И что самое странное, среди останков техники не было никаких мёртвых тел: ни крупинки погребального пепла, ни запёкшейся капли крови. Бесследно исчезли куда-то все двенадцать членов команды, работавшей над устройством.

Потом всё слегка прояснилось. Было проведено что-то вроде научной экспертизы совместными усилиями Западных и Северных Подвалов. Команда учёных исследовала место происшествия до мельчайших подробностей, до последней крупинки обломков и молекулы вещества. Они сделали вывод, что в лаборатории случился мощный выброс энергии не вполне объяснимой природы, произошедший в момент включения устройства, которое фигурировало в электронных журналах как «радиомаскировщик». Однако его разработчики, похоже, что-то скрывали, и под этим названием пряталось нечто новое и более мощное.

Исследовательская группа не смогла прийти к однозначному выводу об истинной природе устройства, потому что команда учёных, испарившихся в потоке плазмы, тщательно шифровала файлы и не оставила после себя живых посвящённых. Но казалось абсурдным, что причиной трагедии мог стать какой-то радиомодуль. И последние показания, зарегистрированные тестовым стендом и переданные по информационной сети, говорили об обратном. Мало того, что результатом неудачного опыта стала мощная волна энергии, стёршая почти все результаты труда. Эксперты сделали вывод, что она была лишь сопутствующим эффектом какого-то нового, ранее неизвестного явления.

По предполагаемой мощности взрыв был не таким уж сильным, не многим превосходил взрыв обычного заряда пластида. Но странным было то, что случилось потом. Оставался вопрос, куда подевалась вся тепловая энергия. Ведь к моменту вскрытия двери всё остыло почти до нуля, хоть кондиционеры уже не работали, потому что просто расплавились. Были взяты химические пробы, исследовано место аварии спектрометрами и газоанализаторами. Учёные не обнаружили следов радиации, но предположили, что из эпицентра во все стороны распространилась некая новая, неизвестная науке волна, которая, как они тогда думали, вызвала аннигиляцию только живой материи и поглотила всю тепловую энергию. От пропавших учёных не осталось и следа: ни в виде продуктов горения, ни химического или ядерного распада, ни каких-либо других видов дезинтеграции. Этот вывод был неоднократно проверен и подтверждён анализом химических проб, взятых с каждого квадратного сантиметра лаборатории.

Возможно, проработай комиссия Западных и Северных Подвалов чуть дольше, и этому фантастическому вердикту можно было бы найти объяснение. Но тогдашний босс Западных Подвалов очень быстро понял, что совместная работа над проблемой ему совершенно невыгодна. И даже опасна, поскольку это открытие может стать объектом борьбы за тактическое и стратегическое преимущество. Он рассудил, что здесь пахнет новым типом оружия, и дальше искать ответы нужно силами своей группировки, с привлечением узкого круга самых доверенных лиц, и засекретить все данные, полученные в ходе исследований.

Как ни странно, кровавых разборок Западных и Северных Подвалов не случилось. Видимо, их тогдашние боссы обладали уникальным дипломатическим даром, и после их разговора тет-а-тет Северная научная делегация отбыла восвояси. Безусловно, были принесены глубочайшие извинения Северным за отнятое у них время, со щедрой материальной компенсацией. К счастью, благодаря конспирации исчезнувшей команды учёных, комиссия не докопалась до истины.

Но позже, когда наконец утряслись все разногласия с Северными, босс Западных Подвалов нашёл-таки в своих рядах следы тех, кто на самом деле был посвящён в эту тайну. Личными беседами, щедрыми посулами и мягкими уговорами, а кое-где и угрозами, он всё же сумел проникнуть в их секрет. Хотя жаль, что то случилось это уже после трагедии, сдёрнувшей масксеть с их проекта.

Результатом всего этого стало создание нового, уникального устройства, принцип работы которого остался не до конца ясен. Устройство удалось собрать заново по записям и показаниям посвящённых и протестировать без риска для жизни людей, доказав его крайнюю ценность и возможность дальнейшего использования. Так появился «Трансматериальный террамагнитный переместитель», сокращённо «ТТП-1». Правда, такое футуристичное название не оправдывало себя до конца, ведь так и не было доказано, что аппарат именно перемещает предметы, а не уничтожает их полностью. Дело в том, что после применения к какому-либо объекту этот объект потом просто не удавалось найти. По крайней мере, не в многоярусном атмосферном Городе и не в лабиринтах Подвалов. Так что теория что устройство перемещает предметы, существовала только в трудах учёных.

Но были и косвенные подтверждения её правдивости. Во-первых, после доскональных исследований принципа воздействия на материю учёные заявляли, что происходящее с нею не является ни разложением на атомы, ни испепелением, ни каким-то другим способом разрушения. Во-вторых, они настаивали на том, что зарегистрировали энергетический след неизученного доселе феномена, который в предварительной формулировке можно было охарактеризовать, как некое одномоментное взаимодействие электромагнитного, гравитационного, слабого и сильного полей, и это как будто бы позволяло говорить, что, как минимум, объекты действительно перемещаются в пространстве, или даже меняются местами участки самого пространства.

В пользу этой теории свидетельствовало и то, что на месте «перемещённых» предметов (например, носков и ботинок исследователей) появлялись такие субстанции, как песок и грязь, горстки земли, бетонная крошка и галька. Анализ химического состава этих веществ показал, что он характерен для самых нижних уровней Города. А значит, исчезнувшие предметы по-прежнему существуют где-то совсем рядом с Подвалами, но разыскивать их в лабиринте подземелий невозможно. Ведь в Западных Подвалах нет лишних бойцов, чтобы отправлять их бессмысленно блуждать по тьме лабиринта в ущерб их прямым обязанностям по охране курьеров и грузов.

Учёные надеялись выяснить хотя бы примерную дальность действия «ТТП-1» и вписать её в расчётные параметры. Но пока идея о точном определении конкретной точки перемещения или даже её произвольном выборе оставалась мечтой. А между тем устройство уже удалось подчинить требованиям лёгкости и компактности. И вскоре ему нашлось практическое применение.

***

– И вы испытывали это на людях! – сдавленно просипел Сол, прижав руку ко рту.

– Нет, ну что ты, – убедительно ответила Крио. – Кроме моих собственных моральных убеждений, в которые ты, возможно, даже не веришь, есть ещё кое-что. Сборка и доведение до ума одного такого девайса требует больших усилий. Как материальных, так и умственных. Просто поверь мне, что ни у кого здесь нет таких свободных ресурсов. Мы испытываем прибор только на предметах, пока не добьёмся стабильного, предсказуемого результата. Чтобы предмет заданного физического объёма отправлялся вдаль целиком. Чтобы не вызвать потом… ну… ты понял… эпической расчленёнки. Чтобы всё было гуманно.

– Гуманно?! Да как ты можешь так говорить?! И как это относится к исчезновению людей? Ты говорила про какие-то заказы…

– Я говорила про один… – неопределённо ответила Крио. – Скорее всего, и правда, всё остальное – бесчинства охраны.

– Ты издеваешься? Может, вы его ещё и продаёте?!

– Нет, ни в жизни! Был напряжённый момент, когда один заказ… кхм… на ликвидацию городского деятеля был перекуплен и выполнен соседями. Так сказать, с имитацией полного исчезновения… Слухи просочились в правящие круги Города… и… к нам стали поступать новые заказы! Но мы заключили договор с Северными Подвалами, и теперь предаём заказы им. В обмен на… отчисление нам небольшого процента за предоставленную информации. Благодаря таким… деловым договорённостям мы получили материальную поддержку и возможность продолжать исследования. Но самим «ТТП-1» мы не торгуем! И держим его конструкцию в тайне! Конечно, у меня есть подозрение, что Северные соседи могли сами прийти к разработке аналога на основе данных, полученных в ходе расследования… Но это уже другой разговор. И я, собственно, не монополистка. Тем более, у нас уже есть объект основной торговли. Один хорошо знакомый тебе препарат…