-Ты права, - улыбалась Криста. - Нельзя, чтобы дядя узнал. Но знаешь,... не получится у него с государыней отправить меня под венец с этим наречённым... Салтыковым. Пусть может он другой, не такой ловелас, как его родственники, не будет он мне мил! Буду я с возлюбленным вопреки всему. Буду! План есть у нас. Убежим мы вовремя, - рассказала счастливая Криста.

-Завидую я тебе, - вздохнула довольная за подругу Настя.

-И к тебе счастье придёт! - была та уверена в сказанном и взяла её за руки. - Послушай, - стала она говорить более серьёзно и тише. - Вечером помоги мне снова увидеться с ним.

-Вы только что виделись! - удивилась Настя.

-Он приходил проверить, здесь ли мы ещё. Сказал, что передаст мне нечто на сохранение и чтобы доставила государыне, как только буду в России. Он постарается быть там вовремя, но всякое может случиться, - с капелькой волнения тихо поведала Криста, но счастье торжествовало и она снова закружилась с подругой по комнате. - Ах, как это чудесно! Я так люблю его! Мы будем вместе!

От счастливых слов подруги у Насти почему-то радость исчезала. Будто кто надвигал на неё массивный камень, словно то гора, которую будет ни перелезть, ни избежать. Предчувствие от неизбежности чего-то трагического росло. Отчего, зачем — Настя не понимала, но соглашалась на всё, лишь бы подруга не теряла той радости, что ласкает сердце, позволяя мечтам воплотиться наяву.

Тем вечером Настя была готова снова отвлечь дядю Кристы, чтобы та смогла незаметно покинуть дом и выйти на свидание с любимым. Уже который раз Настя помогала, придумывая разные ситуации, дабы дядя был занят, чтобы и мысли не возникло позвать племянницу или поинтересоваться, чем та занята...

Настя часто вспоминала время, когда прибыла на службу в Швецию, к Симолину, помогать его племяннице — Кристе. С девушкой она быстро сдружилась. Криста оказалась доброй, открытой, задорной девушкой, одного возраста с Настей. У них не получались отношения барышни и прислуги. Они сблизились настолько, что стали друг дружке, как сёстры. Казалось, знакомы всю жизнь, росли вместе... Одни мечты, одни взгляды на жизнь, поддержка и тепло... Даже внешне были похожи, когда для игры переодевались друг в дружку и бегали по дому, путая слуг и дяденьку, кто есть кто.

Только любовь у подруг была разною. Криста уже некоторое время встречалась со своим возлюбленным Василием. То был моряк, который увидал её однажды прогуливающейся в компании дяди на берегу и не смог оставаться в стороне. Понравившуюся девушку он отыскал быстро, посылал ей анонимные записки, рисунки с признаниями любви и живые цветы.

Когда же Криста впервые выбралась из дома тайком, чтобы увидеться с любимым, цветок их любви стал распускаться в душах лепесток за лепестком. Мир стал краше для обоих. Только заподозривший свидания Симолин сразу предупредил, что жениха выберет для неё сам и должен тот жених быть одобрен государыней Императрицей Российской.

Жених был избран скоро... Оставалось ждать даты, когда бы Криста должна была явиться во дворец в качестве новой фрейлины Государыни. Именно в Россию планировал Симолин отправить племянницу, чтобы там заслужила достойную жизнь с богатым супругом. Императрица же отправила Настю, чтобы та была возле Кристы, пока не придёт согласие приехать вместе с племянницей Симолина в Россию.

Теперь, вспоминая всё прошедшее, Настя предчувствовала страшное время... Страшное для истиной любви дорогой подруги. Те препятствия пугали, которые или уничтожат любовь, или запрут от неё навсегда...

Оставив Кристу вечером ожидать в спальне, Настя направилась прямиком к кабинету Симолина. Тот, как она знала, заканчивал в это время свою работу с документами. Только когда стала приближаться, услышала доносившиеся из кабинета голоса.

Замедлив шаг, Настя стала прислушиваться...

-Значит, всё это время, действительно, был обман, - задумчиво молвил Симолин. - Досталась мне головная боль, эта Криста... Что ж, - сделав паузу, он вздохнул. - Проследишь за сим подлецом. Выяснишь, кто он, а там и разбираться будем.

-Вы позволите состояться сему свиданию? - вопросил незнакомый мужской голос.

-Нет, голубчик, - засмеялся Симолин. - Никуда Криста больше не выйдет. Пришло письмо от государыни. Видеть её желает во дворце. Так что, пора...

-Ах, - прикусила губу Настя и поспешила вернуться в спальню к подруге, где всё рассказала об услышанном.

С тревогой смотрели они после этого друг на дружку и молчали, когда в дверь постучали:

-Барышня, откройте! Велено собираться в Россию! - прозвучал строгий голос женщины.

-Вот, прислал мне надзирательницу, - усмехнулась Криста.

Страх мешал подругам думать о последующих действиях, но Криста резко поднялась. Она взяла вставшую перед нею Настю за плечи и окинула взглядом:

-Цвет волос у нас один... Роста мы с тобою тоже одного...

-Ты что надумала? - забеспокоилась Настя, и сама догадываясь о ходе мыслей подруги.

-Переоденешься, - улыбнулась та и, достав из шкафа одно из платьев, всунула его ей в руки. - Забери. Оденешься, будто я. Выйдешь к Василию. Пусть папенька, если поймает, подумает, что это ты всегда ходила на свидания, а не я.

-Вот же как, - обрадовалась чудесной идее Настя.

Криста тут же открыла дверь и пропустила пожилую прислугу войти. Женщина окинула их обоих строгим взглядом. Она гордо прошла в комнату и остановилась посередине, сложив перед собою руки:

-Что у тебя в руках? - вопросила она Настю.

-Постирать надо, - ответила та, чуть присев, и поспешила покинуть спальню, крепко прижимая наряд к груди.

-Получилось, - выдохнула Настя расслабленно и прислушалась в коридоре, нет ли кого.

Убедившись в том, что пока здесь одна, она поспешила вниз, на кухню, где в то время её тётушка была занята уборкой...

-Опять стирка? - удивилась та, видя платье, и выпрямилась.

Она сложила тряпку, которой вытирала полки у печи, и аккуратно положила на край ведра с водой.

-Нет-нет, - покачала головой Настя и улыбнулась. - Я сама отнесу прачкам, тётушка.

-Ох, не зря я напросилась приехать сюда да помогать, - выдала недовольная тётушка, и Настя добавила:

-Мне.

Почувствовав, что тётя заподозрила неладное, она поспешила пройти дальше и скрыться за дверью. Настя иногда оглядывалась, чтобы убедиться, не идёт ли кто следом, и скорее прокралась в кладовку. Там она переоделась в платье Кристы, оставив своё на одном из ящиков, и заплела косу...

-Господи, прости и помилуй, - перекрестилась Настя.

Она набрала полные лёгкие воздуха и вышла в коридор. Вечер не спешил укрыть всё мглою. Тепло весны радовало и успокаивало, зовя оказаться вновь на свежем воздухе. Настя вышла на двор и прошла за ворота...

Редко проходящие мимо люди или проезжающие экипажи — всё, что пока виделось вокруг на этой улочке, которая находилась на краю города, подальше от суеты. Нужного человека Настя пока не видела. Она знала, как он выглядит, но жутко волновалась, узнает ли сейчас, как он отреагирует, что пришла именно она, а не Криста.

Настя шла медленно дальше и вскоре села на скамью, где часто встречалась её подруга с возлюбленным и где они снова уговорились встретиться этим вечером. Настя сидела, оглядываясь вокруг. Она вздыхала, порой напевая что-то, порой бросая взгляды к небу:

Я подружкам скажу:

Меня домой зовут;

Родной маменьке скажу:

Голова болит;

Родну батюшке скажу,

Что я вся больна;

Ко тебе, милой, приду

Здоровёшенька!*

Она напевала и не знала, что за каждым её взглядом, её взволнованностью, следят...

* - из русской народной песни «Научить ли тебя, Ваня...»