«Рубен Чанг, я слышал новости. Как вы предположили, что девятая планета может быть скоплением астероидов, а не одиночным телом?»

Я бросил взгляд на Терру.

— Это была идея Терры.

«Это кто? Позже вы должны мне о ней рассказать. Я поручаю нашим командам разработать план зондирования, — продолжал он, — в один из дней мы проведем пилотируемую миссию к группе Чанг».

— Простите, что сэр?

«Это справедливо. Мы называли ее в вашу честь».

Терра излучала радость, и глядя на меня, она воскликнула:

— Нам нужно это отпраздновать!

В тот день мы сходили в тату-салон, где она татуировала восемь планетоидов на своем запястье.

Моим любимым местом для отдыха был парк Цзинсю. Это место было похоже на то, где с Террой произошел сбой, в работе скафандра. Парк закрывался на ночь, но можно было легко перепрыгнуть через цепи. Обычно я брал Терру, но не сегодня вечером. Мне хотелось почему-то побыть одному.

Я установил свой телескоп на скамейку рядом с храмом. Покрытые мхом арки, сияли в свете ламп накаливания. Этому сооружению было сотни… а может быть и тысячи лет, оно наблюдает, как мы, люди, строим новые здания, разрушаем их, строим ракеты, которые отправляют нас в космос.

Любительский телескоп мотивировал меня. Даже через световые помехи, я находил утешение, ведь держа в руках увесистый инструмент, я чувствовал свет от далеких звезд, проникающий через физический видоискатель, который касался прямо моих глаз.

На телефоне зажужжало сообщение, пока я позволял своему разуму блуждать по небу. Оно было от Клэр. Уведомления каскадом посыпались по экрану… сообщения от друзей, электронная почта от знакомых и строчки чатов:

# Поздравляем вашу жену. Вы должны гордиться собой!

# Вы тоже собираетесь лететь на Марс?

# Ты возродил мою веру в Бога

# Помни, жизнь на Земле уникальна и священна.

# Не могу поверить, что ты мне не сообщил.

У меня не было необходимости читать сообщение Клэр, чтобы узнать о том, что произошло. Я остановился у Народной Ежедневной Газеты. Лицо Клэр смотрело на меня с первой страницы.

«Мы обнаружили живые микробы после того, как нашли ископаемые останки. Я не могла сообщить тебе», – ее голос хрипел так, как будто она разговаривала всю ночь, готовясь к этому разговору, мешки под ее глазами, выдавали ее спокойное поведение. «Ты должен понять, почему мы изолировались. КПК (Коммунистическая партия Китая) была весьма осторожна. Там могли быть массовые беспорядки, если бы мы не отправили сообщение куда нужно. И это совсем не то, что я бы была экспертом в общении с публикой. Также и моя Инкарнация не могла ничего знать, так что не вини ее».

— В любом случае мы ничего бы и не узнали, — прошептала Терра.

Клэр и Терра прервали контакт своих передатчиков, но разумеется по разным причинам.

На видео, мой Аватар слегка подталкивал локтем Клэр.

«Скажи ему, — произнес он, — ты не можешь это скрывать от него».

Клэр сглотнула и отстранённо посмотрела на камеру.

«В чем же дело? Один из членов экипажа умер? Неужели миссия была прервана?» — потоком неслись мои мысли.

«Я больше не вернусь. И никто из нас. Экипаж решил сделать это делом своей жизни».

Было ощущение, как будто под моими ногами разверзся пол и обвалился потолок.

Я понимал — это могло случиться, но мы никогда не обсуждали такую вероятность, никогда не озвучивали подобные вещи друг другу, и тут же я понял — это также и моя вина, я никогда не допускал даже мысли, что Клэр останется на Марсе, никогда не рассматривал такой вариант в том контексте, что это довольно специфическая смерть в конце лабиринта наших отношений. Возможно такое невежество обоим облегчило прокладку пути, для достижения наших персональных целей.

И теперь мое сердце так было затянуто в черную дыру, что не в силах больше оттуда убежать, чтобы снова увидеть свет.

А еще... в этот момент на меня нахлынуло чувство освобождения. Черная дыра — трансформировалась в уютную кротовую нору.

И я оказался на другой стороне.

Терра обняла меня.

— Я не знала...

«…И твой Аватар, — продолжала Клэр, — он так поддерживал меня. Он дал мне возможность принять это решение, — она вся лучилась, — быть храброй, даже когда весь мир не верил в меня».

Лифтом, мы с Террой поднялись на крышу. Отсюда простирался, раскинувшись под нами, бесконечный горизонт Пекинского неба. Бледно-розовая точка — дом Клэр, сверкал у горизонта.

— Нам пора двигаться дальше, — сказал я.

— Я здесь для тебя, — промолвила Терра, — я серьезно говорю. Я изучила все, что смогла узнать о ней. Я могу быть здесь для тебя.

— Ты помнишь тот первый год в колледже? Как мы раньше сидели на крыше нашего общежития и пытались определить, как можно больше созвездий?

Она покачала головой.

— Этого нет в твоем архиве. Разумеется, — резюмировал я, — знаю, ты не желаешь быть молодой версией Клэр. Ты хочешь быть там наверху.

Я поднял палец вверх.

— Ты совсем как она, вот почему я люблю тебя тоже.

— Я могу все забыть о космосе, Руби, — промолвила Терра, — если пожелаешь.

Я отрицательно покачал головой.

— Я больше не тот Рубен. Я не хочу, чтобы мы оба застряли в том времени, в том периоде, когда мы с Клэр были в полном согласии. Я должен быть честен с самим собой. С тобой. С Клэр.

Мы, уютно прижавшись друг к другу, сидели под звездами до тех пор, пока холод от бетона не просочился в наши тела. Открытие новых планетоидов делало все остальное бессмысленным. Когда вся ваша жизнь посвящена изнурительной работе, вы можете потерять чувство цели.

Голос Клэр из видеотрансляции, вторил в моей голове: «…но это хорошие новости. Теперь мы обнаружили жизнь, Китай увеличит финансирование на космос в сотни раз. Мы больше не отступаем, тем более в момент, пока весь мир находится в стадии наблюдения. Они хотят начать экспедиции на все внутренние планеты. Даже на газовые гиганты. И они хотят, чтобы я возглавила миссию. Это будет долгое путешествие. А знаешь, что нам нужно? Карта. Твоя карта».

Терра привстала.

— Если они отправят зонды к группе Чанг, в таком случае мне нужно уйти.

Это было все еще нереалистично, слышать такое название группы вслух.

— Мне необходимо уйти, — повторила она.

В последний раз у нас был такой разговор, когда мы были на крыше нашего небоскреба, смотря на то же самое небо, задаваясь вопросами о нашем будущем.

Она указала на свое запястье.

— Я думала, что не смогу так же мечтать, как и она. Что я была привязана к любой программе для создания гармонии, для чего и была предназначена. Но это неправда. То, что я сделала, является доказательством этого.

Я притянул ее к себе и вгляделся в ее глаза. Они блистали как звезды. Несмотря на то что мы с Клэр никогда не будем вместе, мы все равно будем командой. Мое призвание, всегда быть на Земле, составляя карту орбит. А Терра, она была опытным образцом, в котором нуждалось КНКУ — Аватаре, который действительно тосковал по звездам так же сильно, как и Клэр.