Размышляя над этим, Сол поплёлся назад к своей нише, приготовившись снова засесть там и продолжить свои наблюдения – убивая время, пока не подвернётся какая-то работёнка и для него. Лёгкая работа, которую он сможет делать, не подвергая риску ещё не вернувшееся до конца здоровье. Тогда ему не так стыдно будет получать паёк в столовой. Вот только вряд ли ему что-то доверять в таком состоянии. Крио, наверное, этого ни за что не допустит.

Тут из шлюза, соседнего с раздвижными складскими дверями, вышел другой отряд: на этот раз из шести человек.

«Солидный расчёт. Видно, едут на патруль лабиринта у выходов в Город».

Бойцы были снова без шлемов: кто держал их подмышкой, а у кого они были примагничены к броне за плечами, так что виднелась светлая бархатистая подкладка. Тут Сол заметил знакомое лицо – одного из личных охранников Крио, чаще всего находившегося рядом с ней, а не в рейдах.

– Мартис!.. – робко позвал Сол, опять выскочив из ниши.

Мужчина остановился, пропустив свою группу вперёд, и прищурившись, вгляделся в его едва узнаваемое в нынешнем виде лицо парня.

– А… – через миг протянул он. – Ты же Сол? Помню-помню… – его губы тронула улыбка. – Ну, вижу, ты теперь один из нас!

– Вроде того, – рассмеялся Сол. – А вы в охранный рейд?

– Именно. Только сегодня с другим… э-э-э… коллективом, – пошутил Мартис, пожав руку Сола.

– Ага, я заметил! От босса?

– Да, только что. Получал… «особые распоряжения», – последнюю фразу он произнёс торжественно-ироничным тоном, да ещё и хмыкнул при этом.

– Вот как? – удивился Сол. – Интересно…

– Ничего интересного. Обычные инструкции, наставления. Перестраховка, чего уж…

– Ну, что поделать… – протянул Сол. – Видимо, так и надо… – а потом смущённо добавил. – Она занята?

– Да, что-то пишет, – Мартис постучал пальцем по компьютеризованному шлему подмышкой (подразумевая, что Крио сидит за своим терминалом, создавая очередную программу, позволяющую бойцам Подвалов скрываться от Города, а также всегда быть в курсе маршрутов Городских патрулей). – Что, хочешь зайти к ней? Вперёд! Вы же вроде друзья…

– Н-нет… – отозвался Сол. – То есть… В смысле, не хочу мешать. Подожду до вечера… – он с улыбкой протянул руку Мартису. – Ну, спокойной смены!

На самом деле Солу ужасно хотелось вновь увидеть Крио, но он всё откладывал это. Во-первых, боялся помешать её работе, а во-вторых, не хотел пугать её своим видом. А ещё… ещё он всё оттягивал серьёзный разговор: беседу о собственном будущем. Он бы мог подойти к ней хоть сейчас. К примеру, за ужином, если Крио не засидится за работой допоздна и не пропустит время работы столовой… Или позже, в её кабинете. Но Сол всё же слегка опасался. Нет, он, пожалуй, и верил, что не испортит своим видом ей аппетит, и уж тем более это не повлияет на решение о его будущем. Но всё же тянул, надеясь подобрать для этого самый подходящий момент.

Хотя где-то в глубине души Сол знал, что всё это бессмысленно. Что решение уже принято, и ему не останется ничего, кроме как подчиниться. Даже если решение будет просто невыносимым. Даже если оно будет несовместимым с его нелепыми идеалами. Он понимал: если Крио сказала своё слово, то это уже окончательно и почти наверняка навсегда. Босс не может по-другому. Ведь ей нужно заботиться о выживании не одного лишь Сола, а всех жителей Западных Подвалов. Изгоев, погребённых под ярусами тоталитарного Города и стиснутых жарким соседством с другими Подвалами: Северными, Восточным и Южными, делящими между собой территорию бывшего бомбоубежища.

***

– Значит, отказываешься становиться «менеджером по продажам»? – в очередной раз спросила Крио.

И, несмотря на кошачью усмешку в её голосе, Сол понял, что это – последний.

Он промолчал. Сглотнув, опустил голову и уткнулся взглядом в пол, взвешивая свои чувства, пытаясь представить последствия, к которым приведёт его ответ. Дружба дружбой, но ещё месяц на иждивении Подвалов, и начнутся пересуды, взгляды искоса, шепоток за спиной. Нет, не то чтобы бойцам Крио было нечем заняться кроме обсуждения дел босса Подвалов, а также её друга, которого та не бросила в беде… Но кто-то мог и задуматься: «Чего это новичку можно так долго тут бездельничать?» Зависть – страшная сила, и это подлое чувство могло пробраться и сюда: в отсеки Подвалов, наполненных изгоями Города… А Крио вовсе не кстати сомнения в её здравомыслии!

Но всё-таки Сол не мог ответить как-то по-другому.

– Нет. Прости. Не могу.

Крио смотрела на него спокойно, внимательно, ничто не выдавало во взгляде её синих глаз ни гнева, ни разочарования. Вдруг её веки дрогнули, и бахрома ресниц притушила морозный блеск, сделав её взгляд слегка вялым, будто бы даже сонным. Сол понял: Крио уже знала ответ, и вовсе не пыталась убедить его изменить решение. Она только проверяла Сола на твёрдость, пробовала сбить его хитрыми уловками, испытывая на прочность свою совесть и убеждения друга. Возможно, из любопытства. Хотела узнать, настоит ли Сол на своём после всех кристально убедительных доводов.

Словно в упрёк ему за такие домыслы Крио печально, с искренним участием произнесла:

– Послушай… Другой возможности нет, я же объясняла…

– Но ты же продаёшь людям смерть! – яростно выпалил Сол.

Крио возвела очи к небу, описала ими дугу и колко взглянул на Сола. Тот смутился.

– Нет, Крио… – забормотал он. – Ты же знаешь…. как я раньше жил! Сам видел умирающих на улицах. От голода и от передоза… Истративших социальные кредиты на эту отраву!

Эти горькие слова переполнили чашу терпения Крио. Она встрепенулся и устало его перебил:

– Я не продаю людям смерть! Уж точно не простым людям! Мы не толкачи, не торгуем на улицах дурью. Все эти ампулы… расходятся по спецзаказам. Прямо в дома элиты. Думаешь, что «достойнейшие» не хотят искусственного счастья? Считаешь, что у них нет проблем? – она говорила непривычно резко и громко, выделяя ключевые слова, грамотно расставляя акценты, делая свои фразы драматически убедительными. – По-твоему, страдают одни нищеброды? Нет! Говорю тебе, нет. «Достойнейшим горожанам» это нужно ещё больше! Да-да, им, именно потерявшим остатки чести и совести в погоне за властью…

– Всё это… – перебил её Сол, с трудом подбирая слова, – звучит так… будто ты считаешь себя благодетельницей! Этаким санитарном Городской социальной системы! И много «достойнейших» поумирало от «Смога»? Как тогда он попадает на улицы?

– Ну как-как?.. Элементарно! Есть мелкие перекупщики, ведущие дела с производственниками… Есть сами «фабрики», не обременённые жёсткими принципами… В других, соседних Подвалах… Ты должен понимать, Сол, Город большой, и Подвалы тоже. Мы сотрудничаем с соседями, занимаемся взаимной торговлей… А значит, и я, представь себе, косвенно к этому причастна! Что делать? Представь… Здесь всё «вынесут» к чёртовой матери, если мы не будем нужны! Пожертвовать своими людьми ради счастья торчков-горожан?! Да они ведь сами же, первыми выдадут нас Гор-охране, представься им такая возможность!

Крио смотрела на Сола, и ноздри её раздувались, и на щеках загорелись красные пятна. А Сол молчал, смущённый. Потом пристыженно ответил:

– Нет… Конечно, я не хочу… Но не предлагай мне становить соучастником! Поставь меня просто в охрану! Обращаться с оружием я научусь… Тебе уж точно не будет лишним ещё один солдат…

Крио вздохнула.

– Нет. Не могу, извини… Там у меня профессионалы. Тренированные. Прошедшие длительную подготовку. Поставить тебя в их ряды… Не выйдет. Жалко и тебя, и им нельзя рисковать. Пойми, бывают ситуации… Опыт очень важен! А обучение сейчас пока невозможно: людей нет.

– Ты мне не доверяешь! – Сол с досадой хлопнул ладонями по коленям.

– Вовсе нет. И не считаю тебя слабаком или трусом. Наоборот… – тут она слегка запнулась, опустив глаза. – Я хочу защитить твою жизнь. Ты же теперь один у меня… остался из старых друзей.

Сол аж вздрогнул. Такого он не ожидал. Нет, Крио не была бесчувственной сволочью, но как-то это было… слишком уж лично! Сол вряд ли бы решился на такую откровенность. Хоть он и понимал, что Крио могла просто играть. Ведь его милый друг была отнюдь не простой. Наоборот, удивительно умной и сложной. Умела подделывать чувства, когда это было нужно, временно забывая о своём излюбленном сарказме.