Утром побежал в больницу. Пытался доказать врачам, что во мне паразит, прошёл ультразвуковое исследование, которое не выявило ничего. Сдал анализы – сказали ждать три дня. Но у меня нет трёх дней!

Я встретил одного из ночных гостей у подъезда. Он мне улыбался, глядел не в глаза, а на живот.

Страшные боли начались под вечер. Что-то шевелилось в районе желудка. Кажется, все органы перекручиваются и заменяются чем-то другим. Всё внутри перестраивается. Знаю, чем это кончится: у меня на животе вырастет уродливое лицо…

То, что во мне развивается, будет думать за меня? Мой собственный разум перестанет существовать или останется какая-то часть? До ужаса пугает эта чёрная неизвестность.

Всё внутри меняется, шевелится, причиняя ужасные муки. На животе появилась какая-то складка, как же больно. Что-то меня…

В свои восемнадцать я мечтал стать звездой. Хотел делать большие деньги, жить в роскоши и быть у всех на виду. Казалось, это единственный путь к счастью. Но со временем я понял, что это не обязательно.

На деле простая жизнь без лишних стрессов мне пришлась по душе. Я работал учителем дополнительного образования. Уже семь лет преподавал детям программирование и робототехнику, получал небольшую зарплату, и это не мешало мне быть счастливым.

Я любил проводить время в одиночестве, гулять по парку или просто сидеть на балконе, наслаждаясь тишиной. Или ходить в гости к подруге, что была мне родственной душой.

Я жил на окраине города, где нет шума и суеты центра, и мне это нравилось. Район неблаговидный. Старые девятиэтажные дома. По улицам тянутся, изгибаются арками трубы, обмотанные рваными тряпками и остатками изоляционного материала. После дождя на дорогах непроходимые лужи. Но всё такое родное, знакомое, привычное.

В этом месте всегда было тихо и по-хорошему скучно. До той поры, пока не пришла беда…

Руслан стал её первой жертвой. Незадолго до случившегося я встретил его у дома, и мне ещё издалека показалось, что у него проблемы со здоровьем. Двигался еле-еле и шёл сгорбившись.

Когда мы поравнялись, я ему сказал:

– Привет, Руслан! Как дела?

Он посмотрел дикими глазами, ничего не ответил и прошёл мимо. В детстве мы дружили, а сейчас он меня не узнал. С первого взгляда было понятно, что он не в себе. У парня дёргались сразу оба глаза, лицо вытянулось от худобы.

Меня напугал его вид. Я задумался: чем же он болен и куда идёт в таком состоянии?

Потом я закрутился в делах и забыл об этой встрече. В следующий раз о Руслане мне напомнили заголовки новостей: «Мужчина погиб на железнодорожном переезде».

Для меня это стало шоком, а соседи добавили ужасных подробностей. Рассказали, что парень день за днём сходил с ума. Не ел и не спал, хватался за голову и выл как животное.

Никогда бы не подумал, что такое случится именно с Русланом. Он был весёлым и непосредственным, не терзался тяжкими думами, к жизни относился легко. Никогда не видел в нём признаков умственных расстройств. Разве это может произойти вот так внезапно?

Тяжело было принять эту трагедию. И после похорон я всё ещё не мог поверить, что моего старого друга больше нет. Душевные раны не успели затянуться, а в нашем дворе уже появился ещё один помешанный. Никита Сафонов – тоже знакомый парень, мой ровесник.

Одним вечером молодая женщина остановила меня у подъезда и попросила помощи. Она показала в сторону детской площадки.

Тогда я и увидел Никиту. Он сидел на скамейке, спрятав лицо в капюшон толстовки. Голова его странно дёргалась.

– Чего это он? – спросил я.

– Не знаю, – ответила девушка. – Он с самого утра там сидит, ни разу не поднялся. Не мог бы ты к нему подойти и узнать, что с ним? Я весь день боюсь ребёнка на площадку вывести.

Никита вёл себя подозрительно. Я подумал: наверное, парень что-то принял. Хоть он всегда производил впечатление мирного человека, идти к нему было страшновато. Но я подошёл, присел на другой край скамейки. Говорю:

– Никит, ты чего тут сидишь? Детей пугаешь… Давай я тебя домой провожу?

Внезапно мой знакомый повернулся, посмотрел на меня краснющими глазами и открыл рот.

Это безумное лицо заставило меня вскочить с места.

– Я подумал, что это Руслан! – сказал Никита.

– Ты в своём уме? – у меня поджилки тряслись от его взгляда. – Олег я!

– Да не ты! Я думал, что это Руслан стоял, а это оказался не он.

– Руслан умер.

Никита закивал:

– Я знаю. Но это был как будто он. Такая же одежда и телосложение. Он стоял полубоком. Вон там, у труб. Я как увидел, так и ошалел. Думал: ну не призрак же! Просто похожий кто-то… Стал подходить, а у него морда, как глиняный горшок – вся в трещинах.

Я не мог понять, о чём он говорит:

– У кого? У Руслана?

Парень мотал головой:

– Это был не Руслан, а страшилище какое-то в его одежде. Глаза такие… круглые, чёрный рот и квадратные белые зубы. На Щелкунчика похож.

– Никита, ты сам понимаешь, что несёшь?

– Понимаю. Крыша у меня точно протекает. Я не спал четверо суток с тех пор, как его увидел. Не могу спать… Ничего не помогает. Снотворное пил – бесполезно. Перед глазами ОН!

Я подтолкнул его ладонью в спину, призывая встать:

– Сидя на скамейке, точно не уснёшь. Тебе бы пойти домой, лечь в кровать.

– Верно… – Никита встал и, кряхтя, разогнулся. – Спасибо тебе, брат.

Он ушёл. На секунду показалось, что проблема решена. Проспится, успокоится и всё будет в порядке.

Однако в тот же вечер Никита разбился насмерть. Он рухнул на асфальт из своего окна головой вниз.

Я чувствовал себя виноватым за то, что недооценил серьёзность его состояния… Ходил и рассказывал всем о нашем последнем разговоре. Это ведь я прогнал его с улицы, отправил домой, где он закрылся наедине со своими безумными мыслями.

Соседи не винили меня в случившемся. Никита уже который день нёс этот бред про то, что кого-то видел во дворе. Без сомнения, он сошёл с ума. Тут все недоглядели. Не вызвали ему помощь вовремя. Кто же знал, что такое случится?

Сначала Руслан, потом Никита… А говорят, у пятнадцатого дома ходит ещё одна «помешанная». Была нормальная женщина, никогда не страдала расстройствами психики, а теперь ходит и говорит, что не может спать с того момента, как увидела некого урода за местным магазином. О ней уже позаботились, отправив в клинику.

Люди сходят с ума. Эпидемия безумия.

Меня пугала такая обстановка. Упаси бог самому подхватить сумасшествие. Хотелось почувствовать покой, хотя бы ненадолго, поэтому я напросился в гости к Саше.

Сразу за моей многоэтажкой начинался частный сектор. Там и жила моя подруга. У неё был скромный ухоженный домик и прилегающий к нему зимний сад.

Мне нравилось, когда она приглашала меня в этот уголок природы за стеклянными стенами. Там на полках и в подвесных кашпо росли незнакомые мне экзотические растения.

В центре комнаты стояли плетёные кресла из ротанга с цветными подушками и маленький столик, на котором меня дожидалась чашка ароматного ромашкового чая. Моя подруга молча бродила от стены к стене, опрыскивала зелень.

Саша была необычной, сколько её помню. Она одевалась странно, носила широкие штаны, которые привезла из Индии, вычурную бижутерию и часто собирала свои русые кудри тканевой повязкой. А ещё девушка нестандартно мыслила.

– Всегда было интересно, почему ты так любишь растения? – поинтересовался я.

– Они – вершина эволюции. Слабые листья засыхают и отмирают, на их месте вырастают новые. Цветы намного живучее, чем люди. Если тебе отрежут руку, новая не появится. А у любого дерева на месте спиленной ветки может отрасти и одна, и три. Растения черпают силу земли, они буквально её часть. Когда я умру, хочу стать деревом. Для этого всего-то нужно посадить небольшой росток на могиле. Так я смогу жить вечно.

– Странные у тебя размышления. Ты же не собираешься умирать в ближайшее время? А то я так себе садовник.