— Давай с плохой, так будет легче.

— На самом деле, она плохая не для тебя, а для вашего мира. Дело в том, что снова победу одержал только ты, другие претенденты погибли. Но тебе-то, конечно, от этого не жарко не холодно. Вот только ваш мирок катится в бездну. Помнишь, как Хим подзаразил трупы и они восстали? Так это только цветочки, если проиграете, ягодки пойдут.

— Хим? Так звали Хамелеона? Тогда уж Хам.

— С персонажем угадал, а вот с именем ты не прав, и это даже не имя, а прозвище — от слова «химия». Хим — последний представитель своей расы, таких больше нет, его особенностью было то, что он мог синтезировать в организме различные химические соединения, а специализировался на химическом оружии. Не одна планета погибла от лап этих пресмыкающихся. Затем, как всегда, организовался союз, и их истребили. А раса называлась прокзенцианцы, а не хамелеонцы. Так что, дорогой мой, ты положил конец целому виду! — Сарказму Веда не было предела: — Совесть теперь замучает?

— Нисколько, он это заслужил, нельзя так над людьми издеваться, это не по-человечески.

— Конечно, он же не человек. Ваш вид очень любит ловить ящериц и ставить над ними опыты, так вот, ему вас резать то же самое, что вам — любых холоднокровных. Ты же не чувствуешь себя плохо, когда давишь комара или муху, так а с чего ему себя корить? Он ещё и деньги очень хорошие за твои мучения получил, правда, они ему больше не пригодятся. Кстати, как тебе соперник в звании мастера? Силён?

— Мастера… МАСТЕРА⁈ Да что за нах, сейчас же неофиты сражаются, что за несправедливость? — Крас даже про боль забыл на время. — Так значит, он умер окончательно, а не исчез и переродился, потому что был мастером? Да у меня же не было шансов против него!

— Вот, правильный вопрос, и мы подошли к очень хорошим новостям. Наши враги пошли ва-банк с твоей персоной. В последнее время некто Кравцов навёл много шуму, и ребята знатно обосрались, поэтому выложили очень жирные козыри из рукава. А шанс есть всегда, и вчера ты это доказал.

— Можно как-то понятнее объяснить? — устало спросил Крас. — И с каких это пор, старый, ты начал ругаться, как портовый попугай?

— С тех пор, как с тобой связался; говорю же, ты на меня плохо влияешь. И не перебивай! О чём это я? Ах, да, в общем, когда мир побеждает в турнире, он получает не только планету проигравшего, а ещё и кучу разных бонусов в общем турнирном рейтинге миров. Они бывают самыми разными, но, как правило, очень полезными. Наши враги сильны, и мы проигрываем эту войну, у нас практически ничего нет, а у них есть всё. Именно по этой причине тебе приходится набивать собственные шишки: за каждую подсказку или помощь приходиться что-то отдавать взамен, а у нас практически ничего нет. А у врагов есть. И в этот раз они раскошелились. — Старик сделал паузу для бо́льшего эффекта и продолжил: — Они воспользовались правом на контрольную ставку и устранение претендента.

— А-а-а, а-а-а…

— Не перебивай, всё сейчас объясню. Теперь у меня руки развязаны, и я могу много тебе всего интересного рассказать. Первый козырь, так называемая контрольная ставка, когда выбирают претендента и ставят на него все поединки. Обычно это делается наоборот: одна сторона выставляет сильного бойца из своей коллекции на бой с противником рангом выше. Если он побеждает, то ему засчитывают сразу все очки во всех рангах. Короче, если неофит побеждает подмастерье, считается, что он выиграл все бои неофитов и подмастерий. Таким образом, нужно сразиться один раз вместо шести. А твои недруги пошли дальше и даже подстраховались, выложив ещё два козыря. Первый — это подняли ранг до мастера, а второй — это договорились не на один бой, а на два, собираясь тем самым точно тебя уничтожить.

— Да ну, нах! Мне что, ещё раз придётся сражаться с мастером? И ты это называешь очень хорошие новости?

— Совершенно верно, и я недорассказал, не перебивай. Короче, они отобрали двух мастеров — один из своего мира, а второй специально приглашённый, очень опытный и сильный противник из наёмников. Изначально планировалось обойтись малой кровью, выпустить своего и загасить тебя, а второму лишь заплатить неустойку, но в последний момент всё переиграли и решили не рисковать, дабы не давать тебе больше времени на подготовку и тренировки. Дальше сам закончишь мысль? Или тебе всё разжевать придётся?

— Хим был тем, кто посильнее?

— Совершенно верно, и не просто посильнее, а гораздо сильнее. Этот урод мог завалить любого магистра, ведь он был вольным наёмником. Кстати, поздравляю, теперь ты прославишься далеко за пределами своего мирка. Убить вольного наёмника — величайшее достижение. Мало кто может этим похвастаться.

— Странно… Зачем он пошёл на такой риск? И ты вроде говорил, что вольные наёмники — очень крутые ребята.

— Так и есть. Но не всегда. В основном вольные наёмники не ограничены в развитии и постоянно растут в силе и знаниях, но Хим был исключением, его потенциал ограничивался званием мастера, так что этот малый был злобным и склочным подлецом, зарабатывал в основном вот на таких подлых сделках, убивая более слабых противников, дабы не рисковать своей шкурой. Но в этот раз просчитался, госпожа Фортуна была не на его стороне. Накануне он очень сильно проиграл в одном мирке другому наёмнику и схлопотал огромный долг, так что поставил на твой бой всё, отказавшись от копирующих кристаллов. Короче, у него не было шансов на возрождение в случае проигрыша. Но Хим и не собирался проигрывать: ведь по сути ты ему и в подмётки не годишься, он был в разы сильнее и опытнее тебя. Так вот, без кристаллов ящерка бы заработала в два раза больше, а тут ты, увалень, упокоил его. Да ладно, не переживай, где-то тебя даже выпивкой угостят за этого урода, много он зла натворил.

— Интересно, и ты до сих пор считаешь, что в меня не стоит вкладывать ресурсы? Ведь, судя по твоим словам, я чуть ли не подвиг совершил.

— Не считаю: в этот раз была чистая фортуна и случайность. Куча факторов указывала на то, что ты не должен был выжить. А на везение я не готов ставить, предпочитаю более стабильные вещи. В следующий раз может не повезти, и противник может оказаться более прямолинейным, завалит тебя сразу и будет радоваться синице в руках, а не журавлю в небе. Так, кажется, у вас говорят⁈

Крас не стал спорить, он спешил задать очередной вопрос:

— Почему он называл меня «Морф»? Что это значит?

— Дело в том, что все пресмыкающиеся расы очень завидуют тем, у кого есть навык морфизма, которым как раз обладаешь ты. В их мирах это очень полезная штука, и разумные, которые им обладают, стоят на вершине власти, управляя другими. У Хима он был, но в обрезанном варианте, так что он тебе просто завидовал. И, скорее всего, предвкушал твою скорую смерть. Записать на свой счёт Морфа — отличное достижение.

— Расскажи подробнее про морфизм. Про энергетику и обучаемость всё более-менее понятно, а вот про другие два моих навыка, по сути, я не знаю ничего. Стойкость вообще никак не помогает, я думал, стану как супермен и меня хрен пробьёшь, а ящер обтесал моё тело, как полено.

— Потому что ты неверно понимаешь, что такое «Стойкость», она за другое отвечает, и тебе ещё рано знать об этом — всему своё время.