Мартис лежал в коридоре. Он ещё шевелил рукой, словно пытаясь нащупать выпавший из неё карабин. Потрескавшийся зеркальный шлем уставился в потолок. Сол сглотнул и переступил через тело.

Маленькая каюта была очень странной: её украшали волны розовой воздушной материи. Напротив двери стоял роскошный малиновый диван, текстурой обивки имитировавший крокодилью кожу. На нём распластался ещё один охранник в побитой броне и вдребезги расколотом шлеме. Но на обивке дивана почти не было видно крови.

К охраннику жался трясущийся, скрюченный в клубок человек. Почти что старик, одетый в красный бархатный халат с очень сложным, ажурным золотым шитьём. В распахнутый вырез халата ниспадали сосульки волос: выцветших, непонятного цвета смеси горчицы и соли. В дрожащих, словно в мольбе поднятых вверх руках он сжимал блестящий пистолетик. Отверстие ювелирного дула уставилось Солу в лицо.

Несмотря на такую угрозу, Сол шагнул вперёд. Поднял руку и бронированными пальцами сжал пистолет. Скрип металла и хруст костей. «Цель» истошно завизжала. Сол расслабил пальцы. Руки «цели» безвольно упали вниз, раздавленные и окровавленные. Пистолетик брякнулся на пол. Длинный ворс цветного ковра заглушил звук удара.

Левой рукой Сол схватил «цель» за отвороты халата, собрав ткань на груди узлом. Вздёрнул в воздух тщедушное тело. Правой он пошарил на поясе в поисках маскпластины над устройством «ТТП-1». Но её не было.

Сол испуганно посмотрел вниз, ожидая увидеть на её месте кратер от пули. Но коробочка была цела. Просто с неё сорвало внешний кожух. Сол поднял голову и глянул глаза своей «цели». Старик в ужасе закричал, уставившись в свой же собственный раззявленный рот, отразившийся в зеркальном шлеме. В последнем усилии он попытался оттолкнуть Сола, вывернуться из его хватки, тыкаясь кровящими пальцами в выщербленную броню и воя. Но Сол не пожалел его.

– Девятьсот одиннадцать, семьсот пятьдесят девять, – произнёс он код активации, крепко прижав к себе «цель» и успев удивиться тому, как странно звучит сквозь динамики его голос.

Тут чёрная воронка разверзлась вокруг Сола и цели. Её рассекали молнии и призрачные включения вроде тонких дрожащих мембран. Сол как будто услышал загробный гул тишины. Всеобъемлющей, всепоглощающей. Она затопила каюту, сочась уже и в броню, и в шлем Сола. Раздался хлопок, словно что-то тихонько порвалось.

«Как защитное поле…» – вспомнил Сол и стал падать во тьму.

На платформе остались тела охранников и корректоров курса. И Мартис. Сол с целю исчезли, оставив вместо себя горстку влажной тёмной земли.

Сол очнулся. Непривычно яркий свет бил в лицо, резал глаза. Перед ними всё плыло, но парень смог различить какие-то размытые контуры: что-то высокое, мрачное обступило его со всех сторон, словно стены глубокого колодца, со дна которого он пытался выбраться. Парень попробовал пошевелить хотя бы одной рукой… или ногой… хоть чем-то, что у него ещё было, ведь он не чувствовал абсолютно ничего. Но при новом напряжении мышц его вырвало.

Он чуть не захлебнулся. По струйке стекающей по щекам рвоты Сол понял, что лежит на спине. К счастью, желудок был почти пуст, и он выкашлял остатки слизи, попавшей в дыхательное горло. В голове заворошились мысли: «Где я? Что случилось? Сколько времени прошло с тех пор, как закончилась операция? Я помню, что перед вылетом Крио нас заставила слегка позавтракать…»

Так Сол и лежал в полубреду, пока его взгляд очень медленно прояснялся. Он больше не пытался шевелиться, ведь вспомнил, что должен быть в экзоскелете.

«Значит, или поломка, и он обесточен, или… что-то случилось со мной самим».

Но, прислушавшись к ощущениям, Сол вроде бы понял, что боли совсем не чувствует, а непереносимая тяжесть, не дающая сделать движение, это как раз и есть груз отказавшей брони. Но кое-что вводило в сомнения: на нём не было тактического шлема. Как мог бы он что-то увидеть, если оптика отказала? И не удивительно, что Сол едва не захлебнулся. Из-за дутой брони его тело было приподнято над тем, на чём он лежал, а голова неудобно свесилась с края доспеха, касаясь макушкой какой-то прохладной поверхности. И поверхность была нетвёрдой. Сол почти не ощущал с ней контакта. Возможно, виной тому были волосы, уже порядком отросшие и скатавшиеся колтуном, но всё же казалось сомнительным, что волосы могли дать такой амортизационный эффект. Как будто ему под голову положили что-то упругое и немного влажное.

«Но кто бы так церемонился с преступником, который пытался похитить достойнейшего горожанина?»

Тут к Солу стали возвращаться полубредовые воспоминания, вроде бы объяснившие отсутствие шлема. Кажется, он уже приходил в себя и тогда ещё мог двигаться, но видел вокруг только тьму. Всё ту же тьму, что сомкнулась над ним в тот момент, когда он активировал «ТТП-1». Он в ужасе пытался прорваться сквозь неё, сражаясь с позывами рвоты и звоном в ушах, а всё тело налилось свинцовой тяжестью. Он не знал, где верх, а где низ. Не мог толком понять, стоит он, лежит или вовсе висит вверх ногами. Сол как будто завяз в какой-то очень плотной субстанции, угрожавшей расплющить доспех и хлынуть внутрь. Старался убедить себя, что это иллюзия, действие на организм неизученного поля, которое создал прибор «ТТП-1». Но в конце концов не выдержал и сорвал с себя шлем.

«В худшем случае всё закончиться быстро».

Сейчас это показалось безумием, ведь при наихудшем раскладе это могло его просто убить. Неизвестно, что было снаружи, можно ли там было дышать. Но тогда, в душевном раздрае, Сол не думал так. Провернув шлем на шейных креплениях, он сорвал его с головы. Но как только в его измученный разум прорвались зеленоватые блики чуждого, незнакомого света, он вновь провалился во тьму.

Теперь Сол стал гораздо лучше воспринимать окружающее. И гигантские тени вокруг наконец-то обрели уже более определённые очертания. Но это не развеяло страхи: хоть чёткость взгляда вернулась, но Сол понял, что никогда раньше не видел такого. Корявые шероховатые штуки, очень отдалённо похожие на несущие колонны Подвалов, взмывали ввысь по бокам, раскачиваясь из стороны в сторону как в галлюцинации. И не будучи в силах подняться, Сол вынужден был продолжать рассматривать эти колонны, грозившие опрокинуться и оборвать его муки.

Колонны поднимались ввысь метров на пятнадцать, а дальше их структура менялась. Каждый «столб» ощетинился множеством тонких отростков, в итоге совсем рассыпа́ясь, становясь сплошной мешаниной каких-то корявых труб, не то проводов. Только провода, какими их помнил Сол, были одинаковой толщины по всей длине, ровными и блестящими, в новенькой чёрной оплётке. А эти, отделяясь от шатких столбов, вместе с тем становились их продолжением: имели такую же складчатую, узловатую структуру, как и сами «столбы». Отдаляясь от «столбов», они утончались, в свою очередь многократно делясь, распадаясь на множество более тонких ответвлений. И нельзя было проследить их дальнейшую рекурсию6, потому что они перепутывались, перекрещиваясь и покрываясь чем-то новым, напоминающим кисти плесени, что растёт в закоулках Подвалов. Ещё эти образования как будто перемигивались зелёными огоньками, похожими на индикаторы на столе Крио. И вдруг это сходство дополнил яркий всполох света, омывший вершины «столбов». Он играл мириадой дрожащих жёлто-зелёных вспышек, а где-то высоко наверху мягко зашуршало. Сол вздрогнул: «колонны» пришли в движение, и над ним нависла пугающая путаница дрожащих отростков. Потом он догадался, что это происходит от перемещения воздуха, но при таких масштабах, пожалуй, это могло оказаться опасным. И если бы не мимолётное сходство «столбов» с колоннами, Сол, наверное, гораздо раньше догадался бы об их истинном происхождении.

Вскоре он вспомнил о мелких зелёных кисточках и тонких ароматных пластинках, что иногда раскладывали по краям сервировочных поддонов в столовой. Старший повар ими очень гордился, красочно расписывая их лечебно-профилактические свойства, расхваливая их как добавку к пище, которую удалось вырастить в собственных теплицах Подвалов. Он называл эти штучки странными словами: «петрушка», «укроп», «базилик» и «салатный лист». Повар утверждал, что они имеют натуральное происхождение, к тайне которого в Городе приобщены только очень важные лица. А позже в мыслях Сола всплыло и кое-что из его учебных деньков: просторный светлый класс почти без свободных мест; пластиковые стулья напротив электронных терминалов; картинки на дисплеях – иллюстрации жизни людей ещё до появления Города.