В глазах подданных работу «пропавшего» короля выполняла его супруга. И Лоррентия выполняла свою часть договора с безупречной точностью, но делала это с холодной отстраненностью, не желая облегчать судьбу ненавистного кузена. Она исполняла все точно так, как он ей приказывал. Буква в букву, не отходя от указания ни на один знак препинания. «Я делаю это только ради своей дочери и Лунории и не собираюсь облегчать твою поганую жизнь!» — ее слова, произнесенные однажды между делом, оставили в его душе глубокий след. Она ненавидела его и совершенно не пыталась скрыть это. Элррик злился, но ничего не мог с ней поделать! Несколько раз он останавливался в шаге от того, чтобы обратиться и выпустить кишки этой сучке. Однако он понимал, что подобный поступок тут же доломает его и без того потрескавшиеся планы.
Все чаще и чаще ему казалось, что единственным спасением от этой бесконечной карусели обязанностей становилось вино, которое помогало хоть немного отвлечься и расслабиться после долгого дня. Однако его мать, Торра, была нетерпима к его пристрастию к алкоголю. «Элррик, ты должен найти другой способ справляться со стрессом. Излишнее увлечение этой гадостью не приведет ни к чему хорошему» — говорила она, глядя на сына с мягким упреком в глазах. Ее слова, полные заботы и любви, иногда заставляли задуматься, но спустя час ему вновь казалось, что нет ничего лучше, чем глоток хорошего вина, чтобы забыть об очередных навалившихся проблемах. Взгляд Канцлера упал на большой холст в золоченой раме с изображением Дамирра Волкосветова.
— Тебе наверно сейчас весело смотреть на меня из царства Единой, верно, северянин? Я-то думал, что, став королем, смогу расслабиться и наслаждаться жизнью, но каждый день приносит лишь новые испытания, — размышлял он вслух в тишине кабинета. Вкус напитка уже перестал приносить ему удовольствие; теперь это был лишь способ убить время и отвлечься от душевных терзаний. — Власть, которую я так жаждал, оборачивается проклятьем, требующим от меня все большего. И ведь теперь даже подать прошение об отставке некому.
Элррик встал, медленно подошел к окну, глядя в щель портьеры на прекрасный солнечный день за окном. В прямоугольном колодце внутреннего двора часть его гвардии оттачивала воинское искусство, проводя спарринги на мечах. Элррик не смог вспомнить, когда в последний раз он поднимал свой меч в дружеских схватках. Отчаянно захотелось плюнуть на все, спуститься вниз и размять застоявшиеся мышцы. Но нельзя. Мэрлин должен был вот-вот выйти на связь, и Элррик одновременно испытывал страх перед учителем и надежду на то, что тот принесет хоть какие-то добрые вести. В глубине души он знал, что перед лицом предстоящих испытаний ему придется собрать всю свою волю в кулак, чтобы все-таки полноценно занять трон или же потерпеть поражение, не сумев удержать власть, которую так стремился обрести.
Звук за спиной — едва уловимый гул активации шара МежМировой связи, заставил Элррика обернуться и медленно вернуться к своему столу, где он с тяжелым вздохом опустился в кресло. Недопитый бокал вина остался стоять на узком подоконнике, словно ожидая, что хозяин вновь обратит на него внимание и дольет новой порции терпкого напитка. В устройстве МежМировой связи голубоватый свет начал нервно мерцать, предвещая появление собеседника. И вот, над его поверхностью, из глубины другого мира, сформировался образ Мэрлина, который, как всегда, скрывал свои черты в тени широкого капюшона. Только его глаза, искрящиеся холодным огнем, пробивались сквозь мрак, словно две звезды в небе бездонной ночи. Элррик, вопреки всему своему величию и власти, вновь ощутил непреодолимый страх перед этим существом, могущество и знания которого казались ему безграничными и непостижимыми.
— Элррик, — голос Мэрлина, наполненный загадочным эхом, разрезал тишину кабинета. — Я обнаружил следы твоей беглянки в Этерии. Согласно сведениям, что смогли добыть мои люди, она прошла через восточные ворота на следующий день, после твоего эпического провала. В пограничной летописи говорилось о двух молодых лунорийцах, что попали в Алитаю через стихийный портал. Думаю, это те, кто нам нужен. Этерия разрослась до неприличных размеров, но я думаю, что знаю, где они могут скрываться.
— В Иммерсии? — робко предположил Эллрик, быстро обдумав полученные данные и делая единственный, пришедший в голову, вывод.
— Верно! Я рад, что твой мозг еще способен адекватно мыслить! Только стены Академии могут предоставить защиту, с которой даже я не справлюсь без соответствующей подготовки. Ты же сам окончил это заведение и прекрасно осведомлен о его неприступности для посторонних.
— Но, лэр, если это действительно так, то я абсолютно не понимаю, что могу сделать в подобной ситуации. — Элррик осознавал, что если принцесса скрылась в стенах Академии, то он был бессилен что-либо предпринять в этом случае. У него были надежные люди в Этерии, но они могли действовать только за пределами учебного заведения.
— А я в твоей беспомощности даже не сомневался! — тон Мэрлина приобрел оттенки максимальной уничижительности. Одинокий бокал на подоконнике издал жалобный звон и разлетелся вдребезги, окрашивая пространство вокруг алыми каплями, — Ты даже сейчас справляешься с обязанностями правителя только благодаря винному погребу, разве не так? Думал, я не узнаю о твоей маленькой слабости? Ну да ладно! Расслабься. Я не твой папаша, чтобы читать нотации. Да и ты уже давно не щенок, чтобы прислушиваться к ним. Я возьму задачу по ликвидации цели на себя.
Элррик сжал кулаки, стараясь сдержать волну гнева от слов Мэрлина, но его страх перед магом заставлял его молчать.
— Как только я окончательно определюсь с целью, я организую на нее покушение. Если оно не увенчается успехом, придется прибегнуть к более радикальным мерам. Я начну готовить бойцов для проникновения в Академию Иммерсии и выполнения этой задачи, — продолжал Мэрлин холодным и расчетливым голосом, — Ты должен понимать, Элррик, что твоя призрачная корона висит на белоснежном волоске сам знаешь чьего хвоста. Если ты не способен удержать титул из-за молодой сучки, как ты намерен управлять королевством? Не терпи поражение там, где я жду от тебя успеха, — закончил Мэрлин, прежде чем его образ растворился в воздухе, оставив Элррика одного с его мыслями и растущим беспокойством. Он понимал, что ставки выросли еще выше, чем когда-либо, и что каждое его решение могло привести к непредсказуемым последствиям для Лунории и для него самого.
Когда связь оборвалась, в глазах Элррика вспыхнул огонь неистовой злости. Его тело напряглось, и на мгновение показалось, что он вот-вот сорвется и переступит порог перевоплощения. Внутренний волк рычал в бессильной ярости, требуя выпустить его наружу и покарать любого, кто возникнет у него на пути. Руки дрожали, а вены на шее набухли, словно хотели разорвать кожу. Только глубокий глоток вина, выпитый из початой бутылки, которую Элррик схватил со стола и сжал до белизны в кулаках, помог ему взять себя в руки. Алкоголь пробежал по горлу в желудок, принося временное облегчение и отвлекая от мучительных мыслей. В гневе, который все еще кипел в нем, Элррик сорвал со стены портрет короля. Он бросил его на пол и начал жестоко пинать, выплескивая на бездушный холст всю свою злость и разочарование. Каждый удар был наполнен ненавистью не только к Мэрлину за его уничижение, но и к себе самому за то, что он допустил, чтобы страх перед магом так сильно влиял на него.
