– Меня раздражают такие, как ты, – холодно ответил Эл на претензию. Ее губы слегка задрожали, а глаза наполнились болью. Но Эл не чувствовал ничего, только замечал, как делал это обычно. Мозг, словно электроэнцефалограф, фиксировал любое колебание вокруг, но старательно обходил все участки, отвечающие за эмоции.

Обогнув девушку и больше не взглянув на нее, Эл снова проследовал в основной зал. Рэй разговаривал с девчонками из общаги. Эл их тоже заочно знал. Иногда они приходили к ним в комнату за солью или чем-нибудь еще. Обычная практика в общежитии, как заверил его Рэй, проживший уже здесь много лет. Потому что в первый раз, да что там, до сих пор у Эла в голове не укладывалось, как можно просто попросить и вот так собрать себе продукты на суп со всех комнат. Был в этом и определенный плюс, который казался ему странным. Девушки угощали своих «спасителей» готовой едой. Это было удобно, не поспоришь.

– Привет, привет! – Привлек всеобщее внимание парень со сцены. Профкомовец. Эл был с ним знаком, он тоже жил в общаге, но на втором этаже. – Поднимите руку с браслетом все первокурсники. Вот так. Да-да, они лишь у вас розовые.

Толпа начала делиться. Все старшекурсники незаметно для перваков оставляли танцплощадку. Эл скрестил на груди руки, прислонившись спиной к колонне, и стал наблюдать. Именно ради этого он пришел сюда. Посвящение.

– Ваша задача найти себе «защитника» на вечер. Ведь ночь обещает быть долгой и не очень приятной. Уговорите любого старшекурскника стать им и, может даже, отдать вам зеленый браслет неприкосновенности. Но… – парень выдержал драматическую паузу.

Три. Два. Один. Началось.

Первые смельчаки и умники, кто ринулся забирать себе спутника на вечер, были тут же теми и облиты. Кто кетчупом, кто горчицей. То здесь, то там старшики сдавливали в руках тюбики с жидкими консистенциями. Фонтанами лились на девушек и парней майонез, джем, соус барбекю. Под трек Lisa – «Money» танцплощадка превратилась в настоящий хаос.

И посреди этого безумия их взгляды магнетически встретились, поглощая звуки, движения, сужая пространство. Воздух в миг наэлектризовался, бил по волоскам на коже, воспроизводил аромат, пробуждая память. Не требовалось стоять рядом, чтобы снова вспомнить, как она пахнет. Как же она все-таки была ему противна. Потому что запах был откуда-то из детства. А он его ненавидел.

Эл заметил, что поверх топа девчонка надела черную свободную футболку, едва доходившую ей до пупа. Длинные волосы были перекинуты на один бок, открывая обзор на тонкую шею. Эта ее шея… Но не сейчас. Терпение – вот что определяет исход битвы, когда ты выбрал тактикой обман. Ловушку в ловушке.

В ее взгляде вспыхнули молнии, и даже с расстояния в десять метров Эл увидел, как она поджала губы. Точно так же, как утром на парковке. «Бей».

Ага. Лети, птичка.

Очень и очень предсказуемая пташка. Как они все. Как все эти ненавистные люди.

Одна ее бровь поднялась вверх, точно так же как и уголок губ. В глазах блестела готовность, словно она только что для себя что-то решила. Стянув резинку с запястья, все еще не прерывая их игру в гляделки, девушка завязала высокий хвост. От чего ее точеные скулы стали лишь еще больше выделяться.

Эл выжидал, что же она придумала. Ведь объект его охоты так и не начал убегать. Порой, когда хочешь что-то узнать, просто дай противнику сделать следующий шаг. Жди и наблюдай. Всегда очень глупо действовать однобоко и выбирать только определенный принцип действий. Атака или выжидание. В мире столько вариантов для исполнения твоих замыслов, что нет резона себя ограничивать чем-то одним.

Развернувшись на каблуках, девчонка пошла к сцене. Она прихрамывала на левую ногу. Похоже, нормально так она утром упала, чему Эл косвенно поспособствовал.

Эл облизнул пересохшие губы, нащупав кончиком языка рану. От этого начало щипать, но он не обратил никакого внимания на боль.

– Воу, котенок, я не стану твоим защитником, – проговорил профкомовец, увидев взошедшую на сцену дерзкую девицу. Чем привлек взгляды всех присутствующих, оторвав их от соусной войны. – Но респект за смекалку, потому что кроме микрофона в моих руках действительно ничего нет. А за браслет я буду биться!

Так как она была близко к нему, ее ответ микрофон тоже захватил, пусть и прозвучало это очень тихо. Но властно.

– Да кому ты нужен. Я не к тебе.

Мужская половина зала заулюлюкала, когда девушка подошла к шесту. Кроме Эла. Он продолжал молча буравить ее взглядом.

Это было до отвращения банально и предприимчиво. Использовать приватный танец, чтобы расположить к себе всех парней из клуба. Да такими темпами она не просто найдет себе добровольцев старшекурсников, но и саму чертову охрану клуба, которые будут ее защищать.

Впрочем, это ни не разочаровывало, ни очаровывало. Эл никогда не ошибался в людях. Потому что никогда от них ничего не ждал.

Прежде чем начать свой предсмертный марш, она снова нашла взглядом Эла. Провела дугу в воздухе больной из-за него ногой, запрыгнула на пилон и закружилась. Ловко и плавно, обхватив палку между бедер, она начала взбираться на самый верх, раскачивая голову и свой длинный хвост в такт музыке.

Ровно в тот момент, когда начался припев, девушка скатилась по пилону на пол, так удачно приземлившись на него под грув. Сев на поперечный шпагат, сразу же развернула гибкий корпус в сторону и перевела положение ног в продольный. Все еще удерживая руки на шесте, девчонка попружинила тазом над полом. Ее задняя нога описала длинный, но быстрый круг в воздухе, так, чтобы перенестись вперед. Да уж, такая обувь придавала ее движениям нужный эффект. Девушка опустила руки позади себя и изобразила ногой подобие стрелки часов. А потом как будто сломала ее в колене, вырисовывая носком острые углы.

Все ее движения были резкими. Словно она дралась или убивала.

Никакой пошлости, к удивлению.

Девчонка больше смахивала на трюкача. Выполняла набор акробатических движений. Все, что видел Эл – это сильное тело и слаженную работу мозга и мышц. С самого детства это стало его привычкой. Наблюдать. Слабые и сильные места. Как работают руки, как ноги. На что человек способен? Спасибо Рэю за его учебники по медицине, которые Эл иногда читает. Он стал больше знать о том, из чего все люди сделаны. Хотя началось все с одного атласа по анатомии, который он стащил когда-то давно. Еще до того, как прибыл в эту страну.

– Эй, соска, повиляй попкой! – Заорал какой-то выпивший студент.

– Покажи нам шоу! – Подхватил кто-то еще.

– Снимай одежду!

Естественно она это услышала. Но одарила гневным взглядом именно Эла, как будто это он поливал ее грязью. Как будто из-за него ей приходилось напрягаться в два раза больше и выдумывать на ходу сложные переходы, с целью обезопасить ногу. О боли Эл знал все. И видел, как она подстраивается, чтобы защитить повреждение. Возможно ей и было за что его винить.

Без разницы.

Когда их взгляды в очередной раз встретились, он перенесся за тысячи километров отсюда. Когда впервые запрыгнул на турник. Когда так и не смог освоить паркур, полагая, что это спасет его жизнь. Но сама перекладина стала его точкой опоры. Тем костылем, который начал давать силу изможденному телу. Эл столько раз убегал. Сколько ему приходилось спасать себя, но это всегда заканчивалось плачевно.

Глядя на уличных парней в детстве, прыгающих по крышам, маленький мальчик решил, что в этом его спасение. В бесконечной беготне, способствующей выживанию, с надеждой, что его никто и никогда не догонит.

При взгляде на нее, внутри все снова и снова сворачивалось противным комом.

«Я не к тебе иду».

«Вы должны найти защитника».

Она продолжала извиваться, прыгать и переворачиваться. Полоска ее оголенной кожи на худой талии цеплялась за металл и позволяла вращаться вокруг него, пока она двумя руками крепко держалась, а ноги растягивались во все стороны.

Девчонка не пыталась найти себе напарника на вечер своим танцем.