От переводчика:

© In The Space of Twelve Minutes by James Yu, 2020

*** перевод с англ., by Genady Kurtovz, сентябрь 2021

Я распаковал Инкарнацию (Аватар)[1], своей жены в то туманное Пекинское утро. Она лежала голая, на полу нашей квартиры, ее волосы разметались и смешались со скорлупой фасовочного арахиса, что рассыпался из коробки.

Однако не совсем то воссоединение, которого я ожидал.

Это была почти идеальная копия Клэр, ее мускулистая фигура была отточена изнурительной тренировкой в отряде тайконавтов. Если бы не тонкий шов вокруг ее горла, я бы поклялся, что это моя жена. У нее даже была татуировка планет, как на запястье Клэр.

Я коснулся мерцающей кнопки на ее шее. Ее кожа была пластичной и теплой. Живая. Я поёжился. Я стал одним из тех одиноких мужчин, которые приобретают Аватары в поиске послушных партнерш? Нет. Я должен был сказать себе, что все было не так. Это не была какая-то там дешевая модель, которую я бы нашел на Таобао[2], это была модель, изготовленная на заказ, для того чтобы мы могли быть вместе, во время длительной миссии Клэр.

— Ты на связи? — спросил я.

Ее глаза открылись и моргнули.

«Здравствуйте, Рубен», — я сделал шаг назад, это был голос мужчины, но губы Аватара не шевелились.

«Прошу прощения, что напугал вас. Я — системное руководство Аватара. Предпочитаете, чтобы я говорил по-английски или по-китайски?»

— По… английски, — я заикнулся, — у меня здесь есть её одежда.

Я поставил пластиковый пакет возле нее, маркированный на товарном знаке словами «Любимая одежда» .

— Клэр уже настроила свой Аватар?

«Да, несколько часов назад», — произнес системный гид. «Благодарим вас за ваше терпение. Мы хотели убедиться, что команда размещена в своих транзитных модулях до того, как она инициализирует свои Аватары. Вы можете подтвердить, что ваш передатчик уже адаптирован?»

Я провел пальцами по металлической вкладке, выступающей на задней части шеи, шрам все еще болел.

«Мы благодарим вас за вашу службу, Рубен Чанг. Этот Аватар будет гарантировать ваши крепкие отношения с Клэр. Первая Марсианская экспедиция была провалена из-за „психологических инцидентов“. Экипаж представлял собой экипированных по высшему разряду китайцев, которые даже не выходили с орбиты Хохмана до того момента, когда два тайконавта погибли во время рискованной космической вылазки. Это было глупо, ускоряя тем самым миссию, чтобы ее затем прервать. Государство назвало это странным несчастным случаем, но в итоге выяснилось, что ссоры приводят к человеческим ошибкам. Шесть пар были выбраны для второго экипажа, – продолжал голос системного гида, — но он был так же неудачен, из-за межличностных проблем. В итоге Китайское Народное Космическое Управление (КНКУ), придумало нестандартный план, выбирать наиболее психологически устойчивых тайконавтов и обеспечивать их Аватарами, которые могли бы сымитировать их земных партнеров».

Инкарнация скользнула в спортивные штаны Клэр и в красную рубашку КНКУ. Эти движения были такие правдоподобные, чуть ли даже не слишком плавные, как если бы это была подготовка к выступлению балерины.

— Руби! Я так рада тебя видеть, — у нее был певучий голос Клэр. Инкарнация бережно обняла меня. Я подумал о нашем прощальном поцелуе на космодроме Цзюцюань[3] год назад, когда мы пообещали друг другу, что мы увидимся снова.

Инкарнация чувствовалась скованной, как будто я обнимал манекен. Но от нее действительно исходил ее запах… слабый персиковый аромат геля для тела, которым пользовалась Клэр.

— Она говорит сейчас через тебя? — спросил я.

— Кто?

— Клэр.

— Я Клэр.

— Я имею в виду свою жену на Марсе.

Ее голова склонилась набок, как у озадаченного попугая.

— Я Клэр.

Вмешался системный голос: «Аватар не просто передающее устройство, оно обладает полным функционирующим разумом, который был смоделирован на архивных данных».

КНКУ сразу установила камеру внутри нашей квартиры, как только Клэр начала тренироваться. Они говорили мне, что видео моих интерактивных взаимодействий с Клэр, будет подпитывать нейронную сеть Аватара.

Голос продолжал: «Инкарнация соединена с передатчиком Клэр… с беспрерывным всеобъемлющим контактом, чтобы она была видящей и слышащей. Это важно, чтобы вы воспринимали Инкарнацию, как и вашу жену. Клэр делает то же самое и с вашей Инкарнацией на Марсе. Эти Инкарнации гарантируют гармоничный брак».

На лице Инкарнации отобразилась улыбка и она произнесла:

— Привет, Руби! — это было сказано в небрежном тоне, как если бы она жила здесь все это время.

Окинув взглядом пространство комнаты, она недовольно воскликнула:

— Ну вот! (кит.) Почему здесь так все загромождено? И что это за красные стены?

Я переместил свой рабочий стол в нашу гостиную, после того как уехала Клэр.

В итоге я купил проектор высокой четкости, чтобы отображать карту Марса на стене и данные миссии прямо с сервера КНКУ. Информация успокаивала меня.

Я хотел бы первым знать, не случилась ли там аварийная ситуация, не в опасности ли Клэр? Полагаю, что теперь это было спорно. Инкарнация позволила бы мне это знать, не так ли?

— Мы обязаны убрать это. По крайней мере выкинуть те ужасные выцветшие упаковки. Мы не можем так жить. Ее глаза расширились.

— Мы собираемся сделать это место снова нашим, Руби. Ты и я. Гармоничным снова.

Я ожидал что Инкарнация расскажет о миссии Клэр, о состоянии жилого модуля на Марсе, об экспериментальных исследованиях на грунте… все страхи и опасения о которых говорила Клэр в своих сеансах связи. Вместо этого она расхаживает по квартире несколько часов, обследует стены, как вакуумный робот, внимательно изучает книги, проверяет безделушки, как будто она исследовала инопланетный мир.

В среднем, световому лучу требуется двенадцать минут, чтобы пересечь вакуум между Землей и Марсом. «Общение» посредством видео было мучительной игрой в медленный пинг-понг.

«Это Юэ Инн, персональный передатчик 433, Сол 866», – такое имя было ей дано, но оно прошло мимо Клэр чтобы вписаться в ее студенческие годы в Штатах. Квадрат камеры с багровым флагом Китая, обрамлял ее лицо, как несгибаемого государственного деятеля. В отличии от Аватара, ее волосы были коротко подстрижены.