– У нас тут спокойно, – безмятежно улыбнулся Николай. – Чужих нет, а свои все наперечет известны. Правда, есть еще одна проблема. Но это выдумки, как я думаю. Днем не страшно.

– Лесные духи или привидения? – улыбнулась Лиза. – Ладно, вечером расскажешь.

У дверей гостиницы девушка забрала свою воду, вернулась в номер, с гордо поднятой головой прошествовав мимо бабы Раи. Подождала, пока, по ее расчетам, Николай не скроется из виду, и вновь вышла на улицу.

– Непоседа какая, – нахмурилась администратор. – Не сидится тебе?

– Скучно в номере сидеть, я же ненадолго приехала. Пойду прогуляюсь к реке, – оправдалась Лиза.

– Друзей или родственников здесь нет?

– Нет, – после секундного замешательства ответила Лиза. – Я по делам. О вашем руднике напишу – и домой.

Солнце клонилось к горизонту, но до темноты было еще далеко. Север, август месяц – дни пока длинные, а ночи короткие. Лиза шла по заросшей буйной лебедой улице, разглядывая деревянные дома с резными наличниками. На скамеечках у ворот сидели старушки. Вслед незнакомой молодой женщине в светлых обтягивающих брюках они смотрели с откровенным любопытством. Сразу было ясно – тема для беседы на весь вечер, а то и на несколько дней вперед Лиза своим появлением им обеспечила.

Речка журчала в полусотне метров от жилых домов. Девушка ступила на мостки, качнувшиеся под её тяжестью, но выдержавшие, перепрыгнула через пролом в досках – и оказалась на другом берегу. Марины видно не было. Искать ее в незнакомом лесу Лиза не собиралась. Вначале решила просто подождать, потом вспомнила, что у нее есть номер телефона новой знакомой.

– Я на месте, – сообщила журналистка, услышав голос Марины.

– Вижу. А я возле большой березы. Той, что с сухой верхушкой.

Приглядевшись, Лиза действительно обнаружила рядом с пышными кустами маленькую фигурку – прятаться Марина умела, сразу не заметишь. И место выбрала хорошо – полянка и мостки оттуда просматривались отлично.

Подойдя к Марине, Боброва увидела, что та опять недавно плакала – веки были красными. Новая знакомая молчала, словно воды в рот набрала. У Лизы в груди начала подниматься волна раздражения. Что еще за игры? Расскажет она ей о том, что случилось, или нет?

Нет, похоже, Марина ждала наводящих вопросов. И тогда Лиза почти выкрикнула:

– Да скажи же мне, в конце концов, кто это сделал?! Щупальце? Кто-то другой? Ведь ты наверняка догадываешься!

Во взгляде Марины промелькнуло удивление.

– Щупальце-то ты откуда знаешь?

– Моя работа – знать, – повторила сентенцию Коли Усика девушка. – Объясни мне, что тут у вас творится?

– Встречаясь с тобой, я очень рискую, – начала Марина. – Потому что похитители знают меня, но я не знаю их. Они, похоже, следят за мной. И могут воспользоваться любой оплошностью. Нам надо не допустить ошибок…

– Да что же такого сделали ребята, что их похитили? И что похитители хотят от тебя? Почему они тебя не схватят?

– А тебе бы этого хотелось? – холодно поинтересовалась Марина. Лизе вопрос не понравился, но она сбавила тон.

– Я просто не могу понять!

– Пойдем в лес. Вдвоем нас не тронут. К тому же, у меня всегда с собой это, – Марина показала журналистке пистолет. – Не бойся, он газовый.

Ветер тревожно прошумел в листве. За каждым кустом мог притаиться враг. В сумочке Марины лежал пистолет. И газовый он или нет – неизвестно. Все это не слишком нравилось Лизе и напоминало какой-то сумрачный триллер. Но она уже не могла остановиться. Шла и слушала рассказ – простой и в то же время невероятный…

– Я уже сказала – никакая мафия к похищению ребят не причастна. Глеб, дурачок, так радовался, что ты к нему приедешь. Квасил три дня подряд по этому поводу.

Лиза вздохнула. Глеб сегодня открывался ей не с очень приятной стороны. Раньше он никогда не говорил ей, что пьет. Еще и болтун к тому же, раз рассказал о её приезде посторонней девице. Может, и письма её показывал, и фотографиями, которые она ему посылала, перед друзьями хвастался…

– Вот на водке их, наверное, и подловили. Подсыпали какой-то гадости, усыпили, вывезли в лес, в сады или на заброшенную шахту – да мало ли у нас мест глухих? Иначе с двумя крепкими, сильными парнями нипочем не справиться бы.

– Но зачем с ними справляться?

– Из-за изумрудов, Лиза. У нас здесь все из-за изумрудов…

– Они что-то не то видели? Или вступили с кем-то в конфликт?

– Они что-то не то нашли… Точнее – самое то. Удача к ним повернулась.

– В чем?

– Занимались они добычей камней. Нет, не в выработках, а в отвалах. Но все равно незаконной. Глеб мечтал тебе колье из изумрудов заказать, вот и подбил Никиту. У нас добыча тут лет семьдесят ведется, вот и попадаются в отвалах, особенно старых, незамеченные изумрудики. Это все знают, и многие там украдкой шарят потихоньку. Но дело это рискованное и муторное, да и везет далеко не всем. А нашим – подфартило. Поэтому я и уверена, что всё это из-за камней. Больше просто не из-за чего.

Лиза представила себе колье из изумрудов – переливающееся зелеными огнями. Да такое только в сказке бывает! Каждый маленький изумруд в ювелирном стоит… Сколько он стоит? Очень прилично. А колье из крупных натуральных камней – это целое состояние. Но зачем такое состояние, когда из-за него отрубают руки?

– И что, в отвалах можно найти что-то ценное? Или все больше мелочь? – медленно спросила она.

– Почему, думаешь, их охраняют? Говорят, японцы хотели эти отвалы скупить. А японцы знают, за что деньги предлагать. Только наши не продали. Технологии на руднике такие, что выбрать всё практически невозможно, часть камней уходит вместе с отработанной породой, с щебнем. Нужно какое-то специальное оборудование, а его нет. Но собираются купить, вроде бы. А пока те, кто порисковее, становятся «черными копателями», у них свои выходы к отвалам. Менты гоняют, но они все равно пролезают. Уже не одного за это дела загребли. Иногда находят очень хорошие камни. Да и мелкие изумруды в цене. Это ведь не щебенка! Самый ценный камень после алмаза.

– И потому, что ребята получили камни незаконно, нельзя обращаться в милицию? – спросила понятливая Лиза.

– Если парни с помощью милиции и вырвутся, тоже ничего хорошего. Потому что и камней они лишатся, и срок за незаконную добычу получат. Да и эти… узнают, я же тебе все время твержу: узнают! И убьют их!

Марина сорвалась на крик. Лиза испуганно оглянулась по сторонам, но вокруг было спокойно. Шумел в ветвях ветер, неслись по небу кучевые облака, похожие на бараньи морды с витыми рогами.

– Давай только без истерики, – разозлилась журналистка. – Я уже все поняла – в милиции нам делать нечего. Теперь объясни, раз дело в камнях, то почему их просто не отняли у ребят? Зачем этот кошмар с отрубленной рукой? Почему ты считаешь, что за тобой следят?

– Потому, что парни не знают, где камни, они даже под пыткой этого не выдадут. А я знаю.

– Даже так? Интересная картина… Почему они не знают, а ты знаешь?

– Потому что камни были в тайнике у Никиты. После того, как ребят похитили, я их вытащила и перепрятала. Теперь, если в его квартиру влезут, под половицей ничего не найдут. Думаю, что бандиты уже побывали там, проверили.

– Ясно, – кивнула Лиза. – А если отдать эти чертовы камни?

– Если отдать – ребят убьют. Вряд ли они не в курсе, кто их похитил. Свидетелей оставлять глупо. Поэтому, чем дольше мы сможем продержаться, тем больше шансов у парней. Я вообще думаю, что лучше вывезти изумруды на "большую землю", чтобы добраться до них было сложнее. Тогда можно будет поторговаться. Вот только знать бы с кем. Сейчас они только запугивают меня, но ведь должны будут как-то проявиться.

– Ага, теперь, кажется, начинаю понимать, – кивнула Лиза и задумалась. – Ты хочешь обменять камни на жизни Никиты и Глеба? Но так, чтобы иметь гарантии?

– Точно! Они должны вначале освободить ребят. Приходится рисковать – это единственный выход. Но и опасный. Сама я камни вывезти не могу – перехватят по дороге. Если ты мне поможешь, всё будет куда проще.