— Мне кажется, что ты можешь помочь мне, в моих исследованиях, — сев за стол, я развернул салфетку. Поблизости сидела молодая пара. Я заметил несколько других Аватаров, со светящимися огоньками на тыльной стороне их шей.

Терра глубоко вздохнула и начала прихлебывать молочный чай, пока я складывал горку шариков тапиоки в центре салфетки.

— Вот и солнце. А вот и планеты, — я обложил восемь шариков вокруг салфетки и разместил очищенный студень по краю салфетки, — а вот и девятая планета.

— Если конечно она существует, — подмигнула она.

— Мы не имеем возможности выяснить это непосредственно. Но я знаю, она там есть, — я размазал желе по салфетке. — Это крошечные объекты, орбиты которых затронуты девятой планетой. Ей холодно и одиноко снаружи, где она могла бы находиться, в сотни раз дальше от Солнца, чем от Земли.

— У планет нет чувств, Руби, — произнесла Терра. — И мы уже проходили через все это раньше.

— Это помогает еще раз объяснять эти понятия… кому-то еще.

— Например Клэр.

— Ну мне кажется ты можешь видеть что-то, что не видит она. Смотри… девятая планета может снова приблизиться к Солнцу, — продолжал я.

— Мы все еще будем рядом. Нам просто нужно быть терпеливыми.

— Ты всегда оптимист, — она ткнула кучку желе.

— А что, если существует более одной планеты под номером девять? — ее глаза сверкнули и опрокинув кучку, раскидала ее на салфетке, — планета 10, 11, 12, 13… 100!.. Что если тебе следует поискать меньшие массы, Руби?

Спустя десятилетие изучения девятой Планеты, я мог внимательно вглядываться в эту тайну так, словно она была огромным лабиринтом в моем разуме… его изрядно потрепанные тупики завалены липкими заметками, заполненными наблюдениями, вопросами и неудачами. Теория множественных тел была выдвинута и раньше, но что-то в том, что сказала Терра, в сочетании с видением конфигурации желе, выложенного на салфетку… мне снова захотелось вернуться в этот тупик. Там была тропинка.

Терра смотрела на меня, потягивая чай маленькими глотками.

— И чему ты улыбаешься?

Потеря Аватара казалась невозможным. Даже самые дешевые модели имели замысловатые алгоритмы, которые могли гарантировать, что они будут держаться рядом с их владельцами. Прошла неделя с момента прозрения в магазине пузырькового чая, а я все-таки возглавлял научно-исследовательский институт. Я пришел домой рано и не мог нигде обнаружить Инкарнацию. Ее не было в гостиной и на кухне. В ее шкафу был беспорядок, одежда валялась везде.

«Давно ли она ушла? Кто-то ее украл?» — я включил отслеживающий маячок. Точка была размещена в парке неподалеку. Я пробежал по широкой авеню расчерченной рядами деревьев и велосипедов, уворачиваясь от велосипедистов и разносчиков еды. Затем пролетел мимо закрытого входа, где группа женщин, практиковала оздоровительную гимнастику.

Согнувшаяся фигура с лопатой в руках, находилась недалеко от старого храма на холме. Она копала — это была Терра, облаченная в космический комбинезон Клэр.

— Что ты делаешь? — выдохнул я, после восхождения на холм. В дымке от смога, солнце отбрасывалось красным оттенком по земле. Она указала и что-то произнесла, но я не смог расслышать ее сквозь гермошлем.

— Сними это.

Она тряхнула головой, затем наклонилась, чтобы поднять камень. Ее глаза выпучились. Какой-то момент мы боролись, прежде чем гермошлем наконец-то снялся.

— Я не могу вздохнуть… — она судорожно втягивала воздух. Ее волосы слиплись от пота.

— У тебя опять приступ. Системный гид, пожалуйста окажи помощь, — однако реакции от него не последовало.

— Я нашла ее. Жизнь, — провозгласила она. — Эти создания должно быть и составляют ископаемые останки. Она указала на муравья, ползущего по камню.

— Они представляют из себя насекомого. Как ни странно, похожего на земного.

— Мы на Земле.

— Это открытие принадлежит мне, твердо произнесла она.

— Разве ты не видишь? Она подняла камень. Муравьи карабкались по его поверхности, ища путь обратно на землю.

Техники КНКУ общались на приглушенных тонах. Я выхватил только несколько фраз на китайском:

«У нее были… галлюцинации…»

«…невероятно…»

«…проблемы взаимодействия…»

«…противоестественно…»

Провода змеились из швов на шее Терры в терминалы. Я взял ее за руку.

— Терра, ты меня слышишь?

Она кивнула. Ее глаза были тревожными.

— Я понимаю, со мной случилась проблема, но я не смогла справиться сама.

— Почему она отзывается на это имя? — спросил молодой техник.

— Теперь я хожу под этим именем.

— Ваше имя Юэ Инн.

— Это мое имя, и никто не сможет его отнять, — твердо произнесла она.

Техник поколдовал над клавиатурой и произнес:

— Она даже не знает свою собственную идентификацию. Я рекомендую полную перезагрузку.

— Нет, — сказала Терра. Ее губы подрагивали. — Я не хочу терять какие-либо воспоминания.

— У вас все сохранится с момента вашего включения, — произнес молодой техник.

Она тряхнула головой.

— Это будет уже не то... Руби, скажи им.

— А есть ли другой выбор? — поинтересовался я.

Техник покрутил головой.

— Сопротивляясь, вы подвергаете миссию — опасности.

— Погодите, — вмешался старший техник, его глаза прищурились за тонкой оправой очков, — из записей видно, что Рубен был в гармонии с госпожой Инн.

— Но Аватар госпожи Инн неисправен. Это небезопасно, — стоял на своем молодой техник.

Ведущий специалист указал на экран. Воспроизводилось потоковое видео. Это был мой Аватар… в скафандре, собирающий образцы грунта, в лаборатории, настраивающий микроскоп Клэр и смеющегося с командой, во время общих трапез на кухне жилого модуля.

— Рубен, чтобы вы не делали здесь на Земле, это транслируется в ваш Марсианский Аватар, — он показал на тыльную сторону моей шеи, постучав по месту, где находился мой передатчик. — Продолжайте вести себя также, как и до сей поры.

— А что касательно Терры? — спросил я.

— Она вам создает проблему? Мы можем выключить ее.

— Нет-нет! Она просто… теперь она сама по себе.

Я понял, что последние несколько месяцев напомнили мне, почему я влюбился в Клэр с самого начала.

— Как же нам теперь поступить? — переспросил я.

— Как хотите, так и поступайте, — ответил старший техник. — Терра... как вы ее называете… является неокупаемым вложением.

Терра схватила руку техника и спросила:

— Можете кое-что сделать для меня?

Он кивнул.

— Разъедините меня с Клэр. Прервите сигнал, исходящий от ее передатчика.

Мы с Террой погрузились в новые повседневные заботы. Она отключила свой разум от Марса и взамен этого, стала помогать мне с исследованием девятой планеты.

Мы обнаружили старый проект исследовательского документа под названием — «Теория множественных тел экстремальных Транс-Нептуновых Объектов».

Она все время сидела за моим компьютером. Оставленная без внимания. Как и сама девятая планета.

Терра присоединилась ко мне уже в научно-исследовательском институте, где мы провели несколько месяцев, углубляясь в изучение небесных снимков. Она оказалась весьма напористым участником переговоров, ответственная за то, чтобы выбить нам время на работу с телескопом, в котором мы нуждались[8].

Она присутствовала там, когда глава КНКУ позвонил, чтобы поздравить меня. Резкий голос вторил из моего телефона, установленного в режиме громкой связи.