– Ватрушки, – улыбнулась Александра.

– Можно мне одну? Нет, лучше две! Выглядят очень аппетитно!

– Конечно, – девушка выложила на тарелку две ватрушки и, оставив корзинку на столе, удалилась.

Господин Нихат предложил дочери попробовать тоже, но та наотрез отказалась, сказав, что не ест такое. Тогда мужчина, покачав головой, вздохнул: «Опять эти ваши диеты. Так от любой пищи у вас будут болеть животы. Как недавно у Эстер». Женщина поджала губы и отвела взгляд.

Утром следующего дня Александра впервые отправилась с Эримом за горячим хлебом по просьбе Сельмы.

– Куда едем, госпожа? – спросил он повернувшись.

– Не называй меня так, Эрим, – отмахнулась она, опустив стекло. – Просто Александра.

– Хорошо… – замялся тот и вскоре повеселел. – Кажется, моя бабушка снова принялась за своё!

Александра сдвинула на переносицу подаренные Сельмой очки и взглянула на него.

– Что ты имеешь в виду?

– С тех пор, как я устроился водителем, она не упускает возможности подыскать мне невесту! Она считает, что водитель – это человек, который вечно сидит в хозяйской машине и найти ему свою половинку почти нереально, разве только она не сидит на сиденье рядом! – смеялся парень в сторону.

– Вот оно что! – девушку тоже позабавила эта ситуация, более того, она посчитала её вовсе безобидной, а Эрима приняла за открытого искреннего парня.

– Но есть один нюанс, о котором не знает бабушка… – парень немного засмущался. – Есть же Мелисса, дочка господина Нихата и… – он вдруг замолк. – Только она есть и всё. Для меня это как недосягаемая звезда.

– Ах, Эрим… – сочувственно сказала Александра, высунув голову в открытое окно.

«Знал бы ты её нутро, отказался бы от себя», – размышляла она, ловя попутный ветер. Аромат горячего хлеба заставил живот заурчать.

Госпожа Эстер заглянула в кухню, и Сельма изумлённо вскинула брови.

– Вы что-то хотели, госпожа?

Женщина окинула взглядом столы, но, кажется, не нашла то, что искала.

– Со вчера ещё остались эти… – начала она, как вдруг осеклась. – Нет, ничего. Где ходит твоя помощница? Разве мы наняли её не для того, чтобы она тебе помогала?

– Она с Эримом поехала за хлебом… – объяснила Сельма и виновато взглянула на хозяйку. – Вам нужна её помощь? Я могу. Или же сейчас позвоню им, пусть возвращаются, где бы ни были.

Женщина выставила руку перед собой.

– Ничего не нужно, – отрезала она. Она желала, чтобы эта девчонка с длинным языком и вовсе бы не возвращалась. Однако Эстер видела, как Сельма быстро нашла общий язык с Александрой и прикипела к ней. Огорчить их верную престарелую прислугу, проработавшую на них столько лет и до этих дней не просившую ни о чём, было бы верхом невежества, и Эстер часто корила себя за то, что так легко попалась в ловушку безвыходной ситуации.

Когда госпожа ушла, Сельма расплылась в улыбке, с нетерпением ожидая Александру.

– Давай сюда это, сладкая, – сказала Сельма, когда они вернулись, и наспех выхватила из её рук бумажный пакет с горячим багетом, – а ты замешай тесто.

– Хорошо… Что мы будем готовить? – поинтересовалась девушка.

– Как что, твои эти фирменные пирожки. Скажу кое-что: я видела, как госпожа Эстер хотела их попробовать!

– Ну нет, сестра Сельма, – рассмеялась Александра, замахав руками, – я скорее поверю в жизнь на Луне! – Девушка открывала створки верхних шкафов. – Как думаешь, яд продают в пакетиках? Скажем, как ванилин? – с серьёзным лицом спросила Александра, и Сельма с усмешкой отмахнулась от неё.

Александра попеременно поднимала согнутые в коленях ноги. Они невозможно устали и гудели от туфель. «Как можно целыми сутками ходить на них…» – удивлялась она. Когда Александра сунула в духовку два противня, из распахнутого окна донёсся голос госпожи Эстер. Сельма, чьи руки были в кляре, сказала, чтобы та взяла ключи от автомобиля госпожи Эстер из гипсового кашпо в гостиной и отнесла ей, пока та не разгневалась. Девушка, взглянув в окно, увидела, как хозяйка дома, надвинув на глаза солнечные очки, в нетерпении ожидает у машины. Александра взяла ключи и спустилась по ступеням, морщась от солнца.

– Поторопись немного, – бросила женщина, сдвинув брови.

– В этих туфлях только так. Уж не обессудьте, – отозвалась девушка и, вручив ключи, круто развернулась, чтобы вернуться на кухню.

– Вот уж самоуверенность, чтоб не сглазить! – недоумевающе воскликнула женщина, садясь за руль.

Александра, устало опершись на мраморные перила, сбросила с себя туфли, когда машина скрылась за воротами, и облегчённо вздохнула. В течение дня шесть раз как минимум, она думала о том, что назавтра её уже здесь не будет, но что-то держало её, не позволяя, как заслуженный приз, даровать им спокойствие и гармонию и уйти.

Дважды за ночь Александра спускалась выпить воды и из-за отсутствия сна начала читать книгу, что нашла внизу. Спустя час, накинув на плечи плед и всунув ноги в кроссовки, она стояла, глядя в бесконечную синюю даль, где волны Босфора бились о подножия особняков.

«Интересно, существуют ли на свете совершенно счастливые люди?» – рассуждала она и, поправив соскользнувший с плеч плед, чётко представила, что для неё счастье: оба родителя, крепкий дом, верные друзья, взаимная любовь… Вряд ли эти люди, поселившиеся у самого пролива, имеют всё это. Но способны ли деньги заменить всё, что так необходимо для счастья каждого? Тепло в доме проводит газовый котёл, а не отношения и душевные объятия. Вечная любовь двух супругов, которые поклялись друг другу в верности перед человеком в красной мантии, кончается, как только завершается мероприятие, где они позировали для видеокамер. Да, для одних деньги – возможности, безграничная свобода и беспечная жизнь в собственное удовольствие, в то время как для других – средство превосходства над другими и истинное наслаждение от войн с кем-то.

Александра вытащила из кармана телефон и набрала подруге сообщение. Глубоко вздохнув, она вернулась в дом: «К сожалению, наличие денег вовсе не гарантирует счастье. Как и их отсутствие…»

– Девочка, что ты тут делаешь? – спросила Сельма. Александра с трудом приоткрыла левый глаз.

– Ночью мне не спалось, вот я и спустилась… – объяснилась девушка, поднимаясь с кресла и растирая затекшую шею, – который час, я не проспала?

– Кажется, тебе очень нравится гнев госпожи. Собирайся скорее!

Александра загадочно улыбнулась и поднялась в маленькую спаленку, чтобы привести себя в порядок и переодеться. В словах Сельмы была доля правды. Девушка не страшилась ни её, ни её заведомо несправедливых решений, ни её предвзятого отношения. Александра наклеила пластырь на стёртую до крови кожу на ноге и, стиснув зубы, натянула туфли. В чёрном платьице с рукавом три четверти и белым воротничком она направилась в особняк. Войдя в дом, Александра столкнулась с собравшейся куда-то Мелиссой.

– Неплохо-неплохо… – оценивающим взглядом сказала та. – Для прислуги очень даже неплохо!

– Я могу пройти? – спросила девушка, спешившая помочь Сельме.

– Конечно, на стол я накрывать, что ли, буду? – усмехнулась Мелисса. – Но запомни, настанет день, когда ты со слезами на глазах и с раздавленной под моими ногами гордостью вылетишь отсюда, – процедила она, и Александра, не имевшая ни малейшего желания ей ответить, прошла мимо, словно разговора и не было.

Мужчина в сером костюме перед выходом из дома по традиции заглянул в кухню, чтобы поблагодарить за завтрак:

«Здоровья вашим рукам!» – сказал он, улыбаясь, и удалился. Госпожа Азизе попросила чашку турецкого кофе и, сидя в гостиной, смотрела на портрет Эстер. Та так же безмолвно глядела на неё. Её глаза были слегка распахнуты, будто в них затаился вопрос.

– Когда Эстер после пансиона упорхнула за границу, а после вернулась, ей было уже двадцать три, – начала она, взяв в руки чашку.