Пролог

На мёртвой, мало кому известной планете, затерявшейся среди бесчисленного количества похожих миров, внутри разрушенного замка проходила тайная встреча между двумя очень влиятельными персонами. В тайном зале, находящемся на минус третьем уровне, беседовала пара разумных.

— Ну, что скажешь, Тиамат? Похоже, наш союз трещит по швам, — произнёс массивный, метра три ростом архидемон. Одет он был в золотого цвета доспехи с красными вставками из драгоценных камней на груди. Броня была буквально испещрена письменами неизвестного большинству разумных, давно забытого языка. На данном наречии разговаривали существа, жившие миллионы лет назад, впоследствии ставшие богами. Надписи меняли свой цвет во всём спектре радуги, что говорило о внушительной мощности данного артефакта. Такие латы были в силах изготовить единицы из ныне существовавших личностей. Но позволить себе эти драгоценности могли очень немногие. Дело в том, что изготавливали их так называемые божественные кузнецы из материалов, доступных кучке разумных. Эти мастера в прошлом были богами, но в силу разных обстоятельств попали в опалу своих близких и были изгнаны. Единственное, что им разрешалось, это делать могущественные артефакты в виде брони, оружия или бижутерии. Сложность данных изделий была даже не в материале, из которого те ковались, хотя он и был очень редким, а в ингредиентах для их зачаровывания. Души — вот что требовалось для увеличения могущества великих артефактов. И речь шла не об одной или даже двух душах — столько мог себе позволить практический любой житель развитых миров. А о миллионах душ разумных, убитых в жутких мучениях. Причём, требовался материал, добытый из разных видов и рас, что ещё больше усложняло их получение. Но для таких личностей, как Карниван, всё же было возможным заполучить данного рода драгоценность в свою коллекцию.

Архидемон выглядел устрашающе. Вытянутая вперёд голова с физиономией, похожей на череп, обтянутый толстой плотной кожей красного цвета. Массивный нос занимал половину «лица», проваленные глазницы с змееподобными буркалами ярко-оранжевого цвета, с зрачком-точкой посередине. Волосы были слеплены в косички–дреды и свисали как змеи, покрывая плечи. Всю эту «красоту» завершали чёрные как смоль, загнутые рога. За спиной виднелась пара сложенных гармошкой крыльев серого цвета. На поясе у демона висел массивный клинок в ножнах из блестящего серебром металла, утопающего в разнообразии инкрустированных в него драгоценных камней. Согласно некоторым легендам, только одним этим мечом Карниван подчинил множество миров. На счету у «душегуба», так называлось это оружие, миллионы отнятых жизней. Если вы встретили данное существо на своём пути, считайте, что жизнь ваша на этом закончена.

— Согласен, Карниван, всё пошло не по плану: обе фигуры не сыграли партию в нашу пользу, –поддержал диалог настоящий чёрный дракон. Выглядел он, как классически описываемый огромный одноголовый ящер — высотой метров шесть и длиной около девяти метров. Чёрная блестящая шкура прочнее любого металла или камня. Массивные лапы с когтями размером с короткий меч, способные разодрать обшивку бронетранспортёра, как нож масло. На хребте торчали шипы, на которые дракон мог легко насадить пару человек, мощный хвост с наконечником в виде шипастого шара-моргенштерна завершал тело пресмыкающегося. Пасть и зубы требовали отдельного внимания. Таким челюстям позавидовал бы даже мегалодон. Каждая насчитывала более сотни острых как бритва резцов, способных перекусить лошадь, не испытав при этом сложности. Из ноздрей валил густой пар. И красные как кровь глаза дополняли устрашающий образ одного из властителей Мелмака.

— Но война не заканчивается, если проиграна битва. Ваш подопечный не смог уничтожить душу избранного Земли на Фараде. Наш не смог убить его на территории родной планеты. Турнир только начался. А состязания между Фарадом и Фугросом даже не стартовали. Так что у нас полно времени. Неужели ты думаешь, что мы не начали обрабатывать голубой шарик задолго до начала турнира? Ваши шпионы тоже, думаю, старались на родине Ши Вейжа. Савур — так, по-моему, называется государство, вам подконтрольное? Так начните войну уже с этими букашками из Цинь! Да, вы получите в остатке меньше душ, но зато захват осуществить будет гораздо проще: героев вымотает война между государствами. Мы уже начинаем пожар третьей мировой на Земле. В нашем случае всё усложняется тем, что мы не знаем, кто это будет, те герои, ведь истинных защитников не существует до сих пор. С одной стороны, это упрощает захват мира, с другой — Равновесие может подкинуть очень неприятные сюрпризы в виде уникальных личностей — таких, как Крас. По словам нашего бойца, он играючи победил его, при этом был ещё и не вооружён. Два других поединка мы, конечно же, забрали, там были зелёные юнцы, которым в руки дали оружие, а с какой стороны его держать, не объяснили.

— Тиамат, ты же понимаешь, во что превратится Крас через какое-то время? Моя разведка доложила, что на Фараде он освоил техники управления энергией так быстро, что мы не видели таких результатов доселе. И навыки «энергетика» и «обучаемость» уже подтверждены на практике. А теоретически в его рукаве может скрываться ещё пара козырей. Идеальный вариант — это завербовать его в свои ряды, но, думаю, уравнитель уже хорошенько проехался по его мозгам. И сделать это, по крайней мере до окончания турнира, будет невозможно.

— Уважаемый Карниван, ваша раса демонов славится хитростью и интригами, мы же действуем более прямолинейно. Я собираюсь уничтожить Краса и поймать его душу в кристалл, который пополнит мою коллекцию интересных личностей. Эти два навыка очень редко выпадают одному разумному, их сочетание очень опасно, мы прекрасно знаем, в кого эти разумные потом превращаются. А такая сила в моем регионе миров не нужна. Так что лучше уничтожить сорняк на корню, чем потом пытаться управлять неконтролируемым оружием.

— Всё так, мой дорогой друг, но ты только подумай, какие возможности сулит факт вербовки вольного наёмника!

— А также и большие проблемы в случае провала, — ответил змей и громко рыкнул, так что задрожали стены.

— Не кипятись, уважаемый, я в курсе, что драконы славятся гневливым характером. Но ты же знаешь, что на меня эти штучки не действуют, я слишком долго топчу земли этой бренной вселенной. И напугать меня очень сложно.

— Прости, друг, я не пытался выказать своё неуважение, но такое поведение в моей природе, и мне сложно держать себя в руках. Так вот, наша позиция тверда: мы уничтожим будущего вольного наёмника. А так как на данный момент жители Мелмака находятся на турнире, вы нам помешать не сможете.

— А ты, я смотрю, сентиментальный дракон, в отличие от других. Ведь именно этот мир, в котором мы сейчас находимся, ты завоевал первым в одиночку. А этот дворец противостоял тебе дольше всех. Говорят, что ты тогда был сильно ранен, поэтому уничтожил всю жизнь на этой планете. Но всё же оставил этот зал как напоминание о былых ошибках.

— Ты можешь думать, как пожелаешь, истинных мотивов моего поведения тебе не понять, демон. В нашей культуре врагов не оставляют. Мы вырезаем их до последнего колена. Кто знает, что может вырасти из мелкого человеческого детёныша. Наша история помнит сотни случаев, когда драконы или другие разумные щадили маленьких людей, а спустя время те вырастали и очень жестоко мстили за своих родственников.

— Всё верно, политика Мелмака нам прекрасно известна. Наша в корне отличается, и мы предпочитаем из людей делать рабов, а не скот для пропитания. Так вот, мы отвлеклись… Что будем делать дальше?

— Хаос. Управляемый хаос. Предлагаю нашему союзу развязать полномасштабные войны на обеих планетах. Наши конкуренты будут пытаться уничтожить Краса, а организации, подконтрольные заброшенным на Землю диверсантам, будут вылавливать его в промежутках между поединками турнира. Времени до того, как он станет магистром, ещё достаточно. Я собираюсь отбирать бойцов для поединков с этим разумным лично. Вам же требуется устранить Ши Вейжа. Вы же понимаете важность этих миров? Они находятся на перекрестии гроздей; кто управляет этими планетами, управляет всем сектором.