Тем временем в номер кто-то постучался. Оказалось, доставили мой заказ. Когда ванна, наконец, наполнилась, я блаженно опустилась в горячую воду, не забыв прихватить с собой принесённое шампанское и тарелку с клубникой.

От вина на голодный желудок я быстро захмелела. Включив на телефоне любимые песни, я, хихикая и не попадая в ноты, громко подпевала исполнителям. Потолок кружился над головой, а жизнь казалась прекрасной и удивительной.

Поднявшись с рассветом, с самого утра я была будто бы на иголках. Приняв душ, я позавтракала в своём номере, хотя от волнения есть почти не хотелось. Этим вечером состоится мой первый выход перед Владиславом Старковым. Я решила, что сегодня надену красное платье с V-образным декольте и запахом. Лёгкая ткань выгодно подчёркивала все достоинства моей фигуры: узкую талию и небольшую высокую грудь. В комплект к нему идеально подойдут чёрные туфли на тонкой шпильке и такого же цвета клатч. В качестве аксессуара я выбрала изящное золотое колье с крупным бриллиантом.

Положив колье на ладонь, я нежно сжала его в кулак. Это моё первое украшение, купленное на деньги, полученные в результате шантажа. Я работала в ночном клубе, когда мне начал оказывать знаки внимания один из завсегдатаев – мужчина средних лет, владеющий сетью кофеен в нашем городе. Он предлагал мне защиту и помощь, но стоило мне поверить ему, как его будто бы подменили. Этот человек словно почуял власть, с каждой нашей встречей он становился грубее и ненасытнее. Я не понимала такого преображения. Я хотела прекратить наше общение, и тогда он начал угрожать.

Сейчас для меня совершенно очевидно: этот урод просто реализовывал со мной, никому не нужной сироткой, все свои грязные желания, которые не мог исполнить ни с кем другим, а за меня заступиться было некому. До сих пор вздрагиваю, когда вспоминаю о тех вещах, к которым он меня принуждал. Помощь пришла оттуда, откуда я совершенно не ждала. Я рыдала на кухне, когда мне поступил звонок от этого человека с требованием подъехать к назначенному месту. Внезапно в комнату вошёл Пашка и, обнаружив меня всю в слезах, заставил во всём признаться. Мой брат, которого я по-прежнему считала несмышлёнышем, о ком надо заботиться, предложил мне план по избавлению. И этот план сработал. Тот урод не только отстал от меня, но и заплатил за моральный ущерб. Все его угрозы оказались пустыми и ничего не значащими. Никто за ним не стоял, он сам отстёгивал, чтобы иметь возможность вести свой бизнес. Трус, измывающийся над беззащитной девушкой, слёзно молил не предавать огласке наши отношения, поскольку это навредит его репутации и делу.

Тогда во мне что-то окончательно сломалось, ведь я уже привыкла переступать через себя. И я сама предложила Пашке такой способ заработка.

Золото в кулаке грело. Это колье будет вечным напоминанием о моём падении и триумфе. Зазвонивший телефон вывел меня из раздумий.

– Привет! – весело поздоровался Пашка. – Готовишься к вечеру?

– Вся в предвкушении! – фыркнула я.

– Отлично! Мне нравится твой настрой! – одобрил брат. – Итак, действуем согласно плану. Старков появляется в ресторане в районе восьми вечера. Тебе нужно подъехать чуточку раньше и занять своё место. Я тоже буду там. Захвати с собой оборудование, чтобы мы всегда были на связи.

– Конечно-конечно! – отмахнулась я. – Мы уже сто раз это обговорили.

Нажав кнопку отбоя, я принялась ждать вечера. Очень скоро мне надоело сидеть в номере, и подумав, что ничего не произойдёт, если я немного прогуляюсь, спустилась к набережной. От реки шла прохлада. Опершись об ограждение, я наблюдала за судами. Позади меня сновали по своим делам прохожие, а я, подставив лицо лёгкому бризу, наслаждалась принесённой им свежестью.

Солнце неумолимо клонилось к западу, заставляя тени постепенно удлиняться. Настало время возвращаться в отель. Взбодрённая прогулкой, я ещё раз приняла душ и подошла к шкафу.

Подмигнув в зеркале прекрасной незнакомке, я поправила и без того идеально сидящее на мне платье. Образ казался мне чуждым, как и все образы ранее, но времени думать об этом не было. Послав воздушный поцелуй своему отражению, я направилась к выходу, попутно вызывая такси.

Сообщив нужный адрес, я села в машину, с интересом наблюдая за архитектурой нового мне города. Дорога оказалась недолгой, и вскоре мы припарковались перед двухэтажным зданием из красного кирпича. Расплатившись, я покинула салон. Ресторан располагался на цокольном этаже. Внутри царил полумрак, но глаза быстро привыкли к приглушённому освещению. Вежливый работник ресторана услужливо провёл меня к заранее забронированному столику в дальнем углу зала. Взяв в руки меню, я огляделась. Интерьер заведения был с претензией на оригинальность: необработанные кирпичные стены и много растений, живых и засушенных, развешенных и расставленных в кадках по углам.

Ресторан предлагал множество блюд сибирской кухни, большинство из которых были мне в диковинку. Цены здесь также впечатляли. Подумав, я заказала рыбу на пару и какой-то салат. Пока ждала официанта, достала из сумки маленький наушник и вставила его в ухо.

– Приём-приём! Слышишь меня? – узнала я тихий голос Пашки. – Я по левой стене за три столика от тебя.

Покрутив головой, я наконец-то его увидела. В полумраке это было сделать нелегко, но я справилась.

– Видишь? Вот и отлично! А теперь медленно посмотри направо, – продолжил брат. – Через стол от меня.

Повернувшись в указанном направлении, я замерла. Ко мне спиной сидел мужчина в тёмно-сером костюме. Пиджак был снят и небрежно наброшен на спинку стула. Мужчина был расслаблен, но поза, жесты и движения источали власть. Я чувствовала, исходящую от него уверенность даже за несколько метров.

Я нервно сглотнула слюну. Я разрывалась от противоречивых желаний, овладевших мною. Бежать! Бежать от него! Но вместе с тем, мне безумно хотелось к нему приблизиться. Помотав головой, я сделала несколько глубоких вдохов. Надо успокоиться. Это дело ничем не отличается от других. Вернее, отличается, но только суммой. Главное – помнить конечную цель всего этого мероприятия.

Официант принёс заказ, и как я ни пыталась переключить внимание на еду, взглядом продолжала буравить спину Влада. Он словно почувствовав что-то, заозирался по сторонам, но я была надёжно спрятана в тени стены.

– Тише-тише, – я снова услышала голос брата. Он смеялся. – Ты так в нём дыру прожжёшь.

Тем временем к столику Влада приблизился другой мужчина. Видимо, кто-то из приятелей, поскольку они не только обменялись рукопожатиями, но и с громким смехом похлопали друг друга по плечу.

Его собеседник так же был одет в дорогой костюм. Они что-то обсуждали, но как я ни прислушивалась, до меня не долетало ни звука.

Меж тем их разговор становился всё оживлённее, и вот, официант уже принёс им графин с водкой и горячие закуски.

– Ты готова? – спросил Пашка.

– Готова, – ответила я в еле заметный микрофон, прикреплённый к платью и замаскированный под брошку.

Достав из чёрного кожаного клатча несколько купюр, бросила их на стол. Цены в этом ресторане действительно были кусачие, но ничего, потраченные деньги окупятся мне сторицей. Я извлекла флакончик духов и нанесла несколько капель на запястья и на волосы. В воздухе раздался нежный аромат ванили, приправленный нотками апельсина и бергамота. Сделав глубокий вдох, я неспешно направилась по проходу. Влад так и продолжал сидеть ко мне спиной не оборачиваясь.

– Привлеки его внимание, – посоветовал Пашка.

Я внутренне хмыкнула: не надо меня учить. Поравнявшись с Владом, я подошла слишком близко к их столику и словно нечаянно сбила на пол уже опустевшую рюмку. Обернулась, будто от неожиданности, и встретилась с его полным негодования взором.

– Извините, – низким грудным голосом произнесла я. – Я такая неуклюжая.

Недовольство и возмущение во взгляде Влада постепенно сменялись растерянностью и недоумением. Его глаза широко распахнулись, он повёл носом и замер, внимательно рассматривая меня. Я же воспользовалась его замешательством и поспешила скрыться за спинами других посетителей.