Дарий, молчаливый чистокровный змеелюд, на ближайшие пять лет заменил Мастеру отца и наставника. Вернее, прозвище Мастер он получил еще не скоро, а в то время Дарий прозвал его просто — Змейка. Молчаливый воин вывез его в отдаленное, загородное поместье, где Змейка, в группе пятерых таких же мальчишек из расы нагов, приступили к изучению элитарного искусства наемных убийц, к которому истинные жители Зерпентии являлись наиболее подходящими существами. Мастер не любил вспоминать сам процесс обучения, ибо он был более чем жесток. Все мальчики в группе были чистокровками и по характеру, присущему всем истинным змеелюдам, они предпочитали не сближаться друг с другом, обитая в ауре непрерывной конкуренции. Змейка не подозревал, что у этого специфического учебного заведения будет только один единственный выпускник. К своему первому, полноценному обороту он доказал Дарию, что является лучшим из набора, когда на импровизированном экзамене убил последнего из пяти оставшихся в живых товарища. Закончив обучение, Змейка с небольшой суммой наличных перебрался в Шесшарис и начал выполнять кровавые задания своего синеокого попечителя, которого лично больше никогда не встречал. Однако, очерствевшей за годы обучения душе Змейки этого было мало. Он вырос без понятия доверия или товарищества, однако с весьма острым умом, который помог ему искусно манипулировать и выживать в иерархии каменных джунглей. С годами Змейка научился не только охотиться, но и собирать вокруг себя и контролировать прочих киллеров. Наёмный убийца, телохранитель, шпион — для него не существовало этических норм в поисках средств к существованию. Одно лишь тяготило талантливого и амбициозного нага. Это незримая, односторонняя связь с тем самым зловещим покровителем из прошлого, что висела дамокловым мечом над его шеей. Он точно знал, что, несмотря на кажущуюся свободу в своих действиях и передвижениях, ниточка его жизни прочно удерживается в беспощадной руке могущественного хозяина.
Все изменилось, когда однажды, при выполнении очередного контракта, он столкнулся с древним артефактом, предназначенным для гадалки, у которой он должен был украсть формулу грозного заклятья. Вскрыв тайник, он случайно прикоснулся к лежащему в нем амулету в форме небольшого бутона-цветка на цепочке из самородного серебра, в центре которого алел восьмигранный камень. Змейка почувствовал, как некая древняя магия впитывается в его чешую. Разум мгновенно расширился, мысли стали яснее и, что самое важное, незримая цепь, что контролировала каждый его шаг, растаяла словно дым, позволяя впервые вдохнуть истинный воздух свободы. С этой секунды он не расставался с амулетом ни на секунду. Однако, на той стороне «цепочки» так же почуяли обрыв связи и за Змейкой отправили его учителя, Дария. Спасаясь от преследования, он умудрился забраться в самую глушь страны, но, возле глухой деревеньки под названием Шарадан, учитель нагнал своего, скрывающегося на болотах, лучшего ученика. В жесткой схватке Змейка потерял глаз и наверняка бы отправился на корм крокодилам, как это произошло с телом отравленного им в схватке Дария, если бы его не обнаружила местная девочка, умудрившаяся дотащить бесчувственное тело до своей убогой хижины. Именно так он и познакомился с Сарассис Вишлегисс, увидев в девочке задатки идеальной кандидатуры для своей профессии и стартовым капиталом его будущей империи, в которой все его уже называли не иначе, как Мастер.
Живой огонь единственной рукотворной свечи на столе, что любил зажигать Мастер, дабы предаваться медитации, слегка покачнулся, подтверждая появление в кабинете еще одного существа. Хозяину лавки не нужно было поворачивать голову, ибо он точно знал, кто это. Истинный зверь Мастера, тигровый питон, благодаря двум маленьким ямкам на нёбе, идентифицировал прибытие Сарассис Вишлегисс уже в тот момент, как она открыла потайную дверь «Алитайских Топей». Дав посетительнице удобней устроиться в гостевом кресле, Мастер поднял взгляд уцелевшего глаза и немигающее, как и было свойственно всем змеелюдям, оценивал внешний вид свой подчиненной, отмечая, что та выглядит отдохнувшей и вполне готова к выполнению нового задания.
— Я рад, что ты быстро восстановилась, и вижу, что способна взяться за следующий заказ. — сказал он, спустя пять минут традиционной игры в гляделки. — Я уже говорил, что тебе предстоит охота за высокопоставленной целью?
— Да, Мастер, говорили! — тихо ответила девушка, продолжив сосредоточенно разглядывать своего работодателя. — Но сначала, скажите, как Алиндея?
— Твоя сестра стабильно получает лекарство и живет полноценной, с учетом ее состояния, жизнью, передавая тебе благодарности.
— Когда, наконец-то, я могу увидеть ее? — в голосе Сарассис впервые за всю ее службу проскакивали нотки нетерпения и сдерживаемого недовольства.
— Повторюсь, как только ты выполнишь этот контракт, то сможешь достойно завершить карьеру и жить с Алиндеей до конца своих дней припеваючи. — Мастер слегка напрягся, ощущая внутреннее беспокойство от непривычного поведения подопечной. Сарассис была единственным, известным ему существом, результат схватки с которой не был до конца ему ясен. Вернее, вторым единственным существом, ибо он точно знал, что против таинственного господина в плаще, что «выстроил» ему текущую жизнь и карьеру, он не выстоит и минуты. — Я проверил заказчика и убедился в его платежеспособности.
Изнанка магического эфира во всех пяти мирах столетиями служила источником неофициальной информации и противозаконных сделок. Мастер не знал, кому принадлежит первенство в ее открытии, но первое, чему обучил его Дарий, это способу ментально находить тонкие связи эфира и считывать с них нужную информацию. Сколотив свою кровавую империю, змеелюд первым делом раздобыл Ликнископ — уникальный артефакт, способный визуализировать информацию изнанки, и через него начал принимать криминальные заказы, размещая там же сведения о своих услугах. Вернее, этот краденный артефакт принесли в его лавку с целью сбыть и получить за него пару танов, даже не догадываясь, что за сокровище оказалось в руках уличной шпаны. Для конфиденциальности пришлось избавиться от продавцов, устроив им несчастный случай. Мастер не собирался возвращать артефакт владельцу и не хотел, чтобы следы прибора привели в его лавку. Впрочем, узнав имя бывшего владельца, он позаботился и о нем, отправив того на свидание к Единой. Достав из ящика стола Ликнископ, Мастер водрузил его на столешницу, обитую потертым зеленым бархатом сукна и, прислонив палец к небольшой выемке, активировал. Тонкая пустотелая игла резко пробила палец, впитывая кровь оператора.
Эфирный Ликнископ, древний и невероятно сложный в устройстве артефакт, напоминал по своей форме традиционные настольные часы. Но вместо циферблата в позолоченное основание прибора был вмонтирован огромный граненый кристалл, кроваво-красные грани которого принялись тускло светиться. Этот минерал состоял из уникального прозрачного материала, добываемого когда-то давно в глубинах, теперь уже заброшенных, Гномьих шахт. Он концентрировал, отражал и визуализировал на своей поверхности магическую энергию изнанки эфира. Использование Ликнископа прилично истощало силы владельца и могло привести к временному магическому истощению, но в данный момент Мастер не мог обойтись без наглядной демонстрации. Светящиеся паутинки, образующиеся над купольной поверхностью, начали клубиться, создавая в пространстве объемный облик молодой очаровательной блондинки, с небесно-голубыми зрачками. Изображение медленно вращалось, позволяя разглядеть все мельчайшие, физиологические детали, затем вновь начало искажаться, сменив человеческий облик на белоснежную голову волка.
