— Оставлю твои слова без комментариев и предлагаю поговорить об оплате наших услуг. Чему Герлон нас научил, так это тому, что искатели бесплатно не работают. Особенно с учётом того, кем ты являешься и что с тобой произошло.

Владыка Бурвал действительно являлся сектантом. Примерно сорок лет назад, тогда ещё молодой и юный инженер, стремящийся покорить весь мир, упёрся в преграду возвышения. Рождённый в третьем поясе даос не мог стать владыкой. Артефактор решил пойти по пути технологий — он изучал процесс возвышения, формировал артефакты на основе наработок древних, однако создать лекарство от преграды не удалось. Казалось бы, ничего страшного — в третьем поясе тоже можно жить и творить. Да и сдаваться Бурвал не собирался. Однако ничего не получилось и спустя пять лет бесплодных изысканий к нему в гости пришли влиятельные даосы третьего и центрального регионов. Несмотря на то, что Бурвал оставался всего лишь мастером, молва о нём разошлась дальше третьего пояса. Им заинтересовались — секту Бохао всегда привлекали даосы, не пугающиеся технологий древних. Мастер Бурвал работал у искателей в качестве ремесленника — он имел право носить пятнистую одежду, создавать устройства для тех, кто работает вне города и за это получал неприкосновенность, гарантированную самим Императором. Артефактора это более чем устраивало, однако не устраивал блок. Поэтому он внимательно выслушал явившихся гостей, предложивших воспользоваться наработками древних. Бурвал с радостью согласился — о том, что для возвышения требуются человеческие жизни и страдания, он не думал. Его манил технологический алтарь и сам процесс слома блоков возвышения.

Сектанты оказались весьма грамотными даосами — после этой встречи они долгое время не трогали Бурвала. Скорее наоборот — начали снабжать его устройствами древних, позволяя инженеру разбирать их до мельчайших деталей. Так продолжалось тридцать лет — Бурвал вырос в уважаемого артефактора, создающего настоящие шедевры на основе механизмов древних. Открыл собственную школу, улучшил поместье, завёл семью. Герлон и основные ученики появились именно в этот период. Это время можно было смело назвать расцветом творческой мысли третьего пояса. В качестве выпускного экзамена, к примеру, Герлон создал ту самую самоходную повозку, которой пользуется до сих пор. Да, она не летала, но такой задачи и не стояло. В третьем поясе и выше даосы летают на мечах. Так быстрее и практичней. Это мы с Вилеей мажоры, привыкшие к комфорту. Нам подавай Батончик.

Однако рано или поздно за всё приходится платить. Пришла очередь и Бурвала. Одной пасмурной ночью в его поместье явились зародыши бога, притащившие сломанный алтарь. Задача Бурвала заключалась в том, чтобы разобраться, как он работает и устранить неисправность. Для того, чтобы ставший владыкой артефактор понимал основы работы с алтарём, ему наглядно продемонстрировали, как происходит передача грязно-жёлтой жиже энергии, необходимой для возвышения.

Это был удар — Бурвал, наконец, осознал, чего стоило его возвышение. Он хотел уйти, но сектанты недаром дождались, пока у артефактора появится любимая семья. Бурвала поставили перед фактом — либо он работает на тех, кто ему помог, либо умрёт. Вот только если сам артефактор мог умереть достаточно легко, то его семья такой возможностью не обладала и сектанты обещали, что страдать дети и жёны будут бесконечно долго. Выбора, по сути, Бурвалу не оставили. Вначале он отремонтировал алтарь, затем начал создавать устройства для баз сектантов и, постепенно, свыкся с мыслью о том, кем он на самом деле является. Он ещё трижды пользовался услугами сектантов, проходя через ранги этапа владыки — сектанты тщательно взращивали своих полезных птенцов. Через полгода, к слову, артефактор Бурвал стоял в очереди на золотой ранг этапа владыки, после чего можно было начать думать в сторону зародыша бога. Однако случилось неожиданное — из мира ушли древние.

Казалось бы, какая разница тому, кто работает с их артефактами, но не всё было так просто — в груди владыки Бурвала находилось сердце красной аномалии этапа владыки. Оно заранее предупредило, что отключается, поэтому у Бурвала было время на реакцию. Он сумел создать работающий на духовных камнях насос, перегоняющий кровь по телу, однако это не помогло — тело умирало. Не имея возможности протестировать на ком-то, Бурвалу приходилось работать на живую. Где-то была допущена ошибка, которая вскоре приведёт к плачевным результатам — тело окончательно откажет. Бурвал прекрасно это понимал, поэтому старался вывести семью из-под удара сектантов, вот только поделать с этим он ничего не мог — семья, как и было оговорено изначально, находилась в городе Иллаон. Бурвал ездил к ним каждый месяц — основные работы по обслуживанию алтарей проходили там, в формальной столице третьего пояса. Однако после того, как ему пришлось встроить себе сердечный насос, покинуть Кайрад артефактор не мог — он оказался привязан к выстроенному им же управляющему контуру. Сектанты уже несколько раз напоминали про обязательства, угрожая расправой с семьёй. Их совершенно не интересовало состояние владыки Бурвала — он обязан ремонтировать алтари даже мёртвый. Потому что возникла ситуация, когда новые алтари оказались недоступны — порталы и проходы между поясами всё ещё были закрыты.

Собственно, владыка Бурвал просил меня о помощи — отправиться в Иллаон, найти его двух жён и пятерых детей, после чего доставить всех в Кайрад. Здесь артефактор сможет обеспечить им защиту — его поместье способно выдержать атаку зародыша бога медного ранга. Между строк читалось, что если у нас будет возможность, то мы вправе уничтожить всех сектантов, проживающих в городе Иллаон. Никто из-за этого не расстроится.

— К тебе приходили зародыши бога. Кто? — спросил я.

— Представители рода Пао из дома Фэн. Собственно, из-за того, что они начали творить в последнее время, я и собираюсь выйти из секты. Их как изгнали из центрального региона, у них словно ограничители сломались. Если что-то происходит не так, как они желают — тут же применяется сила. Виновен, не виновен — их не заботит. Вначале убить, потом разбираться.

— Род Пао сейчас в четвёртом, ты в третьем. Сколько здесь сильных сектантов?

— Только владыки, такие же, как и я. Координирует работу обычный мастер. Видимо, один из любимчиков Пао. Мы так и не определились, искатель шестого ранга Зандр, какую плату ты хочешь за помощь? Духовные монеты? Артефакты? Знания? Ресурсы? Скажи, и всё это станет твоим. Причём куда больше, чем ты можешь себе представить.

— Мне не нужны предметы, запятнанные духом секты Бохао, — я посмотрел на пятнистую мантию владыки Бурвала. — К тому же слишком мелко ты оцениваешь жизнь своей семьи, артефактор. Я готов помочь, но взамен ты должен предстать перед главой клана Феникс и поведать ему о всём, что с тобой произошло. О том, что род Пао продался сектантам. О том, что творит секта Бохао с людьми. Что ты делал и для кого.

— Рассказать о случившемся главе клана? — нахмурился владыка Бурвал и горько усмехнулся. — Мне, конечно, уже всё равно, но ты забываешь, искатель Зандр, что переходы между поясами закрыты. Максимум, что я смогу протянуть — год. Да и то, если Небо снизойдёт. Судя по тому, что происходит с моим телом, мне осталось три-четыре месяца. За это время нужно не только вернуть мою семью, но и наладить их быт после того, как меня не станет.

— Пробовал лечебные капсулы? — спросил я.

— Мне рассказывали, что на твоей самоходной повозке находилась лечебная капсула. Но нет — у меня их много. Толку от них нет никакого — без сердца аномалии они бесполезны. Какие-то мелкие проблемы без картриджей они могут исправить, но по-крупному уже не работают. Думаешь, я не пробовал?

— Понял. Следующее требование — ты не только встретишься с главой клана Феникс, но ещё и предоставишь мне четыре лечебные капсулы. Целые, в которые никто не влезал. Это возможно?

— Думаешь, сможешь разобраться, как они работают? Удачи, парень. Технологии древних сложны и вмешиваться в них без управляющего контура, что подсказывает на каждом шагу — прямой путь к поражению. Четырёх капсул у меня нет — целых осталось три. Нужны? Забирай. Эти железки теперь бесполезны.