Вот лежал бы я в пьяном угаре и не услышал бы, что происходило за стеной. Полицейские решили бы, что это несчастный случай. Алкоголики часто гибнут вот так.

Теперь мне поверили, ко мне прислушались.

– Эх, не додумался записать их голоса на телефон, – сожалел я.

– Вы не волнуйтесь, мы их найдём, – сказал полицейский, который ещё недавно обращался ко мне на «ты».

Наконец со мной разговаривали на равных и воспринимали мои слова всерьёз. Следователи были готовы пересмотреть старые дела, связанные с нашим домом. Ведь отсюда часто приходится выносить трупы. Оставалось надеяться, что серийных убийц быстро найдут и посадят.

Когда наряд уехал, на моём этаже собралась толпа соседей. Все хотели подробностей, им было интересно, что я знаю.

Меня засыпали вопросами: «О чём с тобой говорили менты?», «Фимку убили?», «Ты что-то услышал?», «Расскажи! Расскажи!».

Я лишь на секунду почувствовал себя важной персоной и героем детективного романа. И едва не начал трепаться, но прикусил язык. Я ведь теперь неуместный человек, который слишком много слышит и подмечает. А среди этих опухших рож могут стоять убийцы!

– Ничего не знаю, мужики. Он на плите сгорел. Следствие разберётся.

Я от них отвязался, но знал, что могу стать следующим. Мне надо было готовиться к тому, что теперь в мою квартиру кто-то придёт и попытается убить, как свидетеля.

Я ходил, смотрел по сторонам, ни с кем не разговаривал. Ловил на себе взгляды. В этот день мне особенно хотелось выпить, успокоить нервы, но я знал, что нельзя.

Смотрел на свой счётчик в приложении – уже пятнадцатые сутки. Самый долгий период без пьянства в моей жизни. Дальше тоже надо было действовать на трезвую голову. Не терять бдительность, подготовиться, если вдруг придут «гости».

Дверь я никому открывать не собирался. На случай, если придётся защищаться, свистнул топор из пожарного щита.

Ночью опять читал допоздна. Хоть и клонило в сон, я специально не ложился. Ловил каждый звук из подъезда. Шаги… Много людей. Такое не часто бывало на моём этаже.

Я сидел спокойно, однако пульс подскочил. К моей двери шла толпа. И в этом было что-то недоброе.

Голоса зашептали:

– Что с ним сделать?

– Не важно! Хоть на куски порежем, а потом прокрутим через мясорубку! Надо сделать так, чтобы он исчез и его не нашли.

Да это они обо мне! Я схватил телефон, но звонить было поздно. У них оказался ключ от моего замка. Дверь щёлкнула, и в квартиру влезла синяя дряблая рожа.

На вид мой типичный сосед – хронический запойник. А вёл он себя не как пьяный. Его движения и взгляд были уверенными и чёткими.

– Не смей входить! Вали отсюда! И вы тоже валите! Я полицию вызвал!

Забулдыга дразнил меня насмешливой улыбкой. Он шагнул через порог. За его спиной в подъезде стояли не меньше пяти таких же пьяниц со стажем.

Я тряс топором:

– Стой! Если хочешь жить!

Он шёл на меня, раскинув руки. Я собирался садануть ему по голове обухом, но оказалось, что держал топор «правильной стороной» и с большого размаха всадил ему лезвие прямо в лоб.

Его башка треснула на две половины. Поняв, что наделал, я отпустил орудие. Забулдыга стоял на ногах и рассматривал рукоять одним глазом – второй замер, как стеклянный…

Затем он, не шатаясь, обернулся на своих друзей на пороге и сказал:

– Сволочь! Голову мне разрубил!

– Убей ты его уже! – посоветовал ему кто-то.

Я так и обомлел от происходящего. Да кто они такие?!

Человек с топором во лбу опять обернулся ко мне, размял пальцы и начал подступать.

– Ты не дрыгайся! Лучше потерпи! Смерть приходит, как сон. С каждой секундой всё меньше больно, всё меньше страшно. Потерпи, я быстро тебя «усыплю», – он говорил, а губы его не шевелились.

Голова склонилась в бок под тяжестью топора. Глаза расползлись в разные стороны, челюсть отвисла. Голос звучал из живота. Под заляпанной майкой что-то двигалось.

«Ты запомни: ножом в живот вернее всего!», – говорил Николаич. Он знал что-то!

Я отступил к столу, взял свой шеф-нож, да как всадил ему в пузо. По майке расползлась кровь, раздался писк, забулдыга упал и, кажется, сразу умер.

Я выдернул лезвие из тела. Майка задралась. Из живота покойника торчало уродливое лицо. Оно словно было сформировано из складок кожи, но у него был и нос, и рот с зубами, и глаза – в один из них я и попал ножом.

Другие соседи уже стояли в прихожей. Четыре мужика пропитого вида. Я знал их всех в лицо и одного даже по имени. Они ничем не отличались от других жителей «стакана». Я бы никогда не заподозрил в них серийных убийц, а уж тем более чудовищ.

– Не подходите! Зарежу!

Мужики смотрели на своего убитого друга и не смели приближаться ко мне.

– Брось махать ножом. Договоримся, – сказал самый низкий парень, потом он обратился к своим: – Давайте покажем ему.

Его губы шевелились не в такт словам. Это напоминало плохой монтаж в фильме.

Мужчины подняли майки и показали свои настоящие лица. Уродливые мятые складки на животах, кривые рты, приплюснутые носы, глаза под толстыми веками.

Будь я пьян, то решил бы, что мне уже хватит…

– Кто вы такие? – я спрашивал, хотя не желал знать, меня трясло от вида этих животолицых.

– Мы – просто мы, – ответила одна рожа, – Как люди, только иные. Другой вид.

– И зачем вы нас убиваете? – спрашивал я.

– Мы дышим вашей смертью, – ответило другое лицо. – Нам надо, чтобы вы умирали рядом, иначе нам не жить. Потому приходится обитать в бомжатнях, в трущобах, где смерть – не редкое явление. А если долго никто не умирает, то можно поторопить. Спроса за опустившихся мало… Все виды кого-то убивают, чтобы жить. Мы ничем не лучше, но и не хуже вас.

Один из них шагнул вперёд. Я сделал выпад с ножом – он отступил.

– Тихо-тихо-тихо! Не маши тут. Давай без горячки. Сказал же: договоримся. Мы тебе предложим сделку.

Мне было не сбежать: позади окно – двенадцатый этаж. Но как верить им? Я даже не знал, что они такое!

Тот, кто говорил больше всех, продолжил:

– Нас поменьше стало. Двоих уже убили. Это не хорошо. Можем тебе предложить стать одним из нас.

– Никогда! – не раздумывая, крикнул я.

– Ну, если не согласен, тогда пойдёшь на фарш. Против нас четверых ты ничего не сделаешь. Максимум кого-то ранишь. И мы будем убивать тебя не спеша, чтобы помучился. Лучше тебе согласиться.

– Вы врёте! Человек не может стать вами! – я это сказал и сам понял, что уже торгуюсь.

Верно они говорили, что со всеми мне не справиться, на помощь не позвать, умирать медленно и мучительно – страшно!

– Может! Мы тебе докажем, когда нож бросишь, – ответила рожа в пузе.

Я хотел, чтобы они перестали угрожать. Пытался заставить их думать, что согласен, лишь бы найти возможность для побега.

Но как только нож оказался у моих ног, соседи бросились на меня, повалили на пол. Двое держали руки, третий сидел на ногах, а их главный пытался разжать мне челюсть.

Я чувствовал себя таким беспомощным. Думал, они убивают меня и пожалел, что бросил нож. Надо было хотя бы ещё одного забрать с собой на тот свет.

Мне зажали нос, и как только я открыл рот, чтобы вздохнуть, мне запихали в горло что-то липкое, покрытое слизью, тошнотворно-сладкое на вкус. Это был какой-то червь. Я почувствовал, как он прополз вниз по пищеводу.

Меня тут же отпустили и оставили кашлять на полу.

– Вот и всё. Теперь надо три дня потерпеть, – сказала одна из рож. – Давайте приберёмся…

Я их больше не интересовал. Они взяли своего мёртвого друга за руки и утащили. Последний протёр пол от крови кухонной тряпкой и, не отжав, бросил в раковину.

Когда они ушли, я побежал в ванную. Пил воду из крана, склонялся над унитазом, вызывал рвоту и опять всё по новой. Полночи пытался исторгнуть из себя паразита, но не удалось. Меня рвало водой.

В полицию не звонил. Не знал, как буду это рассказывать. Опять скажут: напился до чёртиков.