Полено истошно вопило, словно настоящий младенец. Оно тянуло свои ветки к дракону, не проявляя явной агрессии, но будто чего-то требуя.

«Ну и ну, вот так хероборина. Не думал, что биомасса способна воздействовать и на неодушевлённые объекты. Хотя нет, тут скорее произошло слияние младенца с поленом. Но в любом случае экземпляр необычный.»

— Что же ты за чудо природы такое? — вопросил Аима, присев на коленки к полену, — Кто же мог бросить такое очаровательное создание? Ты ведь можешь и пропасть в одиночку. Значит теперь я буду о тебе заботится!

Аима хотел взять ребёнка на руки, но едва потянул в нему руки, как тот откусил дракону два пальца и с хрустом прожевал.

— Ах ты сученыш! — спокойно выругался Аима, — Никаких манер.

Съев пальцы Сангвия, полено утолило чувство голода и успокоилось. Перестав кричать, оно схватилось ветками за одежду Аимы и шустро вскарабкалось ему на спину, став выглядывать из-за плеча и тихонько что-то бурчать про себя. Больше младенец не пытался ничего откусить. Похоже, что дракон ему понравился.

Аима не стал скидывать эту маленькую деревяшку. Смотря на начавшие медленно отрастать пальцы, он лишь улыбнулся и погладил сорванца по головке.

— Что, со мной хочешь остаться? Ну ладно, возражать не стану. Только учти, я люблю проводить всякие эксперименты и требовать неординарные вещи. На что ты готов ради лишнего куска мяса?

Полено со скрипом что-то пробурчало. На возражение похоже не было.

— Ну вот и отлично! Будешь исполнять роль моего инструмента и подопытного, а я тебя буду пальчиками угощать. И раз такое дело, то с этого момента ты будешь зваться Буратино.

Буратино довольно заскрипел. Вместе они направились дальше бродить по деревне.

***

Почти час Аима блуждал по мясным улицам. Оглядываясь по сторонам, он то и дело пытался подметить каких-либо интересных особей для своих исследований. Но мутанты либо просто убегали от него, либо не представляли особого интереса.

Аима из интереса попытался скормить Буратино меч, которым он ранее убил заражённых эльфов. Но откусив несколько кусков, малыш просто прожевал и выплюнул куски стали обратно.

— Что, не нравится? Ты что, не можешь впитывать в себя другие материалы? А может всё-таки попробуешь?

Буратино отрицательно заскрипел.

— Тьфу ты! Никакого разнообразия, совсем ты себя мясом разбаловал.

Но тут на их пути встало три агрессивных человекоподобных монстра. Эти уже не убегали, явно собираясь убить дракона. Но того это лишь натолкнула на мысль.

«Хм, этот деревянный пацан не способен абсорбировать инородные материалы. Он слишком любит мясо. А что, если его этим мясом перекормить?»

— Эй, Буратино, я нашёл тебе еду, — указывал Сангвий на мутантов, — Сожри их всех!

Но полено недовольно заскрипело и отвернулось.

— Невкусные?! Ты давай не выёбывайся тут! Ладно, давай так: ты сжираешь их без остатка, а я тебе за это три пальца.

Буратино резко развернулся и посмотрел в сторону мутантов. Едва лишь те начали приближаться, как полено оттолкнулось от спины Аимы и высоко прыгнуло, с одного прыжка забравшись на голову одного из монстров. Деревянный пацан тут же принялся откусывать куски от своих жертв. Мутант взвыл. Остальные пытались схватить пацана, но тот был слишком юрким. Прыгая от одной твари к другой, Буратино стремительно пожирал их, отрывая один кусок за другим, не оставляя и шанса на побег.

Наблюдая за поленом со стороны, Аима приметил интересную деталь. Чем больше Буратино ел мяса, тем сильнее менялся сам. Доедая третьего монстра, он увеличился в размерах, начав походить на восьмилетнего мальчика. Его ветки, заменявшие ему конечности, стали заметно толще, а также начали приобретать черты кистей и ступней.

«Как любопытно! Развитие этого пацана напрямую зависит от количества поглощённого мяса. У других мутантов я подобного не наблюдал. Интересно, он вообще может насытится? И есть ли предел у его роста?»

Но пока Буратино жадно доедал остатки монстров, Аима услышал грохот со позади. Обернувшись, он узрел большое стадо несущихся на него звероподобных мутантов, бывших ранее, скорее всего, домашним скотом. Но звери не выглядели агрессивными, а скорее напуганными. Они в ужасе бежали прочь от кого-то.

Стадо пробежало через Аиму, не обращая на него никакого внимания и лишь слегка подрав одежду. Дракон же обратил взор в сторону откуда бежали животные. И тут он узрел, как из-за угла дома вышел довольно необычный зверь. Существо было чуть меньше коровы, при этом напоминало собой смесь кошки, собаки и особенно ящерицы, что проявлялось в похожей голове и чешуйчатом теле. С его острых зубов стекала кровь съеденной ранее жертвы, а на стальных когтях ещё виднелись куски мяса.

Изначально тварь гналась за стадом, но заметив Сангвия остановилась. Она стала с интересом наблюдать за парнем, ходя их стороны в сторону, изучая его.

— Ты посмотри какой прикольный барбос! — с восхищением воскликнул Аима, после чего стал подзывать существо к себе, — Иди, иди сюда мой хороший! Иди ко мне, Бакстер!

Тварь удивилась такому дружелюбию. Она начала злобно рычать, но вместе с тем завиляла хвостом.

— Ну давай же, Бакстер! Поиграем!

Бакстер кинулся на дракона. Монстр двигался с поразительной ловкостью, быстрее любого животного на свете. Он обрушил на Сангвия серию смертоносных взмахов когтями, так что тот едва успевал уклонятся. Прыгая из стороны в сторону, он пытался атаковать со всех сторон, то клацая зубами перед лицом парня, то махая когтями, то атакуя хвостом словно кнутом. С большим трудом у Аимы получалось держать паритет в скорости. Он ловко парировал каждый выпад монстра, отводя все его атаки в сторону, намерено стараясь не причинить вреда, при этом периодически всё же получая царапины.

Подловив Бакстера, Аима схватил его хвост и подбросил высоко вверх. Но зверь прямо в воздухе развернулся и выплюнул из своей пасти несколько стальных шипов, один из которых вонзился дракону в плечо. Начав падать, он почти подставился под удар, которых собрался нанести Аима, но в последний момент форма его тела изменилась. Туловище стало более мягким и эластичным, после чего конечности преобразовались во множество щупалец, которыми он схватил руку парня и вырвал несколько кусков мяса. Аима едва успел стряхнуть с себя мутанта и отбросить его в сторону. Но лишь оказавшись на земле, Бакстер вновь изменил своё тело. Его конечности преобразовались в нечто похожее на лягушачьи лапы. Оттолкнувшись от земли, он на огромной скорости влетел в Аиму, в последний момент превратившись в один большой клинок, и пронзил того навылет.

Аима развернулся и собрался нанести ответный удар, но зверь тут же сменил форму и резко взмахнул когтями. Голова Аимы откинулась назад, став свисать на кусочке кожи. Едва не свалившись с ног, он смог заставить свои руки взяться и прикрепить голову на место.

— Не дурно. — с трудом выговорил он, брызгая кровью из рта и только начавшего заживать горла.

Бакстер вцепился зубами в ногу дракону, но тот не стал сопротивляется. Аима просто улыбнулся и п огладил зверя по голове. Со временем тот ослабил хватку, отпустил ногу и замурчал.

— Хороший мальчик. Хочешь пойти со мной?

Бакстер радостно завилял хвостом и облизнул руку Аимы, после чего словно кот забрался ему на спину и стал выглядывать из-за плеча. А в это время на них смотрел Буратино, как раз закончивший трапезу. Он был недоволен.

— Чего? Бакстер теперь наш друг, постарайтесь поладить. Что? Место на спине? Обойдёшься, ты уже большой мальчик, ходи сам.

Буратино недовольно проскрипел, но обижаться перестал. Теперь этого он начал что-то требовать.

— Ну чего ещё? Ах да, точно, пальцы! Ну держи, заслужил.

Аима протянул пацану руку, но вместо нескольких пальцев тот целиком откусил всю кисть.

— Вот же пиздюк! — пробурчал Аима.

На этом поиск напарников закончился. Аима развернулся и посмотрел в сторону башни. Её пульсирующие мясные стенки, освещаемые алым светом будто так и зазывали к себе. Она словно смеялась над драконом, бросая ему вызов. И тот был готов его принять.