Сложив бумажку в свиток, удобно упаковал и передал своей лисичке.

— Когда передаешь это Ши Тонгу, возьми чего-нибудь почитать. Наш путь будет дольше, чем я рассчитывал, — похлопав Афку по голове, проследил за тем, как она испарилась, после чего сел на песчаный самокат. Без страуса, лодки и прочего, придется полагаться на собственные силы, а благо они были. Поскольку в лицо бил ветерок, обозначая, что я двигался не как улитка, это в целом было неплохо. Ужасно было, что следующим пунктом было непроходимое болото.

Туманное болото простиралось вдоль огромной площади к западу от пустыни. Это так же было местом, которое любили духи, опасное и… заполненное жуками, так что мне казалось, я буду там, как дома. Но туда еще надо попасть. Окружение постепенно менялось, на безжизненной земле начала появляться травка, которую я потрогал впервые за четырнадцать лет, а потом показались и деревья. Лес.

— Настоящее, живое.

Я завороженно касался ствола дерева.

Это были вроде бы простые вещи, которых мне очень не хватало. Едя вдоль деревьев, я не переставал оглядываться и набирать полную грудь воздуха. Иногда это помогало заметить местную фауну раньше, чем она на меня нападала.

— Р-р-раааа! — из деревьев выскочил странный медведь с утиной пастью. Во рту были ряды очень острых клыков, а когти на лапах должно быть были ядовиты. Встав на задние лапы, он возвысился на целых три метра!

— Точно… — смотря на животинку, мне кое-что вспомнилось. — У меня же мало съестных припасов.

Было столько новых впечатлений, что к вечеру я выдохся эмоционально. Найдя себе полянку посвободнее и землю поплотнее, я напряг мышцы. Несколькими пасами вытащил наружу твердые стены, куносообразным движением образовал на индивидуальном домике крышу. Окна сделал в виде решетки, а попал внутрь вовсе без двери. Магу Земли она не нужна.

— Просторно, — земля была наиболее творческой стихией. Если было время, можно было забабахать хоть особняк, но мне хватило однушки. Сделав чисто ради веселья столик, да каменную кровать, я нарвал листьев и сделал ее чутка мягче. На столе пообедал вяленой медвежатиной. А когда вернулась Афка, с небольшой книгой в зубах, лег с ней в обнимку на кровать и начал читать.

Мягкая шерстка сопела на правой руке, смотра вместе со мной в книжку. Наверно именно это и можно было назвать счастьем.

***

Дикое и обширное болото было со всех сторон окружено скалами и густой растительностью, попасть в его заросли можно было через непримечательный горный каньон. Я с настоящим восторгом проходил через заполненное лианами и деревьями ущелье. Длинные корни частично перегораживали проход, но не были проблемой для меня. Возможно, это так же причина, по которой я не встретил ни одного человека на пути — тропа, по которой я двигался, вела к страшному болоту, которое все без исключений пытались обходить.

Преодолев каньон, пришлось задрать голову вверх — настолько высокие деревья мне тут предстали. Настоящие заросли и болотная вода с редкими участками суши, на которой сидели странные рогатые жабы. Отовсюду слышалось кваканье и нескончаемый треск насекомых, атмосфера жизни… но если до этого я еще мог попытаться где-то найти лишний песок, сейчас я мог полагаться только на тот, что находится в моей тыкве.

— Даже карта мне не поможет, — песчаными хлыстами перенеся себя на корень большого дерева, потерянно осмотрелся по сторонам. — Афка, теперь веди ты.

— Фырк, — она ясно давала понять, что чувствует тут себя прекрасно. Скрывшись за стволом дерева, она показалась уже на соседнем, ведя по запутанным тропам. Без нее заблудился бы уже через пару минут. Листва становились гуще, а солнечный свет незаметно исчезал, атмосфера начала становится тяжелей.

Я всегда был на взводе, когда находился в открытом, но темном месте. Особенно, когда со всех сторон доносились настораживающие звуки, заставляющие каждый раз оборачиваться. В какой-то момент, пока я пролетал над речкой, что-то выпрыгнуло со дна и попыталось цапнуть меня за ногу. Усатый крокодил, напоминающий сома, раскрыл гигантскую пасть, но отлетел после одного взмаха длинным лезвием. К сожалению, часть песка попала в воду и там же утонула.

— Черт бы тебя побрал… Афка? — застыв в попытках разглядеть своего зверька в непроглядной тьме, я сглотнул. Шелест листьев, гогот жаб, и ничего больше. Неужели опять неповезло? — Хватит издеваться, ты же дух, ты не могла потерять меня!

Ж-ж-жу*

Ощутив жужжание на грани слуха, я на чистых рефлексах, оточенных за два года, развернул и взмахнул песчаным лезвием. Странная мошка размером с кошку, что летела в мою сторону, оказалась разрезана на двое. Из ее брюшка выпало множество личинок, упав в воду. На те в свою очередь накинулись водные обитатели этого места.

— Аф! — раздалось за моей спиной.

— Фух, Афка, не бросай меня в следующий раз… — но повернувшись, я сразу заткнулся. Я увидел лишь проскочившую среди деревьев, очень большую тень. И это очевидно не та самая лисичка, умещающаяся меня на руках.

«Выбирай

1 — Беги(Появится шанс выжить)

2 — Остаться и сражаться(Условия заставят развить магию земли. Шанс на выживание будет зависеть исключительно от боевых навыков)

3 — Отправиться в сторону силуэта(Он перегораживает выход из болота, если сбежишь, он не последует)»

— Бежать? Выживать? — волосы на моем теле встали от напряжения, зрачки моментально сжались. Кого имел ввиду Анубис, раз в его речи было столь серьезное предупреждение. А что самое главное… где Афка?

Шух-шух-шух*

Листва затрепетала от чьего-то стороннего вмешательства. Тени начали появятся не только спереди, но и по сторонам, в непроглядной тьме начали появляться сияющие точки. На меня смотрели со всех сторон. Не повезло. Могло ли быть так, что Афка у них? Вися над озером, быстро размышляя, как стоит поступить, я сжал в итоге руки.

После чего… понесся отсюда настолько быстро, насколько только позволяли мои способности. Ведь все, что я после этого слышал, это ломающиеся деревья и шум, забивающий голову своей неестественностью. Это НЕЧТО было быстрее и коварней, огромный силуэт разделялся на много маленьких, а потом сливался вновь. Мой опыт говорил мне рвать мышцы, но нестись.

Глава 13 - Болотный гуру

Песок несся подобно бешенной реке, маневрируя между разрушающимися деревьями. Оставаться над рекой, в абсолютно неприспособленной для боя среде, было последним, что я когда-либо сделаю в своей жизни, ключевые факторы выживания были вбиты в подкорку моего сознания не просто путем проб и ошибок, они были вкручены хождением на грани жизни.

Сердце стучало набатом, этот преследующий меня зов, способный ослабить разум неподготовленного человека, будто бы шел из недр преисподней. Я хорошо знал этот шум: клокочущий, кричащий так громко, чтобы слышали все вокруг, он был подобен хрепящему клокотанию альфа-хищника.

Мои бешенные, перепуганные глаза высматривали удобную платформу. Периодически, чувствуя, что угроза подступала уже к позвоночнику, я оборачивался и смотря в этот момент в глаза бесформеной тени, наносил удар острым лезвием, разрезая на ровные половинки все стоящие на пути деревья. Вот только удар хоть и мог попасть по существу, но никакого вреда причинить был не способен.

Вокруг были маленькие островки с неприспособленной для боя почвой.

— Окружает! — витающие вокруг песчинки передавали мне знания о подступающей угрозе. Когда я чувствовал, что их кто-то сдвигает, приходилось на всех порах уносить ноги — не зря. В этот момент нечто огромное снесло стволы величественных деревьев. Ветка во время обвала перегородила путь, но вместо того, чтобы замедляться, я всего лишь укутал себя песочным щитом и проломил ее насквозь.