― Добро пожаловать домой, господа… И не спрашивайте, как произошло это чудесное возвращение ― у меня нет для вас ответа.

Похоже, Юджина Нормана такое положение вещей вполне устроило ― он тут же помчался к коляске и, проверив её, крикнул, что всё в порядке, можем хоть сейчас отправляться в город.

Адам же смотрел растерянно, в его глазах застыл вопрос:

― Что же это было, Дасти? Я же не сошёл с ума, или всё-таки…

Виновато пряча взгляд, покачал головой:

― Вам надо отдохнуть и привести себя в порядок, господин Чадински. Об остальном подумаем позже.

Бедный «мистик» покорно согласился:

― Вы правы, Дасти, но я не могу сейчас вернуться к себе: убийца на свободе и обязательно придёт за мной.

― Отвезу Вас в гостиницу на окраине, поживёте немного там, а потом решим, как быть дальше. Сегодня же раздобуду для Вас новую одежду. Держитесь, Адам, и постарайтесь никому не попадаться на глаза…

Мы устроили его в пансионе, принадлежавшем матери Юджина, пообещав навещать. «Маг»» сразу же спрятался в свою комнату, закрывшись на все замки, и мне стало искренне жаль этого настрадавшегося, испуганного человека. Но на службе нас ждали дела ― предстояло ещё выдумать «достоверный» рассказ для Лурка, ведь кормить его байками о «чужом мире» означало навлечь на себя нешуточный гнев придирчивого начальства.

Что касалось пропавшего возничего, то тут и выдумывать ничего не пришлось ― такое иногда случалось. Загулял человек, с кем не бывает. Вот только пятна его крови на коляске никуда не делись, и это заставляло мою совесть беспокойно нашёптывать:

― Это тоже твоя вина, Чужак… Ты виноват в очередной смерти, Дасти Родж!

Но я старался игнорировать эти уколы, отбиваясь как мог:

― Сначала докажи, а потом уж зуди, зануда! ― попросив шустрого и весьма понятливого напарника как можно скорее избавиться от следов крови…

Таинственный убийца не щадит тех, кто находится рядом с Дасти Роджем ― раз за разом он пытается отнять жизнь его нового напарника Юджина…

День прошёл, а вернее, промелькнул со скоростью недавно посетившего город урагана, потому что злой, измученный зубной болью Лурк срывался на нас с Юджином, раздавая бессмысленные поручения и сгоняя с «не в меру ленивых сотрудников» семь потов ― никак не меньше. Хотя природа и без него сегодня прекрасно справлялась с этой задачей, устроив на улице без преувеличения адское пекло…

Не удивительно, что как только изнуряющее солнце начало клониться к горизонту, а начальник, наконец, решился отправиться к доктору, быстро избавившему его не только от боли, но и от её причины, мы с напарником приползли на берег небольшого городского озера.

Я валялся под деревом на начинавшей жухнуть колючей траве, раскинув руки и ноги в стороны и прислушиваясь к довольному фырканью рассекавшего водную гладь Юджина. Сил не было не только раздеться, но даже пошевелить пальцем, а настырный парень снова и снова звал присоединиться к нему в покорении озёрных просторов, рассказывая дикие байки о водившихся здесь когда-то «монстрах».

― Отстань, приставучий; дай хоть раз за день спокойно полежать… ― блаженно зажмуренные глаза не хотели открываться, хотя над ухом кто-то противно и тревожно жужжал.

― Твоё дело, Дасти. Не хочешь охладиться ― не заставляю, вот только дикие пчёлы с того дерева, под которым ты устроился, кажется, не очень рады такому соседству…

Это замечание подействовало на меня не хуже щекотки от кнута, временно вернув силы, и уже через несколько мгновений я плавал рядом с хихикающим напарником, недовольно бурча про «слишком тёплую воду, которая могла бы быть и похолоднее»…

Оказалось, что лежать на спине, уставившись в раскрашенное закатом небо, очень приятно. Необычно солёная для озера вода поддерживала тело, и оставалось лишь расслабиться, предаваясь мечтам об обещанном Лурком скором отпуске. Надо было всего лишь закрыть все безнадёжные дела и поймать убийцу. Только-то, какая мелочь…

Я хлебнул горькой воды и, вынырнув, зло откашлялся:

― Сволочь Лурк, не видать мне отпуска как своих ушей. Эй, Юджин, господин «водяной монстр», ты что вдруг замолчал ― фантазия закончилась?

Встревоженный внезапной тишиной, обернулся ― мальчишка словно испарился. Пришлось нырять, и, слава богу, что это у забывчивого сыщика получалось неплохо. Вскоре, перепуганный до дрожи, я вытащил потерявшего сознание напарника на берег. Первоначальное предположение, что ему судорогой свело ногу, было безжалостно отброшено, потому что шею парня стягивал тёмный шёлковый шнурок…

Острый кинжал быстро справился с удавкой, а дальше я начал проделывать какие-то странные вещи, смысла которых не понимал ― видимо, сработала та часть памяти, до которой дотянулась дубинка негодяя, лупившего меня в трактире по голове. Как бы то ни было, это помогло ― вскоре Юджин хрипло, с надрывом, но смог дышать самостоятельно.

Я гладил его по бледной, покрытой каплями воды щеке, заглядывая в полные боли и страха глаза:

― Ишь что придумал, негодник… Не смей больше вытворять такое ― я уже сменил двух напарников… Кто это с тобой сделал, помнишь? Можешь говорить, нет? Ну и ладно, давай убираться отсюда, а там разберёмся…

С трудом натянув одежду на мокрое тело, отнёс его в стоявшую неподалёку служебную коляску и, не жалея коней, погнал их в сторону дома. Мне было плевать, как это выглядело со стороны ― выбив ногой дверь, я ворвался в его комнату, держа полураздетого Юджина на руках.

Уложив парнишку на кровать и убедившись, что он нормально дышит, выскочил в общий коридор и, поймав первого встречного соседа, схватил его за грудки, гаркнув как на пожаре:

― Веди сюда лекаря, живо! На одного из «наших» напали…

Вид у младшего агента Дасти Роджа, наверное, был устрашающий ― ещё бы: не успевшая отрасти непривычно короткая поросль волос, с которых на сердитое лицо стекала зеленоватая, уже начинавшая «цвести» вода. Злой, полный решимости взгляд раненого зверя, обещавший убить любого, кто посмеет ему противоречить, а тем более, встать на пути…

Иначе как объяснить реакцию соседа, убегавшего от меня по стенке с выпученными глазами:

― Сейчас, сейчас… будет Вам лекарь, вот же псих…

Я даже не удивился, когда на «вызов» первым откликнулся наш «трупорез» Дохляк Пит, поблизости отмечавший с приятелем годовщину то ли рождения, то ли смерти его собаки. Любившего крепкие напитки «эксперта по мертвякам» такие мелочи особенно не волновали. Он осмотрел Юджина, довольно хмыкнув:

― Да ты, парень, родился в рубашке ― опоздай бешеный Родж хоть на минуту, и всё… А так ― живи дальше, ― и, повернувшись, добавил, ― раздобудь бедняге тёплого молока, какое-то время ему будет трудно разговаривать…

С этой задачей я справился легко ― зашёл в небольшую лавочку напротив нашего «заведения», где симпатизирующая «господину сыщику» толстушка, ободрённая моей улыбкой, принесла и молоко, и сдобные плюшки. Правда, есть их пришлось самому ― напарник медленно, глоток за глотком осушил кувшин, но от выпечки отказался и молча вздыхал, отвернувшись к стене.

Просидев с ним почти до ночи и, видя, как бедолагу трясёт, затопил печь, решив, что пора вернуться к себе. Но его несчастный взгляд был так убедителен, что, смягчившись, я буркнул:

― Ладно, не кисни. Быстро схожу за одеялом и вернусь ― видно, придётся твоему спасителю сегодня ютиться на этом крошечном диване…

Возвращался я в комнату Юджина бегом: внутри что-то беспокойно переворачивалось ― возможно, слишком свежие булки, или не в меру разыгравшаяся фантазия решила меня пощекотать. Зато успел вовремя ― напарник сидел на кровати, поджав под себя ноги и, пытаясь совладать с трясущимися руками, целился из любимого самострела куда-то в пол.

Подумав:

― Вот дурачок ― совсем от страха крыша поехала, ― шагнул вперёд, пытаясь его успокоить, но был остановлен полузадушенным хрипом: