на Уилла. Последний даже ничего не заметил, коршуном следя за виночерпием, который наполнял его бокал медовухой. Тристан слегка кивнул в знак поддержки. Рэндалл направился к Артуру, восседающему на троне и наблюдающему за ним, как хищник за добычей.

– Рэндалл Регулус Вейланд, готов ли ты принести клятву верности своему королю и вернуть титул Хранителя Ардена? – спросил Артур зычным голосом.

Рэндалл глубоко вздохнул и призвал на помощь всю свою выдержку. Отогнав воспоминания о годах рабства, он встал перед троном на одно колено и склонил голову.

– Я, Рэндалл Регулус Вейланд, признаю тебя, Артур Вейланд, королем Южного королевства и клянусь в непоколебимой верности!

– Клянешься ли ты служить своему народу верой и правдой и приложить все усилия для его процветания?

– Клянусь!

На несколько мгновений в торжественной зале воцарилась тишина.

Артур не торопился с ответом, и Рэндалл стал нервничать. Он чувствовал на себе пристальный взгляд Артура, казалось бы, целую вечность, а потом услышал:

– Властью, данной мне, объявляю тебя, Рэндалл Регулус, Хранителем Ардена!

Рэндалл уже хотел выдохнуть с облегчением, но тут услышал шаги. Он поднял голову и увидел приблизившегося к нему Артура. Тот смотрел на него сверху вниз с неприкрытой насмешкой. Он выставил перед Рэндаллом руку и громко произнес:

– Скрепи клятву поцелуем в перстень!

По залу мгновенно прокатился негодующий ропот.

В груди Рэндалла поднялась волна негодования. По обычаям Юга, перстень правителя целовали простолюдины, а от господ благородных кровей требовалось только преклонить колено. Этим жестом Артур хотел унизить Рэндалла, показать его истинное положение.

Рэндалл с трудом сдерживал гнев и сохранял ровное дыхание. Ослушаться приказа – значит навлечь беду на весь Арден. Подчиниться – потерять уважение лордов Ардена. Он в смятении смотрел на выставленный перед ним перстень с гербом Вейландов, пока гул от перешептываний все больше становился похож на рокот бушующего моря.

Это наваждение прогнал звук громкого карканья. Хлебушек слетел с балки под потолком и, не переставая каркать, устремился прямо на Артура. Он захлопал крыльями у него перед лицом, отчего Артур отшатнулся на пару шагов и чуть не упал, потеряв равновесие. Корона съехала с головы, и он схватился за нее одной рукой, пока второй защищал лицо от когтей, что находились в опасной близости от его глаз.

– Уберите кто-нибудь эту чертову птицу! – закричал Артур, но его возглас потонул в общем гуле взволнованных голосов.

Ворон все не унимался. Было неясно, хотел ли он просто скинуть корону с головы кронпринца или же расцарапать ему лицо.

На помост поднялись стражники Артура и попытались прогнать птицу, но безуспешно.

Рэндалл поднялся на ноги.

– Хлебушек! – громко позвал он, выставив левый локоть.

Ворон тут же оставил Артура в покое. Он сел на руку хозяина и стал тереться головой о его щеку.

Рэндалл с трудом сдержал улыбку. На лице Артура читалась неприкрытая ярость. Его корона съехала набок, щеки раскраснелись, а идеально уложенные волосы напоминали птичье гнездо.

– Прости, брат, я выходил Хлебушка еще птенцом, а теперь он всюду следует за мной. Наверно, он подумал, что ты хочешь навредить мне, поэтому ринулся на защиту. – Рэндалл ласково погладил птицу, и та довольно каркнула.

Затем он подал знак музыкантам, и те заиграли новую мелодию, отвлекая гостей от случившегося. Хотя это вряд ли бы удалось.

Артур, тяжело дыша, опустился на трон и окинул зал разъяренным взглядом. Он хотел унизить Рэндалла при всех арденийцах, но оказался унижен сам. Рэндалл догадывался, что это не сойдет ему с рук. Артур прекрасно понимал, как это могли растолковать сами арденийцы.

Ворон – символ Корвинов – встал на защиту Рэндалла, тем самым отстояв честь всего Ардена. Никто не смеет помыкать гордым народом. Совпадение то было или очередное знамение, Рэндалл понятия не имел. Но одно знал точно: грядут перемены, и он должен быть готов.

Снег сыпал с неба пушистыми хлопьями. Ажурные и серебристые, они бессчетной армией залепляли оконные стекла и забивались в углы карнизов. Весь замок словно накрыло пушистым белым одеялом. Легкий ветерок завывал в дымоходных трубах, будто напевал колыбельную.