– Полагаю, нам теперь стоит отправиться даже не к декану, а к ректору. Пусть она решает, что с вами делать.

После этого заявления Стефани захотелось побиться головой об стену. А лучше – побить ею каждого из троих друзей и Лану за компанию. Грана два раза – потому что заслужил. Разбирательство с ректором – это уже серьезно, но Кроу по-своему прав: две парочки студентов одного факультета с понятными намерениями в запрещенной части замка – это уже то ли системное, то ли демонстративное нарушение. Притом трое из них ее ближайшие друзья. Тут и ей может прилететь за компанию что-нибудь серьезное. Например, отставка с должности старосты.

Но оказалось, что за дверью их всех ждала проблема пострашнее обнуленных оценок, взысканий, репрессий и разгневанного ректора, вместе взятых.

Кроу распахнул дверь комнаты и кивнул, приглашая всех выйти. Пятеро студентов уныло поплелись в коридор и замерли, сделав всего несколько шагов. Профессор, шедший позади всех, тоже остановился.

– Что за ерунда? Здесь ведь было светло, – пробормотал Доннер, вглядываясь в кромешную тьму впереди.

Кроу тоже обратил внимание на то, что коридор, по которому он несколько минут назад шел со Стефани Грей, тонет в непроницаемом мраке. Он инстинктивно поднял руку и перевернул кисть, пытаясь направить энергию в структуру через камень в перстне и сотворить огонь, но впервые в жизни ничего не вышло. В ладони даже не потеплело.

И тут же рядом послышался нестройный хор голосов. Одни командовали: «Свет!», другие: «Огонь!», но от проговаривания приказа вслух ничего не менялось. Да и не могло! Только недоумки студенты могли не заметить, что это не тот случай, когда вербальный приказ способен помочь направить энергию. Проблема явно не в стабилизации, а в том, что камень в перстне не подает признаков жизни, и это особенно хорошо видно в темноте.

А вот Грей не попыталась повторить приказ вслух, невольно отметил он про себя. И тут же недовольно поморщился.

– Доннер, Уоллес, принесите факелы из комнаты, где мы только что были. Я видел там на стенах несколько, – велел Кроу, чтобы отвлечься от ненужных мыслей. И язвительно добавил, как бы сомневаясь в интеллектуальных способностях студентов-сов: – Огонь возьмите в камине. Грей, Бран и вторая Уоллес, оставайтесь там, где стоите, не двигайтесь.

Вскоре четыре принесенных факела развеяли тьму, но легче не стало. Перед ними был совершенно незнакомый коридор, который не имел ничего общего с привычным замком Академии Метаморфоз. Все шестеро как по команде обернулись, чтобы удостовериться, что комната, из которой они вышли, все еще существует. Та действительно оставалась на месте и даже ничуть не изменилась.

– Интересно, – пробормотал Кроу, освещая факелом голые стены.

Ни картин, ни гобеленов, ни какой-либо отделки – вообще ничего. Просто глухие каменные стены, больше похожие на внутренности пещеры, чем замка. Коридор тянулся далеко вперед, свет факелов не доставал до его конца. Было совершенно непонятно, где тот самый конец. И что там.

– Где мы? – испуганно спросила Бран, вцепившись в руку недоумка Уоллеса.

– Хороший вопрос, – Грей с надеждой посмотрела на него, но Кроу смог лишь пожать плечами в ответ.

– Я знаю не больше вашего, госпожа Грей. Мы были в академии, а сейчас определенно находимся в каком-то другом месте, но где именно, я не могу сказать.

– Так давайте узнаем, – с присущим ему безрассудством предложил Доннер, сделав несколько шагов вперед. – Можно ведь пройти по коридору и посмотреть, куда он приведет.

– Как у вас всегда все просто, – проворчал Кроу. – Коридор может привести куда угодно, в том числе к смертельной опасности и неминуемой гибели. А у нас даже магии нет… почему-то.

– Если вы боитесь, профессор, – едко ответил наглый мальчишка, – то можете остаться здесь с девушками, а мы с Граном пойдем и посмотрим.

Кроу заметил, как Грей с сомнением покосилась на своего парня, теперь уже, вероятно, бывшего. Проследил за ее взглядом и тихо хмыкнул: могучий гандболист, судя по всему, не разделял энтузиазма друга. Зато его мелкая сестрица, напротив, совершенно не собиралась оставаться на месте, если тот решил идти вперед.

– Не забывайтесь, Доннер, – отрезал Кроу. – Если мы не в академии, это еще не значит, что я не могу обнулить вам оценки. У меня прекрасная память, я сделаю это, когда вернемся… Или через пару недель, когда вы эти самые оценки поднакопите.

Доннер явно хотел что-то на это ответить. А уж как этого хотел сам Кроу! Будет забавно, если средний балл самого Доннера и его факультета в первый же месяц безнадежно отстанет от остальных. Папаша-министр будет очень недоволен этим, можно не сомневаться.

Однако взгляд подруги – да, той самой Грей, у которой так некстати этим вечером обнаружилась весьма красивая грудь, – остановил его. И Кроу почему-то не захотел давить и провоцировать дальше.

– Если мы пойдем, то пойдем все вместе, – решил он. – Я здесь единственный преподаватель и не могу ни отпустить вас одних, ни оставить остальных без присмотра. Стоять на месте бессмысленно, поэтому пойдем вперед. Не разбредайтесь, держитесь поближе ко мне. И помните, что камни по какой-то причине не отзываются. Если что-то произойдет, не надейтесь на магию, надейтесь на себя.

Коридор казался бесконечным. Они шли уже несколько минут, но обстановка не менялась: серые стены, пустота, темнота. Из виду уже пропала комната, из которой они вышли, а коридор все не кончался.

Напряжение нарастало с каждым шагом. Бран тихонько скулила от страха и, по всей видимости, сжимала руку Уоллеса с такой силой, что тот сделал ей замечание. Его сестра вела себя более достойно: бесстрашно шла рядом с Доннером, держа в руке один из четырех факелов. Сам Доннер выглядел решительно, хотя и на его лице были заметны следы тревоги.

Кроу старался, чтобы выражение его лица оставалось нечитаемым. Его тоже пугала неизвестность тьмы, но он не имел права демонстрировать слабость. Лишь иногда непроизвольно сжимал в кулак пальцы той руки, на которой носил перстень, время от времени пытаясь до него достучаться, но не получая ответа. Впрочем, дело определенно не в артефакте. В ткани бытия вокруг них сейчас просто нет тех энергетических потоков, которые обычно направляются в структуру заклятия.

Коридор закончился довольно внезапно. Тьма не исчезла, просто стены спрятались в ней, отодвинувшись за пределы света факелов. Все шестеро оказались на открытой площадке, с которой вели две лестницы: одна вверх, другая вниз.

– Почти как в академии, – заметила Грей тихо.

Кроу мысленно согласился с ней: примерно на такой площадке она стояла и ждала платформу, когда он нашел ее.

– Полагаю, это тоже какой-то замок, – заметил Кроу вслух, забыв добавить в голос едких ноток. Впрочем, сейчас они едва ли были уместны. – Только не понимаю, почему нет окон.

– Может, здесь живут какие-нибудь вампиры или кто-то в таком роде? – предположил Уоллес.

– Пока не похоже, что здесь живет хоть кто-нибудь, – возразила его сестра, проводя пальцами по перилам лестницы и демонстрируя внушительный слой пыли. – Здесь тихо, как в склепе.

Кроу обошел площадку по периметру, но ничего так и не нашел: света факелов не хватало, он не достигал дальних стен, а на ближних было так же пусто, как в коридоре.

– Надо решить, куда мы пойдем: вверх или вниз, – предложил Доннер, попеременно освещая то одни, то другие ступеньки.

Грей заметно поежилась. Похоже, оба варианта пугали ее одинаково.

– Может, лучше вернуться в комнату и остаться там? – тихо предложила она. – По крайней мере, там кусочек привычной нам академии. Побудем там, подумаем. Глядишь, все само вернется на место…

– Это пассивная жизненная позиция, – перебил ее Доннер. – Такая стратегия редко оказывается выигрышной.

Кроу снова был вынужден согласиться со сказанным и снова сделал это мысленно. Не хватало еще петь одним голосом с кем-то из проклятой семейки, испоганившей ему жизнь! Поэтому он ограничился замечанием: