— Я не стану игрушкой в твоих руках, Мэрлин. Я найду способ защитить свой трон, — прошипел Элррик сквозь стиснутые зубы, хотя маг уже не мог его слышать.

***

Элррик, поглощенный всплеском эмоций и печальными мыслями, не догадывался, что за стеной кабинета, в тесноте узкого тайного прохода, тихо удалялись шаги. Старый Долми, слегка шаркая ногой, поврежденной когда-то давно вследствие буйной молодости, помноженной на высокое самомнение, возвращался в свое тайное убежище. Войдя в комнату, он обнаружил там уже привычную гостью — королеву Лоррентию. Она стояла у постели молодого Элиаса, телохранителя своей старшей дочери, вот уже месяц находящегося в бессознательном состоянии. Несмотря на восход Полной Луны, под которой оборотни были известны своей способностью к быстрой регенерации, Элиас оставался неподвижным, его состояние не изменилось. Лорра, вглядываясь в бледное, неподвижное лицо юноши, понимала, что все их усилия оказались тщетны. Склонив голову в знак поражения, она обернулась на звук открывающегося прохода.

— Силвэрр, где ты был? — напряженные нотки прозвучали в ее голосе, ведь отсутствие старого волка не могло остаться незамеченным без веской причины. — Я вижу, что наши надежды на полнолуние пошли прахом? Элиас так и не обернулся.

Старик подошел поближе и слегка поклонился. Его лицо выражало глубокую озабоченность.

— Ваше Величество, я подслушивал разговор Элррика с незнакомцем по имени Мэрлин, который, судя по интонации, имеет над Канцлером некую, непонятную мне, власть. Ситуация куда более серьезная, чем мы могли предполагать. Они планировали покушение на кого-то, кто укрылся в Алитае, в Академии Иммерсии. И я считаю, что это может быть ваша дочь — Лиана.

Лоррентия посмотрела на старого учителя с изумлением.

— Ты думаешь, Элррик мне врет, и мой бельчонок от него все-таки ускользнула? Это же в корне меняет расклад сил. Мы бы могли поднять шумиху и привлечь Канцлера к ответу! Стоп. А вдруг они говорили о ком-то еще? Нельзя рисковать. Мэрлин, Мэрлин… Не слышала раньше этого имени.

— Элиас… — указав пальцем на неподвижное тело, сказал Долми, — Только он мог бы прояснить этот вопрос. Но в его состоянии никаких изменений. Он остается в этом мире только благодаря магической подпитке от магоаккумов, но я так и не смог докричаться до его внутреннего зверя. Ваше Величество, я боюсь, что у меня больше нет вариантов лечения. Остается уповать только на время и на его молодость. Но у меня есть план, хоть он и чреват большими рисками.

Старик вздохнул, собираясь с мыслями.

— Я отправлюсь в земли Северных Кланов. Необходимо поведать правду отцу Дамирра, который все еще считает своего сына и внучку пропавшими в стихийном портале. Может быть, он сможет помочь нам?

Лоррентия посмотрела на него с уважением, понимая, какое бремя берет на себя старый учитель. Минула как минимум пару десятков лет, когда королева без сомнения поддержала бы план Долми. Но даже сейчас она не стала бы озвучивать свои сомнения вслух.

— Это весьма опасное путешествие, Долми. Ты уверен? Люди Элррика наверняка контролируют все дороги, а твое лицо слишком узнаваемо, дабы пройти незамеченным. К тому же, дорога в клан снежных волков и на лошадях занимает около месяца. Ты же планируешь пеший поход, не так ли?

— Уверенности у меня нет, Ваше Величество, но есть надежда. Кто как не я знает все тайные тропы в лесах нашей страны? Если существует хоть малейший шанс спасти Лиану и вас от угроз, исходящей от Элррика, я должен рискнуть. Я планирую отправиться на рассвете, — твердо сказал Долми. — Я вынужден переложить заботу об Элиасе на ваши плечи. Простите.

Лоррентия кивнула, принимая его решение.

— Пусть будет так, Долми. Мы все будем молиться Единой за успех твоего похода. Я позабочусь об Элиасе и продолжу играть по правилам Канцлера, но буду с нетерпением ждать весточки от тебя. Вот, возьми с собой этот небольшой кулон. — Лорра сняла с шею тонкую цепочку, на которой покачивался небольшой алый камень абсолютно круглой формы, и протянула его Долми. — Носи его не снимая, если с тобой что-то случится, я сразу же это почувствую.

— Артефакт восприятия? — удивленно воскликнул старик, принимая дар и разглядывая камень, — Я в последний раз видел подобный только в руках вашего покойного отца!

— Это он и есть, Долми. Папин камень и камень дяди мне передал дедушка. Они связаны между собой и способны сообщить друг другу о смерти своего носителя. Даже, если те будут разделены границами разных миров.

В глазах старого волка отразилось глубокое уважение и благодарность. Он надел цепочку на шею и глубоко поклонился своей королеве.

— Спасибо, Ваше Величество. Я постараюсь не подвести род Волкосветовых, — сказал он, пряча кулон за ворот клетчатой рубахи. Его сердце наполнилось тяжестью от осознания цены предстоящего задания, но также надеждой, что его усилия не будут напрасны. Весь его жизненный опыт стоял на кону этого похода.

— Береги себя, Силвэрр. И помни, что ты не один, — прошептала Лоррентия, когда старый учитель отвернулся, немедля начав приготовления к походу.

Рассвет едва начинал прокладывать свой путь сквозь тьму, когда Долми покинул замок через тайный ход, медленно двигаясь по направлению к землям Северных Кланов. Его шаги были твердыми, несмотря на возраст. Впереди его ждало путешествие, полное опасностей и неизвестностей, но решимость в старом сердце была не менее крепкой. Перед самой границей леса он остановился, в последний раз оглядывая замок. С глубоким вздохом Долми обернулся и шагнул в чащу, бесшумно растворяясь среди ее теней.

***

Я первым переступил порог кабинета ректора, чувствуя себя, мягко говоря, не в своей тарелке. Все еще пытаясь привыкнуть к новым ощущениям, связанным с наличием хвоста и сверхподвижных ушей, я не мог отделаться от мысли, что моя жизнь превратилась в какой-то абсурдный сон. Впрочем, даже сон был бы предпочтительнее этой реальности, где я, Леонид, недавно еще обычный парень из другого мира, теперь обладал третичными половыми видовыми признаками — запчастями оборотня. На протяжении всего молчаливого пути в кабинет ректора мои друзья не задали мне не единого вопроса по этому поводу. Это расстраивало меня даже больше, чем предстоящая выволочка от дракона. А то, что нас ждала выволочка было понятно, к гадалке не ходи! Вряд ли он позвал нас, дабы вручить грамоты за успехи в учебе. Я не хотел, чтобы ребята считали, что я что-либо скрываю от них и действую за их спинами, но они, видимо, именно так и считали. Особенно больно было смотреть на непривычно прохладное отрешение Майи, молча вышагивающей впереди и явно не желающей коммуникации. Я несколько раз порывался ускориться, схватить ее за руку и объясниться, но рука Марка, идущего чуть позади, легла на мое плечо, и он отрицательно покачал головой, обрубая эти намерения. Пришлось откладывать объяснения с подругой на потом.

Гильдор Вермингард внушал трепет не только своим положением, но и строгим взглядом, скользнувшим по мне с момента входа в его кабинет, отправляя стада мурашек страха в хаотичное путешествие по телу. В помещении было людно: присутствовали Маргарита Степановна, Элеррион Сереброзвезд и Гримхалк. Бабушка Рита, сидящая в сдвинутом в сторону гостевом кресле, улыбнулась мне и подмигнула. Странно, но этот мимолетный элемент поддержки тут же погасил ураган моего нервного волнения, что на пороге ректорского кабинета приближался уже к десяти баллам. Элеррион и Гримхалк обменялись взглядами, полными скрытого смысла, которые я, разумеется, расшифровать не смог. Следом за мной в кабинет вошли Марк, Лиана, Майя, Северрин и, хоть никто не мог его видеть, невидимый ДраКоша, которого я чувствовал скорее инстинктивно, чем зрительно.