– Может быть, – подумал, криво усмехнувшись, командор, – мы переступили когда-то грань дозволенного, увеличив дозу эликсира? Но ведь наши миры на самых задворках вселенной год от года становятся холодней, остывают или коллапсируют светила, покрываются льдом всё большее число их планет. И опять же только увеличение дозы эликсира давало возможность переносить без видимого вреда для зрения освещение в красно-фиолетовом спектре, продляло их жизнь на целую треть больше, чем у жителей светлых миров. Эти чёртовы учёные уверили императора, что именно усиленная доза эликсира позволяет сдерживать неудержимо наступающий на их жителей процесс мутаций. Но уже сейчас, из-за недостатков ресурсов, почти четверть населения империи не получает и половины того количества эликсира, которое положено потреблять ежесуточно. Результат не замедлил сказаться: часть особо обделённых мутантов превратилась в неуправляемых злобных монстров, которым он, Эользул Бун, не доверил бы каботажный коммерческий бот, не говоря уж о мощном современном крейсере.
– С другой стороны, нет худа без добра, – усмехнулся командор.
Целые орды этих вурдалаков Империя давно тайно перебрасывает на нецивилизованные планеты Светлых миров в течение уже многих тысяч лет. И, несмотря на усилия разума всего Кольца, жители сотен их планет заражены теми же страхами, предубеждениями, злобой и эгоизмом, которые огуны испытывают, живя в своих погибающих мирах. Десятки своих планет Кольцо, можно сказать, уже потеряло. И среди них такие жемчужины, как Орра, Лирна, Земля, Сантомина.
Впрочем, – пробормотал он, возвращаясь к столу, – с Землёй ещё не всё ясно. Двойной посев жизни на этой планете, применённый учёными Кольца, всё ещё не поддаётся полной расшифровке. Странные эти земляне, – продолжал он размышлять, бубня, себе под нос, – живут почти в пять раз меньше, чем самый паршивый огун, а сколько чувств, экспрессии – словно три жизни собрались прожить. И как быстро прогрессируют! В них действительно замешано что-то такое, что заставляет думать: а не зря ли мы сунулись на эту планету? С другой стороны, явная амбициозность их интеллекта говорит о том, что рано или поздно, образно говоря, их ноги не успеют за головой, и расквасят они себе морду в кровь, споткнувшись о препятствия, которые сами же себе творят.
Бун снова с тоскливой злобой подумал о сокрушающе огромном численном превосходстве военного флота Кольца над флотом императора. Да, ещё недавно он считал, что преподнесёт неприятный сюрприз Протту Луке, командору объединённого военного флота Кольца, когда направил свою армаду боевых кораблей к казалось бы, ничем и никем незащищённой системе звезды Корса. И вот тебе на, такие потери! Мало утешало то обстоятельство, что на орбите Ветты, второй от светила планеты, был захвачен небольшой корабль с экипажем из трёх светляков, этих биосеятелей. Впрочем, с одним из них, бортинженером Куном, похоже, перестарались на допросе. Хлипким оказался. И хотя его «раскололи» по полной программе, сведения полученные от него устарели ещё десять лет назад. И то, что он загнулся при зондировании его мозгов, уже мало что меняло. Вторая, Деси Патт, биологичка хренова, хороша как куколка, но тоже мало сведуща в той области знаний, где Бун желал бы знать побольше. Итак, Великий Ядрас уже жарит на своём вертеле адового огня хилягу Куна. Девчонку и инкубаторы с яйцами Жизни мы конечно используем по назначению на полную катушку. Свежая кровь в жилах огунам не помешает. Но это всё крохи. Это скорее поражение, чем победа. Через три дня он должен прибыть с подробным докладом к императору Чоу Окту, и не миновать ему очередного разноса от этого маразматика. Хотя… теперь у меня в руках есть эта молоденькая стерва. Её можно, как сахарную кость собаке, подбросить императору и пусть он её грызёт, а не меня. Бун часто бывал при дворе императора и знал, что в его гареме остались не женщины, а не первой молодости, истеричные, покрытые струпьями болячек, ведьмы. Так что эта светленькая, чистенькая девочка, надеюсь, будет моим надёжным громоотводом при очередной встрече с Октом.
Та-а-к… теперь этот пилот, как его… а, Ким Русс. Этим, пожалуй займусь сам, иначе мои громилы прикончат его раньше времени. Бун нажал на боковую кнопку крупного овального кулона, висевшего у него на груди на толстой витой золотой цепи. Отдав распоряжение адъютанту привести к нему пленного он сел за стол и стал неторопливо изучать информацию о пилоте, появившуюся на экране монитора.
Имя: Ким Русс. Класс: гуманоид второго класса. Происхождение: ПЗ, С1047, Г5, СВ4. Переключившись на дешифратор терминов Бун прочёл: планета Земля, система звезды 1047, галактика 5, сектор вселенной 4. Снова переключившись на прежнюю страничку, он строчка за строчкой перекачал все данные о пилоте в свой ИРМ, врощенный в верхнюю часть горба, плавно переходящего в жирный загривок, начинающийся, казалось, от самой макушки.
Всё-таки хорош этот трофейный расширитель мозга, – рассеянно подумал он. Правда, достался он огунам недёшево. Каждый из пленённых тогда, на планете Кафа, крунов, уложил в тяжёлом бою не меньше, чем по три десятка моих десантников. Бун даже вздрогнул, вспомнив, на каком волоске от гибели он находился, сидя вот также, за другим, правда столом, и ведя допрос единственно уцелевшего раненого круна. Надо же, какая силища у этих глыбоподобных существ! Он же по рукам и ногам был скован высокопрочными магнитными браслетами. Десять охранников стояли между ним и истекающим кровью круном. Тому, видите ли, не понравилось, что Бун не назвал его круном, да ещё грязно обругав, ударил по лицу шоковой плёткой. Командор не раз использовал плётку при «разборе полётов» со своими нерадивыми подчинёнными и видел, как их словно ветром сдувало после удара. А крун даже не шелохнулся. Он просто взревел, разорвал как паутину ручные браслеты и, раскидав как котят ближайших охранников, попытался шагнуть в сторону командора. К счастью, браслеты на ногах оказались более прочными, и крун, потеряв равновесие, всей своей тушей тяжело рухнул на стол, разлетевшийся на кусочки. Бун даже не успел опомниться, как запрограммированная на его защиту охрана изрешетила пленника из своих короткоствольных тулий…
– Ну что же, – пробормотал он, – давненько я не беседовал с представителями этой хвалёной Земли.
Неявная экспансия в светлые миры, к которой командор имел самое непосредственное отношение, понемногу давала свои плоды. На той же Земле уже тысячи лет с помощью агентов империи усиленно подогревалось и лелеялось мракобесие и неравенство. Не без их участия, как грибы после дождя, возникали закрытые общества, сатанинские секты разных мастей. Молодое поколение этой планеты в урбанизированном, меркантильном мире растерялось, потеряло свои ориентиры. Многие из них ударились в наркоманию и игроманию, чтобы хоть на время забыться и не видеть ужасы разделённого на бедных и богатых мира. Бедность и безысходность стронула целый пласт эмигрантов из стран Африки и Азии, хлынувших в богатые страны Европы и США. Бун был уверен, что когда эта всесокрушающая волна мигрантов достигнет своего апогея, на Земле наступит невообразимый хаос, которым грех не воспользоваться. Конечно, недёшево обходится содержание целой армии продажных чиновников в богатых странах. Но игра стоила свеч. Чем больше хаоса, тем меньше желания у Кольца опекать такие планеты. Впрочем, Эользул Бун смотрел дальше. Его корабли-разведчики в сопредельном пространстве обнаружили ещё одну огромную и богатую на планеты вселенную.
Негромко скрипнула дверь, и в кабинет командора протиснулись два охранника, между которыми, прикованный к ним стоял Ким Русс, пилот захваченного корабля-биосеятеля. Он был на голову выше самого Буна, считавшего себя высокорослым и, пожалуй, на две – сопровождающих его охранников. Ещё два охранника, вошедшие вслед за пленником, взяв на изготовку тулии, встали перед столом командора лицом к Киму.
Бун, отключив наконец компьютер вскользь посмотрел на вошедших, неторопясь встал из-за стола и подошёл к окну. Безжалостно унылый пейзаж, едва освещаемый светилом, не радовал глаз. Собственного тепла медленно угасающего светила Рхины – планеты и столицы империи огунов, – едва хватало на то, чтобы выживать. И хотя он сам родился и вырос в этом безрадостном мире, увидев молодое, слегка загорелое лицо пилота, на котором выразительно блестели голубые глаза, прикрытые прядями желто-соломенных волос, в который уже раз подумал: – «Хотел бы я хоть на время влезть в твою шкуру, красавчик, хлебнуть не вонючей дезинфицированной воды, а из чистого горного ручья; вдохнуть не пахнущего потом и стократно фильтрованного воздуха, а набрать полной грудью свежего, настоянного на ароматах лесов и цветов настоящего кислородно-азотового коктейля». Эользул Бун, будучи высокопоставленным чиновником Империи, мог позволить себе роскошь дышать (при отсутствии своих подчинённых, разумеется) через маску или в специальной аэроустановке, что находилась в соседнем помещении, чистейшим воздухом, но даже это не всегда удавалось. Он частенько занимался инспектированием своего военного космофлота. Положение обязывало.
